康熙五十六年的臘月，曹颙在一片素白中度過的。

曹頌是侍衛，天子家臣，已經沒了休沐，除了當值，就是跟著宗親在守靈。曹家西府四位主子，也是按照規矩進宮舉哀。

西府有紫晶這個內管家在，還有封氏與錢氏兩位姨娘，絲毫不亂；東府曹頌在宮中，靜惠有了身子，就由素芯暫時管家。外頭的事，由曹頫出面應對。

曹項是回來應試的，科舉之期沒有多久，曹寅就命他全心攻書。

這寒冬臘月的，在梓宮排班一排就是大半日，更不要說宮殿里四處透風，就算有地熱，這畢竟不是住人的地方，能暖和到哪里去。年輕人都病倒了不少，更不要說上了歲數的。

原本曹颙與初瑜都擔心李氏，怕她傷心傷身，再加上舉哀勞累，沒想到病倒的是曹寅。

太醫來看過，只說是外感風邪，需要靜養。

此時，方種公已經隨著十三阿哥在京，還被十三阿哥打發過一遭，確認曹寅確實無大礙才回去。

曹寅過年才六十，在舉哀權貴中并不算高齡之人。那些宗親與大臣，七十來歲顫悠悠的，還有不少。

聽說已經病倒了幾個，等到太后喪事畢，說不定就要殞命幾人。

曹颙想到此處，悄悄地同十六阿哥提及此事。

次日，進宮排班舉哀的宗親大臣就有了新待遇，早晚一盞金銀花藥茶。六十以上的宗親大臣，還在偏殿設了暖室座位。

這些小措施，都是以十二阿哥的名義，引得眾人對交口稱贊。

十二阿哥雖覺得體面，但是畢竟已經年過而立，這些年又遭遇起起伏伏的，絲毫不敢有招搖之心。

他曉得十六阿哥提點自己，是將功勞讓給自己，私下里謝了又謝。

十六阿哥見他小心翼翼的模樣，怕他多心，開口要了他兩盆蘭草。

出來操辦喪事前，十二阿哥閑賦。他的閑，是真真正正的閑，與三阿哥與四阿哥還不同，是徹底地沒了任何差事。這一閑著，就無聊，不曉得何時迷上侍候花花草草，在自家府里還修了暖房。

那兩盤蘭草，也算是名聲在外。聽說有個貝子要花一千兩銀子同十二阿哥買，十二阿哥都沒松口，真是心愛之物。

沒想到這次十六阿哥開口要，十二阿哥眉頭都不皺，忙不迭地應了。

十六阿哥見狀，心里嘆了口氣。曉得自己這個十二哥也不容易，生于皇家，長在宮中，哪里有純粹人。這喜好是真喜好，還是自欺欺人的，怕是作戲多了，自己個兒也糊涂。

這兩盆蘭草，十六阿哥沒有自己個兒留著，直接轉送了十七阿哥。一盆以自己的名義，一盆直接以十二阿哥的名義。

太后喪事操辦半月，皇子阿哥就病倒兩個，一個是太后有養育之恩的五阿哥，一個就是十七阿哥。

康熙已經下旨，命十七阿哥回阿哥所休養，不必日日在梓宮排班；五阿哥這邊，卻沒有多說什么。

畢竟世人講究孝道，太后與五阿哥之間，不只是祖孫，還有撫養之恩。他熬出凄容來，只顯得越發孝順。再說，五阿哥不比十七阿哥有病根。

十七阿哥自打去年秋冬大病后，身子骨一直發虛，今年一年病了幾遭。

太后梓宮設在寧壽殿，曹颙到這邊后，就覺得耳熟，自己那位堂兄不就是在這邊任茶房總領么？

寧壽宮是祭祀之所，就是平素祭祀后王公大臣分食祭肉之地。豬肉油膩，又沒有咸淡味，必須得喝茶解膩，所以就在寧壽宮設了茶房。

曹寅父子這些年因天子寵愛，為人側目。曹家這位本家宗子，卻是首次引起眾人關注。

曹頎比曹颙大五歲，今年二十八，蓄著短須，總是低眉順眼的，任誰瞧了都覺得是個老實人。

曹颙因十六阿哥之前的話，見到這位族兄少不得多瞅幾眼。許是人與人之間得講究緣分，曹颙無論如何也親近不起來。

不是故意心存偏見，但是他瞧著族兄這恭謹的模樣，只覺得做作得緊。若是真無欲無求之人，就不會擠破腦袋進京當差，還穩穩地待在這個位置。

十六阿哥是要見天守在寧壽宮的，每日里少不得也見上曹頎幾遭，不想倒是有個大發現。

十六阿哥與曹颙一說，使得曹颙哭笑不得。

“孚若，雖說你這位族兄長得同你不像，但是這行事做派，卻是像個六、七分。你們還真不像族兄弟，更像是親兄弟或堂兄弟。”十六阿哥笑著說道。

曹颙聞言，只覺惡寒，低聲道：“十六爺，我有這么裝模作樣？”

十六阿哥挑了挑眉，看了曹颙一眼，道：“你以為？就在爺面前，還自在點，在別人跟前可不是也這樣‘恭謹’、‘謙遜’！”

曹颙這邊，訕笑兩聲，道：“不會裝得這般拙劣吧？我這是出于本心。這幾千年的傳統美德，一不小心就集中了幾樣在我身上。”

十六阿哥擺擺手，道：“再說爺就吐了，美德不美德的爺不曉得，就是曉得孚若這臉皮越來越厚了。”

曹颙與他說笑兩句，倒是有些擔心，嘆了口氣，道：“若真如十六爺所說，咱們瞧著他裝模作樣的可笑，那別人瞅著我不是也當小丑一般？若這世上都是慧眼如炬之人，還真叫人不自在。”

十六阿哥見他如此，忍不住笑出聲，道：“你放心好了。你那族兄不過像你六、七分，一般人都瞧不出。他能瞅出痕跡，你這邊則是十成十像真的。他所求名利，你所求自在。這世間萬物，再精心雕琢，也是失于天然。像孚若這般的，天生有兩個心眼的，倒是少見。若不是我曉得你多大，加上你這面相年輕，你倒是像他兄長。”

這算夸，還算損？

曹颙心里，只當是稱贊。哪里敢說有兩個心眼？對于這些皇家的人精子，他可從不敢小瞧。不過是活了兩輩子，性子沉穩下來罷了。

不只曹颙與十六阿哥關注曹頎，其他人也有留意曹頎的。

有鄙視的，認為他不過是個包衣奴才，卻裝模作樣地拿嬌，沒個奴才的樣子。也有看的上眼的，則認為曹頎頗有風骨，做事勤勉。

這看上眼的，就有四阿哥。

人心都是偏的，看著順眼的，怎么瞧就都順眼了；看著不順眼的，沒事也能挑出毛病來。

對伊曹頎與曹颙的比較，十六阿哥是帶了偏頗。畢竟曹颙是他的親戚與至交，曹頎不過是個路人甲。所以差不多同樣的行為，他瞅著曹頎只覺得做作可笑，看著曹颙則是覺得自然天成。

四阿哥這邊，也是帶了偏頗，卻是瞧著曹頎更順眼。曹颙行事雖恭謹，但是身處局中，結交各方權貴，失于圓滑。曹頎這邊，年長了幾歲，穩重許多。

此人，不管能力如何，品性可佳，可堪驅使。

曹颙身后，牽扯著七王府、平郡王府、十三阿哥與十六阿哥那邊，是利也是弊。

四阿哥輕撫著曹頎的資料冊子，真真地起了愛才之心。

不過曹頎是內務府當差的，又在寧壽宮這邊皇帝與王公大臣眼皮底下的地方，豈是好隨意拉攏的。稍有不甚，就要惹了嫌疑。

四阿哥到底顧慮重重，將這冊子丟在一旁，暫時熄了這個心思……

曹府，蘭院，上房。

曹寅躺在炕上，錢姨娘坐在床邊的小杌子上，手里端著藥碗，服侍著曹寅用了藥。

李氏要進宮，就將侍候曹寅的事交代給了錢姨娘。曹寅另外一個妾封姨娘也沒閑著，因怕長生過了過氣，紫晶那邊既要照看恒生、天佑，還是管理內務，所以長生就同天慧一道送到封氏房中，由封氏照看。

長生已經三歲，正是最愛動的年紀，開始淘氣。幸好封姨娘算是個才女，平素也是愛看話本典故的，給長生與天慧兩個講講故事，叫他們數幾個數，相處得倒是融洽。

錢姨娘本就是丫頭出身，照看人最是體貼。因她的緣故，曹寅的病情也好得快了許多。

初瑜看在眼中，同婆母說了，給兩位姨娘準備各自置辦了一副新頭面，外加幾塊好的大毛料子。

封姨娘許是年歲大的緣故，看這些都是淡淡的；錢姨娘倒是歡喜不已，恭恭敬敬地謝過李氏與初瑜的賞，插戴起來，顯得年輕俏麗幾分。

家和萬事興，妻妾相合，也是宅門人家的萬幸。

初瑜與曹颙夫妻兩個說起私房話時，也只能佩服老爺子的挑人眼光，這兩個妾都是省事的。要不然以婆婆的綿性子，指不定要受什么委屈。

曹颙聽了，想起夭折的小兄弟，還有那個曾經水靈靈的琉璃姨娘，真覺得江寧的生活好像已經很遙遠……

不管宮里如何服喪，這平民百姓之家，都惦記過團圓年不是。

因此，過了臘月十五，曹府的小私塾就閉館，老夫子回房山家中過節，等到十五后才回。

這一閉館，最歡喜的就是這幾個小的。有念叨錢夫子的，有想著玩冰車的。

曹府內宅，花園子的空地上，已經讓曹颙使人潑水成冰，給自己孩子做游樂場。有冰車，還有冰陀螺，不過是怕孩子們冬日悶，給他們找個樂兒。

原本功課忙，每日不得空過來耍。現下一閉館，家中長輩還不在，天佑這幾個小子就可盡撒歡。

加上最近下了一場大學，這園子里的積雪成堆，大家伙恨不得整日里混在這邊戲耍。

天冷，紫晶怕他們凍著，也加緊束著，只許每日中午日頭最足的時候玩一個時辰。又怕磕了，碰了，使了不少人跟著看著。

饒是如此，也沒有減少幾個孩子的興致。

這日里，中午時分，天氣晴好，同紫晶打了招呼后，妞妞加上恒生他們四個小子，外加七娘一個半大的，到冰場這邊玩耍。

這冰車與冰陀螺完了一會兒，大家都膩了，妞妞就建議玩打雪仗。

六個人拿了木簽，分了兩伙打雪仗。妞妞帶著左住、左成，七娘帶了天佑與恒生。

既不能身上沾了雪，也不能滑倒，要不就算輸，下場靠邊站。

這第一個下來的，就是左成。

以七娘身手，躲避雪球或者擲雪球無人比得上她。不過她是受紫晶之托，來照看幾個小的，自然不會跟他們爭輸贏。

見左成下去，七娘就一個“不小心”犧牲了，退下場去。她走到左成身邊蹲下，看著他穿得厚厚的棉襖還哆哆嗦嗦的，笑道：“瞧這小身子板單薄的，都快跟小姑娘似的。等天氣暖和了，姐姐教你拳腳功夫，總要強壯些。”

左成聽了，撅嘴道：“我才不跟小姑娘一樣，我是男子漢……”話未說完，又不禁打了個哆嗦。

七娘見狀，倒是有些不放心，伸出手去摸了摸左成的頭，皺眉道：“并沒發熱啊？這是在外頭玩耍久了？姐姐先送你回去。”

左成卻轉開小身子，看著冰場中戲耍的眾人，道：“不會去，看哥哥他們耍。”

左成體弱之事，七娘是曉得的。田嫂子那邊的院子，她也去過幾遭，也給左成診過脈，曉得他身上并無畏寒之癥。

莫非是先天不足的后遺癥，可是已經調理多年，見好了。

這會兒功夫，天佑也被雪球擊中，退下場來，只剩下恒生獨自對妞妞與左成兩個。

天佑也瞧著左成的異樣，回頭看了看場上，轉頭對左成道：“三弟冷了？我先送你回去。省得凍著了，田嬸惦記。”

按理來說，左住、左成只是曹寅義子，本不該同天佑、恒生序齒，但是孩子們年齡見長，這稱呼起來非常費事。又不好都叫了名字，畢竟入學以后，都有了大名，左住為元松，左成為元柏。

后來天佑看戲文里有“桃園三結義”，便嚷著要拉幾個弟弟結拜。這按照年齡一排，天佑居長不說，左住為次，左成再次，恒生老末。

妞妞見他們熱鬧的有趣，也想摻和一腳的，但是她輩分大，也不好排進去當老大，只能做旁觀。

孩子們能隨意，下人們可不敢亂了分寸，還是規規矩矩地叫“松少爺”、“柏少爺”。

天佑雖然只比左成大半歲，但是平素跟小大人似的，頗有兄長的威嚴。

左成聽他這般說，心里猶豫著，是要先回去，還是跟著眾人繼續在這邊耍。這時，就聽眾人驚呼一聲。

“二哥！”恒生的嗓門嘹亮。

原來是左住在冰上后退，正好絆上妞妞，避閃不及，跌倒了。他跌倒之處，剛好是冰場邊上。這下雖沒跌倒冰上，但是旁邊的土地也是凍得硬梆梆的，跌得卻狠，不僅褲子已經磕破，小手也是血肉模糊。

眾人忙圍了上去，左住疼得眼淚已經在眼眶里打滾，強忍著沒哭出聲來。

七娘一邊使人去稟告紫晶，一邊隨著眾人，將左住送回梅院。

這會兒功夫，左住的膝蓋上已經滲出血來。

見兒子如此，田氏也唬得直掉眼淚，將左住摟在懷中，只覺得心肝都疼得難忍。

七娘這邊，對田氏道：“田奶奶，還是先使人燒了熱水，給松少爺清理清理傷處。”

田氏聞言，忙使人去端熱水。

雖在眾人面前，但是因疼痛難忍，左住忍不住“哇”地一聲，哭了起來。

紫晶得了消息，疾步趕來，在院子里聽到這哭聲凄厲，心里后悔萬分。若是她能板著臉，耐住孩子們央磨，也不會惹出這個禍事。

這左住一哭，天佑他們幾個小的，也跟著難受。

紫晶挑了簾子進屋，丫鬟已經端上熱水，七娘正給拿了濕毛巾，將左住傷口附近的灰土擦拭干凈。

看到紫晶進來，七娘與妞妞都不禁低頭。

七娘站起身來，訕訕道：“都是七娘不是，有負紫姨所托，沒有照看好小少爺。”

妞妞跟著說道：“不關七娘姐姐的事兒，是妞妞沒避開，絆倒了左住。”

旁邊恒生聽了這兩位的“請罪”，才想起自己的不是，上前一步，拉了紫晶的衣襟，小聲說道：“姑姑，是恒生的不是，不該拿大雪球唬他。”

紫晶本懸著心，見這幾個小的急著請罪，倒是鎮定下來，低頭對七娘道：“先別急著擔不是，看看左住的傷如何，用不用請太醫過來？”

不曉得是左住哭幾嗓子哭累了，還是見大家都圍著自己個兒不好意思，漸漸地收了哭聲，小脖子一抽一抽的，看著甚是可憐。

七娘聽了紫晶的話，對田氏道：“手上的傷無礙，一會兒酒精擦擦上些藥就好，膝蓋上磕得厲害，得先給松少爺褪了褲子。”

左住已經六歲，曉得羞臊，忙拉了田氏的胳膊，想要避到母親身后。

田氏擔心兒子腿上的傷，哪里顧不得他的小臉面，利索地將左住的棉褲褪下。白色的褻褲上，右邊膝蓋處已經被血滲透。

左住小臉漲得通紅，要哭不哭的模樣。七娘上前，將左住的褻褲卷起，雖然有破皮青腫之處，但是并不嚴重。

七娘松了口氣，抬頭道：“無礙，只是皮外傷，上藥養幾日就好了。”

田氏聞言，雙手合十，直念阿彌陀佛。

紫晶這邊，也是放下心來，笑著點點頭。視線所及，她的笑容不容凝住。左住破了面料的棉褲中，露出的棉絮不是雪白，而是暗黃……

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