看到眼前這些康熙朝的“黑心棉”，曹颙絲毫不意外。滿清入關不到百年，這貪污之風，就比前面歷朝歷代都要嚴重。他真懷疑，沒有雍正承上啟下那十幾年，滿清政權能不能維持二百余年。

十六阿哥臉上發青，皺眉對曹颙道：“都說烏魯木齊比的苦寒勝于寧古塔。這樣的棉衣到了那邊，頂什么用？”

曹颙點點頭，道：“是的，皇上這次的恩典，西北軍士怕是享不到了。聽說為了這一萬件棉衣，皇上從內庫撥了兩萬兩銀子，怕是半數落入蠹蟲之手。”

十六阿哥又是氣惱，又是為難。

如今太后喪中，皇父病中，這要是捅到御前，怕是要氣壞龍體；要是瞞下來，這無法御寒的棉衣到了西北，只能增加軍中虛耗，也是不妥當。

十六阿哥只覺得太陽穴生疼，就聽到院子里有人的傳來腳步聲，隨即有人請安聲。

他怎么來了？

十六阿哥與曹颙對視一眼，都有疑色。

這會兒功夫，已經有人挑了簾子進來，蟒衣上罩上白色袍子，帽上去纓，正是十四阿哥。

他進了屋子，視線就直接落在書案上幾件剪開露出棉絮的棉衣。

“十四哥（十四爺）。”十六阿哥與曹颙兩個，都起身見過。

十四阿哥的臉色鐵青鐵青的，上前拿起一件棉衣，嘴里冷哼了一聲，恨恨道：“這就是皇阿瑪的‘恩典’？”

說完，他才察覺自己失言，這話落在外人眼中，倒像是對皇父不滿。他瞥了眼旁邊的十六阿哥與曹颙，挑了挑嘴角道：“那幫奴才，好大的狗膽，皇阿瑪御口交代下的差事，也有人利令智昏。”

曹颙眼觀鼻、鼻觀心，緘默不語。

這一萬件棉衣，是康熙從內務府花錢，經手此事的，卻有兵部的官員。畢竟這是軍需，的非同其他。

不管是內務府，還是兵部，都同曹颙不想干。

現下，眼看就是除夕，這棉衣運到西北，也要數月，到時候天氣都暖和了。

不過，從這棉衣上看，西北軍士身上所穿的，也未必好得了哪里去。好不容易這幾年有軍事，兵部衙門上下人等尋思著伸手撈錢的指定不是一個兩個。

見十四阿哥這般氣氛，十六阿哥眼睛卻是一亮。

他也是露出幾分義憤填膺，跟著說道：“是啊，十四哥，弟弟也正為這個事兒惱。卻也沒什么法子，兵部那些大爺，豈是誰都能指使動的？換做往常，弟弟早就報到御前，請皇阿瑪定奪。這如今在太后喪中，皇阿瑪本就身子不舒坦，也不好拿這些去饒他。”

十四阿哥咬了咬牙，不知再想些什么。

就聽十六阿哥又道：“只是苦了西北將士，為朝廷追敵于外，卻被這些黑心的東西糊弄。富寧安又是個圓滑的，斷不會為了這些得罪兵部的老爺。”

“沽名釣譽之輩，豈可為將？”十四阿哥聽了，神色更冷，揚著下巴道：“這事關系軍政，無需十六弟操心，我親自過問，看誰人敢糊弄爺？除了這縫好的一萬件，皇阿瑪還允了一萬件，十六阿哥只肖吩咐內務府這邊預備好銀錢即可。”

康熙五十四年，策妄阿喇布坦侵哈密時，身為吏部尚書的富寧安就奉命到西北坐鎮，今年又被封了靖逆將軍。

他出身相府，早年為侍衛，后來任都統，而后從武員轉文官，到吏部尚書，這康熙這幾年最倚重的大臣之一。

因他名聲頗佳，得御口親贊，所以十四阿哥說他“沽名釣譽”。這般心生厭惡，不過是因對方能在西北，十四阿哥只能拘在京城。

這富寧安這就被十四阿哥恨上，想來未來幾年有苦頭吃。不過這也是他的福氣，要是被十四阿哥待見了，那以后的苦頭就要翻倍了。

聽十四阿哥提銀錢，十六阿哥這邊唯唯諾諾地應了。十四阿哥看了曹颙一眼，眼神有些深邃，問道：“十六弟，這棉衣的毛病，是曹颙發現的？”

十六阿哥忙搖頭，道：“他也不在內務府當差了，哪里會主意棉衣的事兒？是我聽說，兵部的司官最近自在的多，就想起這個。剛好曹颙過來，叫他趕上了。”

六部衙門，已經封筆。

國喪守孝，品級高的守的日子多，品級低的只在幾個有數的日子進宮，日子反倒自在。

十四阿哥“哦”了一聲，沒有再說什么，胡亂與十六阿哥說了幾句旁的，就先離去。

如今，他是兵部的理事阿哥，名聲要顧惜，也要立威。借著這批棉衣之事，還要好大發作，自然沒有閑功夫與十六阿哥磨牙。

待他走了，十六阿哥與曹颙才松了口氣。

“以此事為契機，十四爺怕是要在軍需上安插人手了。”曹颙道。

看來，這十四阿哥就要如歷史上所知的，代天子出征。

“求仁得仁，他惦記去西北，自然不會愿意折損那邊的兵力。他如今也是孤木難支，早年八哥在時，九哥與十哥凡事以八哥為馬首，會照看他。如今八哥既薨了，九哥心里對十四哥有怨的，肯幫他才怪。”說起這些，十六阿哥帶了幾分幸災樂禍：“除了是德妃娘娘肚子里出來的，外加皇阿瑪的寵愛，他又有什么本事？”

“十四阿哥不是蠢人，曉得這些不足，定會尋求盟友，要不然怎敢貿然離京？十六爺瞧著，十四爺會尋哪個？”曹颙壓低了音量道：“十五爺那邊，怕是少不得干系。”

“勸過他多遭，我也是沒有法子了。單十五哥一個分量還不夠，十四哥還會再想法子的。”說到這里，十六阿哥看了曹颙一眼，道：“孚若，你猜是他會找哪位？”

曹颙伸出一只手來，而后將拇指收了。

十六阿哥“哈哈”笑了兩聲，道：“沒錯，看來正月里德妃少不得要多傳四嫂進宮幾趟。”

十四阿哥年將而立，不是早年隨喜好行事的高傲阿哥。

在他眼里，怕是只有能用的，與不能用之人。

寧壽宮，偏殿。

十二阿哥帶著幾分恭敬，陪著四阿哥喝茶，地上站著回話的，就是寧壽宮茶房總領曹頎。

十二阿哥看了四阿哥一眼，見他沒有說話，才吩咐了曹頎幾句話，命他下去。

四阿哥神色始終淡淡的，直到臨走，才對十二阿哥道：“這些日子，多累了你了。這喪事才過了一半，還得切熬，你也仔細照看自己。”

他向來待人不假顏色，十二阿哥對這位皇兄一直懼大于親近，何曾聽過這些軟話。

一時之間，他竟愣住了。

四阿哥沒有看他，隨口道：“我那兒有兩株好參，明兒使人送到你府上。瞧你清減許多，好生補補……”

十二阿哥真是受寵若驚，忙連口道謝。

四阿哥擺擺手，沒有再說什么，起身離去。十二阿哥親自送到寧壽宮門口，眼瞅著四阿哥的身影離去，才轉身回來……

永和宮中，德妃坐在軟榻上，看著兒子有些心疼：“整日里寧壽宮排班，是不是累壞了？晚上飯在這邊吃，額娘叫人預備你最愛吃的鍋子。”

十四阿哥看著坐在炕邊的凳子上，臉上已經沒有方才在內務府本堂的厲害顏色，笑著說道：“那感情好，這幾日熬得時辰長，有些乏，正覺得沒胃口。就著熱乎乎的酸菜鍋子，指定能多用兩碗飯，還是額娘疼兒子。”

“瞧瞧，弘春、弘明都將到指婚的年級，你這做阿瑪的還跟孩子似的，多咱能穩重。”德妃笑著嗔怪道。

十四阿哥笑著說道：“別說是兒子娶媳婦，就是孫子娶媳婦，在額娘面前，兒子還是這樣。別的兒子不曉得，兒子只曉得，這世上額娘最疼兒子，兒子也滿心就想著孝順額娘，再無其他。”

宮里的女兒，沒有丈夫，只有皇帝主子。能倚靠的男人，只有兒子。

聽了十四阿哥的話，德妃臉上慈色更盛，卻裝做嚴厲瞪了十四阿哥一眼，道：“要是孝順，就不會為了外頭那個小蹄子，惹人氣惱。你身為皇子，當曉得女人不能偏寵，耽擱了繁衍子嗣，才是大事。”

聽到這個，十四阿哥沒有辯解，反而有些黯然，低頭道：“額娘，弘暄眼看就十二了……兒子的病，這些年來，外頭也當曉得了，哪里還敢談什么再添子嗣……”

德妃見狀，心里已經后悔不已，拉了十四阿哥的手，道：“不是一直吃著太醫的藥么？是額娘失言，你別惱。你才多大兒，皇上這幾年還添小阿哥呢？”

十四阿哥只是片刻黯然，再抬起頭來，還是神采飛揚的模樣，道：“額娘放心，兒子才不會為這個煩心。兒子膝下已經有四子四女，在皇阿瑪諸子中，兒子子嗣不算最多，也不算少的。再說弘春、弘明他們都到了娶妻生子的歲數，這添孫子也就是轉眼的事兒。額娘放心，兒子成不了愛新覺羅家的罪人。”

德妃笑著點頭，心里已經拿定主意，明年選秀，要給兒子挑幾個宜生養的秀女。

十四阿哥陪著德妃說了兩句話，道：“對了，額娘，兒子想去四哥府上轉轉。還請額娘賞個東西，別讓兒子空手去。”

德妃聽了，不由皺眉，道：“不是整日里在寧壽宮見么？還得巴巴地過去？你要是尋他有事兒，額娘使人傳他到這邊來。”

十四阿哥笑著擺擺手，道：“沒什么事兒，只是兒子想尋個由子出宮透透氣兒，這大年下的，又不好空手去，才勞煩額娘破費。”

德妃瞥了他一眼，道：“就曉得來占額娘的便宜。便宜了你，剛好有幾瓶子內務府新制的枇杷膏。聽說你四哥的側福晉年氏又病了，你就給那邊送去吧。”

十四阿哥歡喜不已，這會兒功夫，德妃已經使大宮女取了批把膏過來……

雖說在國喪之中，不得宴飲，但是這人情往來卻是免不了的。

不在宮里排班的日子，曹颙就代替父親，送禮會客，正經忙了好幾日。

東府那邊，眾人也忙。

幸好曹寅漸漸好了，使得曹颙也放下心來。他的意思，等到年后，宮里喪儀完畢，送父親與母親到昌平莊子休養。

曹寅這邊，最關心的，卻是兩個侄子的應試。這離春闈剩下不足兩個月，正是需要臨陣磨槍的時候。

聽說曹頫代替曹頌應酬親友，曹寅非常不贊同。要不然除夕那日，有祭祖，還有團圓飯，他就直接將侄兒們攆到海淀莊子備考。

因這件事，他跟曹颙念叨了好幾遭。

聽到父親話中，對科舉取士的想往之意，曹颙也能理解。畢竟，這皇家的寵信，不過是照拂家族一代兩代。世家要想傳承下去，這小子孫科舉出仕，才是能不衰敗的根本。

滿清入關后，不過兩帝，朝廷中的中流砥柱，都是那些父子幾代人都科舉入仕的世家子弟。

曹颙開始反省，自己對天佑他們這幾個小子是不是太寬松了。

孩子們還小，不曉得讀書的重要性。誰說著八股取士半點沒用，這同后世的高考沒有什么區別。

讀書，能磨礪心性；讀書，也能陶冶情操。

就算兒子們往后志愿不是為官，但是讀書知禮是立身之本。

不過眼下有個需要留意的，就是海淀莊子那邊還有個江南名士錢陳群。大過年的，那邊園子冷冷清清的，曹颙想到此處，專門使人預備一份年貨，送到海淀園子那邊，

在京城過年的還有李衛，這一年來他雖然鮮少來曹家，但是節禮卻沒有免。

想著李衛大大咧咧的模樣，曹颙倒是有些懷念過去府里熱鬧的情景。

對于梅院更換管事媳婦之事，田氏這邊不覺欣喜，反而生出幾分忐忑，尋了紫晶，悄悄說道：“紫晶姑娘，這別的院子都沒事，只有這邊，會不會引得大奶奶生厭？”

原本這都是主子的事兒，紫晶不好多說。但是有些話，曹颙不方便說，初瑜這邊說了，田氏也只當是客套。

因此，紫晶想了想，道：“田奶奶，不是我偏著我家大爺。在大爺心中，待松少爺、柏少爺同自家孩子一般的。要不然也不會外頭買回一包零嘴，也要分這邊一份。”

田氏聽了，跟著點頭，道：“我曉得曹爺的大恩，我心里感激。”

紫晶嘆了口氣，道：“就算大爺再照拂，這等往后松少爺、柏少爺也要支撐門戶那日。現下是大爺照看，大奶奶另眼相待，田奶奶都能受管事媳婦的挾待，委屈了小少爺們。要是往后分家出去，沒有大爺與大奶奶在，田奶奶如何當家？都說為女子弱，為母則強。看著小少爺穿著不暖和的襖子，寒風里瑟瑟發抖，田奶奶這個當娘的，也舍得？”

一席話，說得田氏羞愧不已，就聽紫晶繼續說道：“若是田奶奶早說一聲，也不至于發展這個地步，使得大爺愧疚，大奶奶也覺得沒臉。”

田氏聽了，已經坐不住，站起身來，訕訕道：“都是我的不是，要不我去給大奶奶陪個不是？”

紫晶聽了，忙擺手道：“田奶奶可別地，大奶奶那邊，正尋思如何給您賠不是，您再說這些，不是越發讓大奶奶心里難受么？”

田氏聞言，有些拿不定主意了，道：“紫晶姑娘，那我當如何？”

“只求田奶奶體諒大爺的照拂之心，別委屈了自己個兒與小少爺們。凡事都有規矩，這院子的婆子、媳婦要是的有短規矩的，告訴我或者大奶奶一聲，又不要田奶奶犯難。”紫晶苦口婆心地說道。

田氏哪里有自己個兒主意，已經連連點頭稱是。

紫晶見她實在沒有當家主母的模樣，只能心里嘆息。說起來，不說別人，就是憐秋、惜秋兩姊妹，也比這個田奶奶懂事……

東城，九貝子府邸，書房中。

九阿哥手中拿起根卷煙，吸了一口，吞云吐霧，臉上帶了幾分譏色，道：“這真是日頭打西邊出來，沒想到老十四開始惦記老四？這不是笑話是什么？鼠目寸光，這些年他是光長歲數，不長見識。憑他那斤兩，想要吞掉老四，怕是不知道怎么死的？”

他手中所拿的，是命人按照曹颙所描繪的制的手工卷煙。

這煙草是經過烘烤過的，同煙鋪子里賣的生煙葉不同，所以帶著醇香。這東西一出來，九阿哥就愛上了，每日里都要來上兩根，才覺得舒坦。

他對面的小凳子上，坐著個老年文士，就是翰林院掛名的名儒秦道然。

聽了九阿哥的話，秦道然捻須道：“自打圣駕回京這兩個半月，十四阿哥已經在御前提了三次出征之事，皇上并沒有否定之意。西北戰事倘若能速速平定還好，否則的話，在皇子中擇選一人，代天子出征，怕就要落到十四爺頭上。”

九阿哥挑了挑嘴角，冷哼一聲道：“老爺子偏心的厲害，這看著哪個好了，不捧殺就肯罷休啊。”

秦道然猶豫了一下，道：“九爺，看著十四阿哥的意思，像是對這邊死心了，要不然也不會想著尋四阿哥。他們雖為同胞，還不若常人親厚。”

“死心？他出征，老四掌糧草，美事都讓他們兄弟占了，做夢！拿我的帖子，使人去請十四阿哥，我們哥倆也當親熱親熱。”九阿哥咬牙說著，臉上露出幾分猙獰……

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