聽了程夢星的話。王魯生眼睛一亮，不過猶豫著，帶著幾分顧慮望向曹颙。

曹颙不是愛同陌生人打交道的性子，不過對于多兩個人同船也沒說什么。畢竟，開始走海路后，海面風浪大，到甲板的功夫就少了。再說，船又不是他雇用的。

王魯生見他沒有不快之意，才使郭全有去帶著管事去范家的船上請人。

受了王魯生相邀后，范世慎感激涕零地謝過，承了這份好意，將兩處的船隊合成了一處，他也帶著個貼身小廝住到客船上來。

畢竟，還要走一個多月的海路，能同王家船隊合在一處，路上也能妥當些。不說別的，像今日這般被勒索的事兒，就能避開。

他住的客艙，雖不比曹颙、程夢星的客艙大，但是也寬敞得緊。

范家這位二少爺，年歲雖不大。人情卻通達。到了這邊船上，每日往王魯生船艙請個安，卻從不去打擾曹程二位。

不只是薄荷油的作用，還是坐船坐久了，有些習慣了，范世慎暈船的癥狀越來越輕。

在汪洋大海上，船上的日子并不好過。只有清晨同傍晚才能到甲板上溜達一圈，其他時間，都是烈日驕陽，只能在船艙里待著。

曹颙上船前，帶了不少提及南洋風俗地理的書籍。因為這兩年關心稻種，曹颙還專門留心看其中的農事記錄，卻是少之又少，有的不過是提及幾句罷了。

程夢星閑著無聊，從曹颙這邊借閱幾本，看得廢寢忘食，連路途的乏累都不覺得了。每每見到曹颙，就要感嘆兩句“世界之大”之類的話。

這一路上，天氣變幻，有幾次差點迷航；還有一回，遇到了海盜。不過是因為這邊船隊船多，其中還有打著廣州范家的旗號，對方就沒有上前，所以兩下就避開。

曹颙同程夢星都在船艙中，得了消息時，海盜船已經只剩下一個影子了……

三月末，船到泉州。停了一日補給后再啟程。

四月中旬，王家船隊終于到達廣州。

曹颙雖不暈船，但路途疲勞，也清減了好幾斤。當踏上碼頭的時候，他心中不禁唏噓，真是再也不想坐船了。

看程夢星長吁了口氣的模樣，怕是心中想得同曹颙差不多。

王家在廣州有宅子，王魯生讓義子帶人卸貨，他自己同范世慎別過，帶著曹颙同程夢星前往王宅。

現下的廣州，因是海關的緣故，街上時而能看到黃發碧眼的洋人，還有穿著南洋各國服飾的商人。

別說程夢星，就是曹颙，也忍不住多看兩眼。

等到了王宅，王魯生安排曹程兩人安置，又使人訂酒席給兩人接風。

等曹颙在房間里，沐浴完畢，換了身干凈衣裳出來時，王魯生這邊，已經在聽家中管事的回話。

他是曉得。曹颙為尋人來的，沒等曹颙開口，就打發人往艾家商行打探去了。

艾家，實際是艾維羅家，澳門葡萄牙商人，在廣州有商行。中國人念不清洋人的姓氏，就以第一個音為準了。

“曹爺，方才俺在碼頭就使人往的艾家商行問了，他們大姑娘、大姑爺的船，還沒有回來。”王魯生對曹颙道。

曹颙聽了，并不意外。

因為這個時候的長途航行，都同季風有干系。

冬天，風從北往南吹；夏天，風從南來。從西洋過來的船，都是五月后，夏季季風吹起后，才陸續到達廣州港。

魏信攜妻艾達，本該去年夏回到廣州的。雖不知路上到底遭遇什么，但是只要今年有從歐羅巴回來的船，就應該能打探到些消息。

兩人正說著，就有管家進來回道：“老爺，外頭有個艾家商行的張管事求見老爺。”

“張管事？”王魯生聽了，道：“艾家商行管事換人了？原來的管事不是姓白么？”

管家回道：“老爺，這位是副管事，三月里到廣州的，聽說是打澳門來的。”

曹颙在旁聽了，心中一動，道：“是不是京城口音？”

管家點頭道：“回曹爺的話，這位管事正是一口地道的京片子。”

“曹爺認識這人？”王魯生問道。

“七爺。這許是我家的張義，前幾年跟著魏信過來的。”曹颙回道。

王魯生聽了，忙使管家去請進來。

來人穿著青色綢衣，留著短須，跟著管家進來，不是張義，又是哪個？

“小的見過大爺，王爺。”張義見了曹颙，臉上添了幾分激動，拜了下去。

“哈哈，真是張管事，快起來。”王魯生忙虛扶一把，道。

當年張義是曹颙長隨，跟著去過山東任上的，所以王魯生也認識。寒暄兩句，王魯生見他們主仆重逢，有話要說，就尋了個由子出去，留下他們自己說話。

“你怎么調廣州來了？是艾家家主的意思？”曹颙看著張義，問道。

張義搖了搖頭，道：“是小的自己央求了艾爺來廣州商行的。大爺之前，每個月都有信給小的，這回卻是幾個月沒有來信了。小的想著。大爺許是不放心魏爺，說不定要過來瞧瞧，沒想到卻是猜著了。”

曹家之前在廣州的生意，也有幾十萬銀子的買賣。魏信上次到京，原想讓曹颙再使人過來接手。

曹颙卻讓魏信都處理，入股艾家船隊。張義奉命南下，就是在澳門，給出洋的魏信做個后防。

曹颙這次南下，雖不是為這幾十萬兩銀子來的，但是也不愿讓艾家趁火打劫。

“艾家怎么說？”曹颙問道。

“艾家耍奸，想要用魏爺乘的那艘船抵股份。將魏爺剔除去，艾家二姑娘不干，將事情拖下來。”張義回道。

“二姑娘？”曹颙沉吟片刻，問道：“就是艾達那個同母所出的妹子？她在艾家能說得上話？”

“回大爺的話，艾老爺雖娶了幾個太太，但是生的都是千金。他那些個兄弟，都不是善茬，他實是沒法子，才將二姑娘推出來。這次卻是多虧了二姑娘，要不然就算魏爺不至于血本無歸，肯定也要吃些暗虧。”張義說道。

曹颙聽了，不禁皺眉，對張義道：“洋人慣是唯利是圖，他家又是海盜出身，沒有道義可言。喜云母子，這次同你一道來廣州了么？若是還在澳門，還是使人先接到廣州。”

“一道來了，艾家怕是巴不得讓小的們離開澳門，倒是半句啰嗦。”張義回道：“他們卻是不曉得，廣州洋行的房契、地契、照會、還有幾位掌柜、賬房的工契都在小的這里收著。就算他們想要拋開魏爺，也沒那么容易。”

曹颙聽了，道：“廣州洋行……是艾達的嫁妝？”

張義點點頭，笑著回道：“是啊，聽說是魏爺開口要的。他用幾萬兩銀子的欠款做聘禮，又用幾十萬兩銀子入了艾家的船隊，使得艾家東山再起。別說是個鋪子，就是當時他開口再跟艾老爺要兩個閨女做妾，艾老爺也會乖乖地送上來。”

曹颙聞言，也跟著笑了。

就曉得魏信是個不肯吃虧的，雖說艾家主要銀錢都壓在船隊上，但是這廣州洋行也是幾十年的老招牌。魏信把著這個，就把著艾家生意的人脈。

想要吞掉艾家也好，想要另立門戶也罷，手上有這個洋行，都能事半功倍，進退便宜……

京城，曹府。

今年天氣清冷。到二月末京城還下了兩場大雪，三月才開始轉暖。如今，四月過了一半，早晚還有點涼，還得穿厚比甲。

內宅各院子，都換了窗紗，淺綠粉藍的，看著就清爽。不過家里老的老，小的小，也不過晌午日頭足的時候，才敢開會兒窗戶。

雖說去年在昌平莊子過得悠哉，但是今年因曹颙不在家，李氏婆媳并沒有打算出城去住。

曹穎母子三月下旬回京，李氏因家中人少，就同兆佳氏說過，使人接了曹穎母子過來小住，倒是添了幾分熱鬧。

期間，初瑜回過幾次娘家，側福晉心思寬些，病也漸漸好了，開始張羅弘昕的親事。

這日，趕上國舅府太夫人殯禮，李氏同初瑜兩個前往相送。

這位老夫人是已故領侍衛內大臣佟國維嫡妻，孝懿皇后同九門提督隆科多之母，身份非同一般。

對于自己這位舅母兼岳母，康熙雖沒有親自去吊祭，但是也格外重視，命德、宜二妃、諸位皇子去祭拜；發引時，又命皇子、福晉們及大臣侍衛等相送。

可謂是哀榮至極，李氏同初瑜婆媳，跟在女眷里頭，也陪了半日，才算送殯完畢，轉回府來。

說起這個佟家太夫人，也是高壽之人。

今日喪事，也算喜喪。

雖說曹家也有爵位，但是佟家是開國重臣，又連著出了兩朝皇后，遠非包衣出身的曹家能比的。因此，平素里兩家往來也少。

李氏婆媳今日過去，不過是全個禮數，倒沒什么可哀思的。

長生到底跟著侄子們讀書，李氏怕他坐不住，覺得悶，同香草說過，讓魏耀輝跟著一塊就學。

因早上起得早，有點乏，李氏就換下大衣裳，歪了一會。

兆佳氏聽說她回來了，帶著媳婦過來，尋李氏打牌。

這邊才打了兩圈，就有丫鬟來報，說是十六阿哥來。

曹颙在時，十六阿哥常來的，也經常到蘭院來給李氏請安。雖說是尊貴的皇子，倒是往來多了，李氏心中也將他當外甥看得多。

曹颙出門這兩個月，十六阿哥也時常打發人過來請安，送些外頭沒有的時鮮果子過來。不用說，這都是他“假公濟私”，從內務府弄出來的。

只是，現下曹颙不在，請十六阿哥進內宅就有些不妥當。李氏同兆佳氏說了兩句，換了大衣裳，帶著初瑜往前院客廳去了。

兆佳氏撂下手中的牌，跟女兒抱怨道：“難得的好運氣，這中間一斷，怕是好運氣就飛了。”

曹穎笑道：“早上女兒看皇歷了，今兒財神在北，正是母親的位置。可見，今兒注定是母親要銀子的。”

“真的？”兆佳氏帶著幾分歡喜道：“怨不得這么順手，要什么來什么？”

想著李氏封著夫人誥命，兒媳婦又是和碩格格，往來應酬的都是宗親權貴，自己又算什么？兆佳氏突然覺得索然無味。

同樣是守寡之人，別人見了李氏，誰敢怠慢；又有幾個曉得她兆佳氏是誰？

“十六阿哥也忒殷勤了吧？颙哥兒不在，還有老四、小五，也輪不到他操心這邊府里。”兆佳氏帶著些許不忿說道。

曹穎聽了，忙道：“誰不曉得十六爺同颙弟是多年的情分，又是伯娘的外甥，好好的疏遠了，才叫人奇怪。”

“什么外甥？不過是掛個名兒。王嬪娘娘是李家舅爺的表妹不假，同你伯娘卻是沒有血親的。”說到這里，她撇了撇嘴：“這叫什么世道？論起來，你伯娘家才是李家嫡傳，蘇州李舅爺家不過是李家假子之后，如今也端起來的。同孫家一樣，都是上不了臺面的勢利小人，什么玩意兒？”

她說得痛快，曹穎卻不好說什么，旁邊還有丫鬟婆子看著。

見女兒不接話，兆佳氏也覺得沒意思，抿了抿鬢角，道：“如今天長了，也不好整日悶在家里，改日尋個好日子，咱們去你妹子家逛逛……”

前院，客廳。

十六阿哥想來是從佟家過來，穿著一身素服。這些日子，他一直惦記過來看看，但是忙著圣駕出京的各種瑣事，始終沒功夫出宮。

今日，還是去佟太夫人出殯，他奉旨隨著各位皇子送這位名義上的“外祖母”，才得以放下手中差事。

今年隨扈的名單已經定下，十六阿哥就在其中。

想著曹颙出京前所托，他就有些不放心，所以今兒送殯回來后，就到曹府來看看。

這賓主見過，上了茶水，坐下說話。

聽說十六阿哥要隨扈，王嬪也跟著出京，李氏道：“上個月我家大姑娘從杭州回來，帶了不少薄荷油同玫瑰露。塞外蚊蟲多，用這個正好。前幾日還想著什么時候，孝敬給娘娘，可巧今兒十六爺來了，帶回去正好……”

安定門內，雍親王府，書房。

四阿哥的臉色，卻有些不好看。

因他是孝懿皇后養子，同佟太夫人倒是真有幾分祖孫之情。不過，他的心情并不是送殯難過，而是想到舅舅隆科多。

三年丁憂，皇父會奪情么……

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