曹颙惦記著趕回京城過中秋。所以并沒有在江寧多停留。

雖說他會照拂這幾個孩子，但是他們同左住、左成不同。他們雖沒有嫡母，父親生死未卜，但是上面還有親祖父、親祖母，還有三個親伯。

曹颙專程過來一趟，不過是在魏仁面前表個態度，這幾個侄子、侄女不是“孤兒”，還有曹颙在后頭做倚仗。

告訴魏仁，自己手中握著文杰兄妹五人的聘嫁銀子，也是告訴他，一直到這幾個孩子成人，曹颙都會惦記著。

往后婚嫁之事，也不是魏家能說了算的。

并不是曹颙仗勢欺人，只是不放心魏家那位“賢名”在外的大奶，怕幾個孩子受委屈罷了。

至于想要帶文杰回京，是因為他是長子，曹颙想帶到京城歷練幾年，看是否能安排個前程什么的。

不過，這孩子謹守孝順之道，也是個踏實的，有長兄風范。曹颙也就沒什么不放心的。

臨行前，他讓魏仁安排見了桂娘一面，留下了兩千兩銀子。魏仁就算曉得羞愧，想著厚待侄兒們，到底是男人，總有粗心顧不到的地方。

為了在中秋節前，趕回京城，曹颙路過揚州時，只歇了一晚，沒有多停留。

倒是曹乙，這半年同程家管家張鷹在一處，混出些交情來。從廣州，到江寧，花樓ji院都留下兩位“嫖友”的足跡。

兩個四十多歲的人，差點就要換帖子結拜。

就是在揚州這一晚，曹乙都沒有閑著，兩人還出去悠哉了一晚。

曹颙想起李衛早年的窘事，對曹乙不禁有些擔心。畢竟這個時候的花柳病，還算疑難雜癥，沒有那么容易看好的。

但是這又是曹乙的私事，他平素當差沒有差池的時候，手上功夫又是真好。曹颙多說，也不恰當。

他就沒有多說，不過對張鷹這個人就有些留心。

曹甲、曹乙身份不同，是曹寅留給兒子的老人，在曹寅生前就是府中供奉的身份，不是尋常下人。他們待遇優些。沒有家小拖累，銀錢充裕些不稀奇。

張鷹不同，是贅婿身份，聽說早年在衙門被排擠，才出來投奔程家的。

如今跟著主子出門，卻經常看不著人影，這叫什么事兒？

想想從廣州到江寧陸路這一道，也曾遇到過幾伙剪徑小賊。張鷹出手狠辣，不次于曹乙。別人出手，都有些分寸，他們兩個出手，不死即殘。

曹乙這樣還情有可原，早年的江湖做派所致，張鷹之前卻是衙門中人。

這一留心不打緊，順帶連曹乙都瞧出點不同來。

按照常識看，曹乙、張鷹兩人都是好酒縱欲之人，精血不足，眼窩發青，腳步發虛，這些都是輕的。就說這好色成性的，骨子里都透著奸邪。看到年輕姑娘、小媳婦時眼神都不正。

張鷹就多少有點這個毛病，看著高高壯壯，但是臉色不好，眼神渾濁，看了叫人不舒服。

程夢星本身就是風流才子，對于這些不會放在心上。張鷹是外宅管事，指望程家吃飯，也不會想著去冒犯內宅中人，兩下并無干系。

曹颙卻不同，曹甲、曹乙兩個是貼身護衛他的。

雖不能說日夜守護，但是趕上關鍵時期，他們兩個夜里守在梧桐苑房頂是常有的。

曹乙若是真那么陰邪猥瑣，曹颙豈會留在身邊？

總覺得，曹乙有些不對頭。他對這個張鷹有些過分親近，在曹颙身邊這六、七年，他素來是清冷獨行的性子，除了早年教導方七娘時耐了性子些，還是頭一遭與人這般親近。

曹颙并不是愛猜疑的人，否則往后他還如何將自己的安危交代曹甲、曹乙手上。

離開揚州當日，下榻驛站后，曹颙就叫了曹甲、曹乙兩個，屋子里說話。

他沒有啰嗦，直接問道：“二師傅，張鷹莫不是有什么不對頭的地方？”

聽曹颙這般相問，曹乙一愣，看了曹甲一眼，擠出幾分笑道：“大爺怎么想起問起他來？”

曹颙看著曹乙，又看了一眼曹甲，道：“若是此人同兩位供奉有恩怨。曹某愿盡綿力；若是兩位供奉覺得不干曹家事，想要自己了結，那曹某也不會多事。”

他說得直白，曹乙倒是有些不好意思，“嘿嘿”兩聲道：“倒也談不上什么恩怨，只是有幾位舊日好友失了音訊，多少同這個張鷹有些干系。想著混在一處，喝高的時候，掏出一句兩句有用的也好。沒想到，這小子卻是個人物。這些日子咬牙不松口，還想方設法打探大爺的消息。卻不知背后的主子是哪個，總不會是那個只會吃酒吟詩的翰林老爺。”

見牽扯到自己身上，曹颙倒是有些意外。

想到這里，曹颙忍不住多問一句，道：“二師傅的舊友，是不是閩地的？”

曹乙聽了，臉上笑容僵住，半晌點了點頭，道：“確實福州一帶的。”

他神情有些驚疑，隨后就鎮定下來，笑著說道：“大爺怎么猜到的？是曉得張鷹是閩人了？”

曹颙點點頭，看著曹甲、曹乙兩個，腦子里飛速運轉。

不僅因張鷹是閩人。還因為方七娘也是閩人。曹乙同他們相處久后，無意會露出閩音。曹乙就算不是閩人，也在閩地生活過。

福建是什么地方？是清朝建立后，前朝遺民最多的地方，反清復明鬧騰的最歡的地方。

以父親謹慎忠君的性子，根本不可能將心里懷著“反清復明”念頭的人在自己身邊，而后還將兒子的安危交給這幾人。

曹颙有些猶豫，不知道有些話該不該問。

混沌讓人難受，但是曉得多了，也未必是好事。再說，若真是曹乙不愿宣之于口的私事。冒然相問，也讓人厭煩。

見曹颙微微皺眉，曹甲上前一步，道：“大爺放心，我們兄弟早年雖在閩地住過，但并無不可告人之處。這點老大人生前曉得，宮城里那位也曉得。”

他在曹颙身邊幾年，也有些了結曹颙的性子，最不愛沾麻煩的，才如是說，

曹颙聽了，點了點頭，道：“我知道了。兩位師傅若有用得上曹某之處，不用客氣。這些年也多賴幾位師傅護衛保全，若是能力所能及之處，曹某定當盡力。”

待曹甲、曹乙二人出去，曹颙卻有些不好受。

雖然早就想過曹甲這四人的身份，許是皇帝的人，但是親耳同曹甲說出，感覺還是不舒服。

也罷，這樣也好。

曹颙往床上一趟，悶悶地想著。凡事皇帝都曉得了，也省得別人讒言說嘴。再說，康熙未必有那閑功夫，關心小小臣子的吃喝拉撒。

轉念一想，就憑曹甲、曹乙的性子，是不像是做耳目眼線的。

這些年，多賴他們護衛在身邊，自己才算太平些。做人還是厚道些，只看好的吧……

曹甲房中，曹乙臉上露出疑惑，道：“大哥，為何你要在大爺面前提宮里？咱們又不是皇帝的奴才，不過是償還曹大人的恩情，才歸了曹家。若是大爺誤會了，往后日子也別扭。”

曹甲微微笑道：“你覺得大爺是不能容人的？”

“那倒不是，只是任誰都不樂意身邊有眼線盯著。只是……這些年下來。多少有些情分在，平白就疏遠了，怪叫人難受的。”曹乙嘟囔道。

“大爺不會疏遠我們。”曹甲淡淡地說道。

“咦？”曹乙有些好奇，眼睛轉了幾圈，道：“是顧及太多，怕宮里那位多心？還是舍不得多年的情分，不會因這個就怪罪咱們？”

“許是兩個都有吧，反正大爺不是容易翻臉的人。”曹甲說道。

曹乙聽了越發糊涂，道：“既是如此，大哥還唬他做什么？弄得他疑神疑鬼的，總是叫人不自在。”

“現下已經八月了。”曹甲站在窗前，說道：“他還有四個月就出孝。以他之前的履歷與政績，這次會是顯眼的職位。往后，他的身份只會越來越顯赫，等著抓他小辮子的人也越來越多。要不然他就學會諸事坦蕩，要不然……就將你我也瞞了去……未來的日子才會好過……”

曹乙聽完這席話，看著曹甲跟看怪物似的。

兄弟兩人相交大半輩子，什么時候看他為旁人操心過。

曹乙的嘴角有些抽動，腦子里將這幾年的情形過了一遍，也想不起曹颙有什么收買人心的舉動……

蘇州，織造府，書房。

看著面色蒼白的孫子，李煦臉上露出幾分不忍，道：“要帶的東西都預備齊了？這一去要一個多月，要吃不少苦頭。你這孩子，太倔強些。”

李誠已經十三歲，看著比去年高了半頭，臉上褪去孩童的青澀，有儒雅少年的模樣。

“母親早就預備齊了，祖父不用擔心孫兒，好好保養身子才好。”李誠躬身回道。

“你才十三，下場委實還早些。也不用想太多，只當是長長見識，為下一科做準備。”李煦見李誠小臉繃得緊緊的，怕他想太多，道。

李誠袖子里的拳頭，卻是攥得緊緊的。

真的不著急么？父親補缺不成，祖父大人看樣子也不過是終老織造府。

在江南三十多年，李家的虧空，可不是傾家蕩產能還清的。

曹家那位名聲顯赫的“表叔”就是十來歲時，幫著曹家“姑老爺”償還虧空的。

李誠心中，竟生出幾分凄然。

想著去年灰溜溜地從京城回來，他心里跟火燒了一般。既然父親補缺不成，那他就去考舉人。

年家嫡子十二歲中舉，曹家五表叔也是十幾歲中舉，自己今年已經十三。

只是想得好，日子卻是有些趕了。

他原是打算七月間往京城，參加順天府鄉試的，沒想到一場大病下來，拖延至今。

如今，只能拖著大病初愈的身子，趕路往京城去。

李煦原本想讓李鼐送子去應試，但是七月間李誠病重無法上路，李鼐代父去熱河請安，先行一步，現下正在熱河。

最后，還是安排李誠的庶兄李語送他上京。

李誠雖覺得自己不是小孩子，沒必要，但是耐不住祖父威嚴，老實地遵命。

等李誠見過祖父，就去內宅跟長輩們辭行。

文老太君從去年開始，就有些糊涂，平素里都不認人。高太君見狀，搬過去近身侍候，到底是古稀之年，勞累之下這幾年也老的厲害。

聽說李誠要去出遠門，文太君嘴里咿咿呀呀的，別人也聽不懂她說什么。

高太君俯身過去，湊到她嘴邊聽了一會兒，才笑著對李誠道：“老太太說京城的栗子糕好吃，讓你捎栗子糕回來呢。”

李誠同曾祖母感情平平，倒是因打小在高太君身邊長大，對高太君多有依戀，看著高太君頭發都白了，拉著她的袖子道：“就算老太太身子不舒坦，有丫鬟、婆子們侍候。要是祖太也累病了，老太太在病榻上，也不能心安。”

高太君見他小臉發白，摸了摸他的胳膊，皮包骨似的，心疼地不行，道：“誠哥兒，你的病才好，如何能出遠門。要不要我同你祖父說一聲，叫旁人換了你去？”

李誠搖了搖頭，道：“祖太，是曾孫兒想出去見識一下。不過一個多月的功夫，九月里就回來了，到時候陪著祖太過重陽。”

高太君見他這般懂事的模樣，仔細叮囑了幾句才撒開手……

京城，十三阿哥府，客廳。

看著眼前眉目俊朗的青年，十三阿哥一愣，笑著說道：“什么風把你吹來了？”

“奴才年熙見過十三爺，請十三爺安。”那人甩了甩了袖子，請了個大安。

十三阿哥見了，倒是覺得稀奇，揚了揚眉，道：“這日頭是打西邊出來了，還是你這殼子里換人了，怎么還跟爺來這套？”

年熙，四川總督年羹堯嫡子，四阿哥內侄，打小養在四阿哥府多年。這兩年，因為他父親高升，忌諱多了，才搬出四阿哥府。

十三阿哥同他早就相熟，雖看不慣他父親的孤傲，但是對于年熙還是當子侄待的。

如今，見他鄭重其事地來請安，十三阿哥心里就有些范嘀咕。

“尊卑有別，禮不可廢。”年熙憋了半晌，來了這么一句。

十三阿哥聽了，不由笑道：“既是守著禮，怎么年大人想起來爺這里了？”

年熙年歲不大，才過弱冠之年，卻是康熙五十年的舉人。中舉中，就補了官，只是年歲小，一直沒有實缺，前兩年才在御史衙門補了個閑差。

按照規矩，他也算朝臣。朝臣文武百官不得結交皇子阿哥，所以說他今日也是逾禮……

21號，讓我們緘默致哀。。

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