三月初四午后的這場沙塵。在京城百姓心中留下了難以泯滅的印記。

黃沙從午初（中午十一點）開始刮起，直到日暮方歇，足足刮了三、四個時辰。當風勢漸小，京城上下，烏突突的，已經覆蓋了一層黃沙。

就是尋常小戶人家的院子里，也掃出半鍬土，像權貴人家的大四合院，清掃過戶，都能湊上小半車黃沙。這是后話，暫且不提。

曹颙從戶部衙門回府時，風沙還沒歇，頂著沙塵暴回來的后果，就是滿頭滿臉的沙子。

直到回到府，沐浴更衣，曹颙才算自在些。

幸好在這康熙朝，沙塵暴是異相，百年不遇。要不然，跟后世似的，整個春天沒事就來一場沙子，也真讓人受不了。

“額駙。萬壽節的壽禮到了的，是不是趕明就使人送到內務府去？”初瑜見丈夫換好衣服，開口問道。

“還有半月，先收入庫房吧，等過幾日看看其他府的風頭再說。”曹颙想了想，回道。

康熙的喜好，越來越揣摩，這每年的萬壽節禮也是考驗人心的時刻。隨大流，會讓人覺得不上心；突出了，槍打出頭鳥，則是不知道要得罪哪個。

初瑜拿了毛巾，幫曹颙擦干頭發，編好辮子，道：“五叔中第，二老太太在東院擺酒，老太太已經帶著天佑他們過去了，叫我等了爺回來，也一塊過去呢。”

曹颙聽了，看了看地上的座鐘，道：“不早了，咱們過去。”

外頭的風已經歇了，只有鞋子落在地上，腳邊揚起的浮塵，見證這場“異相”。

東府、西府，中間有角門連接，倒是不用繞路到前院去。

曹颙同初瑜到角門時，已經有兆佳氏屋子里的婆子在這邊候著。

“大老爺、大太太。我們老太太使老奴等半晌了。”那婆子滿臉堆笑，俯身道。

曹颙擺擺手，叫那婆子起了，夫妻二人往兆佳氏的院子去。

兆佳氏院子，上房。

女眷在里屋，曹頫帶著侄兒們在外廳上，屋里屋外都是笑聲。

雖說下午這風沙刮得邪乎，但是在婦孺眼中，這老天爺的事兒豈是凡人能操心的，還是各家顧各家的好。

就是曹頫這邊，只聽了小滿報喜，對于禮部前的后續也只聽個大概齊，曉得風太大，將榜單刮掉而已。

他的心中已經是無邊喜悅，聽著幾個侄兒七嘴八舌地問起科舉考試之事，耐心地解答孩子們的疑問，絲毫也不覺得膩煩。

天佑今年已經十歲，個子拔高不少，繼承了父母的好相貌，比恒生、左成他們幾個俊秀許多。

除了叔叔榜上有名，蒙師錢陳群也榜上有名。天佑就道：“五叔，先生也考中了，是不是就跟四叔似的，要去外地做官，往后也不回咱家？”

曹頫點頭笑道：“你們先生是大才子，也該中了。以他的才學，即便中不得一甲，也會二甲，多數是留在京城，入翰林院的。”

天佑聽了，不禁眉開眼笑。

恒生他們幾個聽提到先前的夫子，這個道：“好久沒見先生了，是不是能去給先生請安？”

這個說：“先生在城外住呢，可遠了，義父不會允許咱們去的。”

說話間，就聽有丫鬟道：“大老爺、大太太！”

是曹颙夫婦到了，曹頫與孩子們都起身，跟兩人見過。

“恭喜小五了。”曹颙心情亦是大好，笑著對曹頫道。

初瑜也跟著說恭喜，曹頫倒是有些不好意思，道：“都是運氣罷了。”

曹颙又跟孩子說了兩句話，隨后與初瑜兩個，隨同曹頫一道，進里屋給兆佳氏請安。

兆佳氏與李氏兩個炕上坐著說家常，其他人或坐或侍立在旁，滿屋子的花團錦簇。

因為靜惠、素芯也在一旁，曹颙這個大伯子不好在里屋久待，跟李氏、兆佳氏見過，就同曹頫兩個出來。

里屋。兆佳氏大著嗓門，已經在說請客擺酒之事。

三年前，庶子中了探花，嫡子落第，是兆佳氏最難堪之事。如今，小兒子離進士大門就差半步了，她如何能不歡喜？

加上這幾年，曹家沒有什么喜事，兩府沉寂已久，她也想借此熱鬧熱鬧。

曹頫有些無奈，低聲對堂兄抱怨道：“自下晌得了消息，我們老太太就念叨上了。這還有殿試一關，現下就張羅，白叫人笑話。”

曹颙一聽，想起蔣堅下午所說的“舉子不穩”之事，開口問道：“你那一房，瞧著可有考生不妥當的？”

“考生不妥？”曹頫聽了，有些奇怪，道：“沒什么不妥當，有想私帶的，下場前就被差役給搜出來了。就是我對過兒，就有個空舍的，不知是因別的耽擱了。還是有什么違禁之物，反正是沒有下場。”說到這里，頓了頓，道：“大哥，張侍郎巡場時，弟弟見著他了……還記得小的時候見過他……現下卻是老的不成模樣……聽說他如今并不得意，大伯生前提過他幾遭，多有愧疚之意……”

這說的是張伯行，其中涉及到陳年舊案。

曹颙早年也聽父親提過，只因當年噶禮案發，涉及到李家。曹寅無奈，選擇旁觀，知道張伯行冤枉，也沒有為其說話。

明面上是顧忌李家，實際上，曹颙曉得這天下間能讓父親違背初衷的，只有一個人，就是龍椅上那位。

曹寅與康熙君臣大半輩子，如何能不知皇帝對漢官的忌憚。

張伯行之敗，不在與噶禮的針鋒相對，而在于“盛名”所累。

想到此處，曹颙暗暗慶幸，幸好父親生前辭了江寧織造的差事，要不然父子承繼下去，曹家的下場大不妙。

若說京城是水潭，龍盤虎踞，深不見底；那江南官場就是油鍋，烈火油烹，貪不得清不得，尺度甚難把握。

“官場之上，豈能事事隨心？你也漸大了，眼下就要邁入官場，要記得一條，保全自己個兒的前提下，有所作為，是大善。貪令人狂，無欲則剛。這貪不只是貪財，還有貪名的。噶禮貪財亡身，張伯行則是貪名，失了君心，都是前車之鑒。”曹颙稍加思量，對曹頫說道。

曹頫聽了，細細琢磨堂兄這番話，眼神漸漸清明。

曹颙面上帶著笑，心中卻仍是有隱憂。

不說旁人，就是那些御史言官，因這場黃沙的緣故。少不得捕風捉影，開始尋找“罪人”了。

老天爺“示警”，沒有人敢將過錯推到皇帝身上，就需要大臣背黑鍋，不知哪個倒霉的家伙，會趕上這個……

安定門內，雍親王府，客廳。

七阿哥來傳口諭，四阿哥跪聽了，口稱“臣領旨”后，才站起身來。

康熙已經下旨，命三阿哥、四阿哥率領其他六人，磨勘會試原卷。

雖說現下是愛新覺羅氏家天下，但是皇帝統治這個國家，不是依靠宗親，也不是倚仗八旗武力，而是靠士人。

朝廷愛惜顏面，不會大張旗鼓地鬧“科舉舞弊案”；康熙也愛名，不愿史書上落下“昏庸”一筆。

今科會試，還要嚴查，好安天下舉子的心。

“只有我同三哥？七弟呢？”四阿哥聽說是自己同三阿哥牽頭，有些不解：“七弟正好管著禮部，皇阿瑪怎么沒點七弟？”

七阿哥苦笑道：“會試是禮部主持，如今鬧了這一出，弟弟也擔著干系。皇阿瑪現下沒問罪已經是網開一面，怎么還會允我插手此事？不只是我，這次磨勘會試原卷的人手，禮部一個沒點。”

四阿哥聽了，不禁愕然。

這說明皇父不僅疑幾個主考，連禮部上下也都疑上了。

七阿哥跑了一下午，灰頭土臉不說，也是半日水米未進，傳完旨意后，肚子里已經“咕咕”直叫。

四阿哥見狀，道：“七弟還沒用膳？就這這邊用吧，剛好我也才忙完。”

七阿哥聞言，剛想說不用客氣，自己還是先回府，但是話到嘴邊，想起四阿哥上個月祭陵之事，又想到被駁回了請封折子，生生地改口，笑道：“既是如此，就叨擾四哥了。不過得勞煩四哥先使個人倒點水，容弟弟洗洗這一臉的沙子……”

次日，曹颙到衙門，就聽到堂主事來傳話，四阿哥有請。

等曹颙到四阿哥辦公的屋子時，幾位侍郎已經到了，正在那里站著，聽四阿哥說話。

曹颙上前，給四阿哥見了禮，退到張伯行下首。

四阿哥正抬頭看曹颙，剛好見到佝僂著身子站著打晃的張伯行，皺眉吩咐道：“給張大人看座！”

邊上侍立的堂主事，聽了四阿哥的吩咐，端了小凳子，放在張伯行身后。

張伯行連聲道“不敢”，最后還是在四阿哥的注視中，小心地落座。

“兩位尚書還沒到？使人去催催？”四阿哥等著不耐煩，吩咐下去。

話音未落，就聽見“蹬蹬”的腳步聲，兩位尚書結伴而來。

張伯行見狀，從凳子上起身。四阿哥待兩位尚書見過禮，又使人給他們也按了座位，張伯行才跟著又坐下。

“本王得了皇上旨意，明日要去禮部磨勘今科會試原卷，估摸要幾日功夫，衙門里差事，就暫時勞煩諸位大人。”四阿哥說道。

聽了這話，幾位坐著的堂官都起身，口稱：“不敢！”

屋子里的氣氛有些古怪，張伯行的神情略顯呆滯，其他幾個人也都神情各異，只有田從典眼觀鼻、鼻觀心的，不知想什么。

所謂磨堪原卷，就是將今科榜上的士子一個一個的查。

曹颙心里沉甸甸的，不怕別的，是怕堂弟無故受了牽連。不管這科是否真有人“舞弊”，但是到了這一步，兩個皇子親王、兩個大學士出面，總要激出點水花來。

這個時候命人徹查，固然能暫時安撫舉子，給舉子一個交代，但也是一種推波助瀾。

中試的舉子先不說，落第的舉人怕是見了朝廷這般安排，越發地認定有“舞弊”事端，要鬧了。

四阿哥交代完戶部的差事，次日連同三阿哥、還有其他幾位圣旨欽點的官員，總共八人，去禮部閱卷。

曹颙一邊安撫住堂弟，讓他近日老實在家中，不要出去應酬；一邊使人盯著前門外幾個舉子云集的會館。

錢陳群那邊，曹颙也專程使小滿去說了。錢陳群是浙江人，在士子中有廣有才名，認識的親朋故舊比較多，曹颙怕他牽連進去。

他的預感沒錯，三月初十，禮部放榜第七日，群情激奮的舉子終于按捺不住，聚集起五十余人，堵在會試副主考禮部侍郎兼左副都御史李紱門前。

也是這李紱倒霉，四位主考官中，只有他在前門外賃房而居。剩下其他幾人，都是康熙器重的老臣，恩典賞了內城的宅第。

內城有步軍都統衙門的人，還有督察院的人，往來巡邏，士子們也不敢去堵著尚書府鬧騰。

畢竟那三位，吏部尚書張鵬翮，手里攥著眾人往后的前程，誰敢去得罪。剩下戶部尚書田從典，有“鐵面御史”之稱；戶部侍郎張伯行，那是眾所周知的大清官。

這柿子挑軟的捏，李紱與那三位相比，年紀輕、資歷淺，加上他早年做江南鄉試正考官時，也有“科場舞弊”的傳言出來，所以落第舉子的無邊怒火，就燒到他頭上。

前門，草場十條胡同，李宅。

一道并不厚實的木大門，將李宅內外擱著兩個世界。

大門外，幾十個舉子“碰碰”地拍打著大門，叫囂著喊著李紱的名字；大門里，李家的幾個管家下人，手中都拿了木棒，死死地盯著大門，生怕外頭的舉子沖進來。

李紱穿著官服，站在院子里，臉色白得駭人。

看著大門被拍得“咯吱”直響，管家終是忍不住，到李紱面前，低聲道：“老爺，這大門不結實，外頭的人越來越多……老爺還是從后院避一避吧……”

李宅賃居的是座三進小院，第三進住的是李家兩個未出閣的小姐，所以沒有像其他人家那樣留后門。

管家的意思，是請李紱從后院翻墻出去。

李紱聽了，緘默半晌，搖了搖頭，沉聲道：“我不走，我無愧……”

胡同口，人影晃動，有馬蹄聲漸遠。

“哈哈哈哈！”九阿哥的笑聲肆意，陰郁了數日的心情，終于雨過天晴：“去，使去告示顧納那小子，盯著那邊，機靈點兒……”

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