紫禁城，東校場。

弘晝扒拉一下弘歷。道：“四哥，你瞧，曹霖這小子有點反常？”

弘歷順著他的視線望去，就見曹霖拿著弓箭，神情悵悵，似懊惱，又似無奈。

弘歷收了弓，隨手將弓箭遞給旁邊侍候的一個哈哈珠子，走過去道：“你不是平素最愛弓箭課么，怎么今兒沒精神？休了一個月的假，心玩野了不成？”

弘晝也隨著走過去，聽曹霖作答。

曹霖道：“沒什么，只是家父昨兒遠行，小的有些惦記。”

弘歷點頭，道：“曉得你們父子感情好，可是曹大人是出公差，你也漸大了，豈好再做小兒女態？”

說起身份，兩人一個是主子，是舅舅；一個是伴讀，是外甥。所以聽弘歷教導。曹霖就垂手聽了。

弘晝眼睛眨了眨，卻不相信，道：“四哥待你向來好，你卻不說實話。要是單單曹大人出差，能讓你難受成這樣？定是還有其他緣故，還不說說看？”

因是自家事，曹霖不愿在宮里說嘴，“嘿嘿”兩聲道：“哪有什么其他事，不過是日頭足，有些睜不開眼。”

弘晝“哼哼”兩聲，卻沒有放過他的意思，轉身對弘歷道：“我看八成是這小子想要跟曹大人出門，曹大人不許，他才在這里心癢癢。”

弘歷見曹霖不愿說，不愿強他，岔開話道：“弘普請了長假，不知是什么緣故？當使人打聽打聽，若是病了的話，我們當去瞧瞧。”

曹霖在旁邊，聽提及“弘普”，耷拉下腦袋，左手握拳，使勁敲了下右手。

就這不爭氣的手，昨晚與哥哥抽簽時，抽了空簽，隨父親遠行的機會讓哥哥得去。

不過想到哥哥因落第之事，前些日子不開心。他又自我開解著，覺得應當是哥哥去，自己連抽簽也不該……

日暮降臨，京西，涿州，驛站前。

天佑勒著韁繩，喘著粗氣，只覺得渾身僵硬，已經無力自己個兒下馬。

魏黑見狀，很是心疼，上前扶了天佑的胳膊，攙他下馬。

天佑只覺得雙腿間火燒火燎，神情訕訕地看了看前面的弘普。

弘普比天佑強些，自己跳下馬，可是走路的時候，姿勢態勢有些古怪。

曹颙在旁邊，看著這兩個半大孩子，翻了個白眼。京城到甘肅三千里路，今兒才是第一天。他回頭，看到馬隊后綴的兩輛馬車。前面的馬車小些，后面的稍大。除了車夫，車沿上還坐著兩個小廝。

孩子們還小，還是做馬車穩。弘普卻是鬧騰，偏要騎馬。就連平素懂事的天佑，也帶了懇切求他。

他就讓安排兩個孩子騎行，辰初從京城出發，中午在房山打了站兒，下午又行了幾十里到涿州。

按照官員出行的速度，這一日百二十里算是馳驛。

曹颙一行一人雙騎，預備得好馬，并沒有從驛站換馬。實在是甘肅距離京城太遠，他不愿在路上耽擱太久。

曹颙與十六阿哥交好，天佑與弘普也是相熟的。兩小對視一眼，都帶了苦意。別說是一路騎馬到甘肅，明兒能不能爬上馬還是兩說。

“二……二舅，明兒咱們還是坐車吧！”天佑小聲道。

他原要叫“二阿哥”，想起早上出京前十六阿哥的吩咐，又改了口。

弘普想著早上才說了大話，直覺得臉上發燒，悶聲道：“明兒再說。”

早有驛丞迎上來，隨即張義拿著曹颙的名帖辦理了相關手續。

四間上房，最好是獨院。

二品大員，多要幾間上房不算什么。只是這里離京城近，往來的官員多，沒有獨院。

既是公干，還帶著小舅子與兒子，就令人奇怪。

驛丞雖覺得怪異，該有的恭敬卻半點不減，殺雞宰鴨。叫人預備晚飯。

弘普梳洗完畢，就往炕上一趟，動也不想動。

這次出行，他只帶了一個小廝，就是坐在馬車上的兩個小廝之一，名叫青蛤；另外一個小廝叫鋤禾，是天佑的小廝。

往常在王府中，他身邊丫鬟婆子有十幾個侍候，這次出門卻是一個都沒讓帶。就是身邊的兩個小太監、四個小廝，也只讓帶了一個。

這是曹颙的意思，他不知曹颙怎么同自己的阿瑪說的，反正阿瑪就是同意了。

青蛤雖沒有近身侍候過，卻也伶俐，抱著弘普換下的衣服，道：“爺，您先歇著，奴才去找人洗衣服。”

弘普無力地擺擺手，打發他出去。

青蛤走到門口，正好與天佑碰個正著，道：“曹大爺。”

天佑掃了他懷中一眼，道：“鋤禾也要找人洗衣，你可與他同去。”

青蛤躬身應了，去尋鋤禾不提。

聽到他說話。弘普已經起身，指了指他手中提著的包袱，道：“那是什么？”

天佑嘆了口氣，道：“剛來個進京的布政使，父親吩咐我讓我上房，到二舅這邊來……”

話音未落，曹颙已經跟進來，道：“二……二弟，是我疏忽了。出門在外，諸多不便，往后驛站上房緊的話。你們兩個就在一處。”

這個稱呼，真是讓他無比郁悶。

怨不得十六阿哥早晨專程說了一番“出門在外，還是按親戚叫，省得泄露身份，圖生事端”的話后，笑得詭異。

原本曹颙還能在十六阿哥面前充“表哥”的，這論起親戚輩分，自己跟弘普同輩。

弘普點點頭，沒有說旁的。

曹颙說完，沒有多待，只說讓他們的小廝去廚房取飯，吃后好生歇息什么的，而后就走了。

騎馬行了一日，也是辛苦，弘普只覺得自己的肚子“咕咕”直叫。

天佑坐在圓桌前，扭身往門外看，道：“這兩個猴兒跑哪里去了，還不見回來？”

弘普道：“咱們顛了一日，他們兩個倒是自在。”

又等了一盞茶的功夫，外頭變得幽暗，屋子里已經掌燈，才見青蛤與鋤禾提著食盒回來。

肥雞、肥鴨，看著就膩得慌。弘普一口沒動，就著一條小鯽魚，兩口油菜，吃了一碗米飯，就撂下筷子。

天佑這邊，也是用的清淡。

剩下的飯菜，弘普叫兩個小廝端下去用了。

兩人都是頭一回出遠門，帶著少年的興奮，吃飽了肚子，奔波的狼狽也減了幾分。

“要是能到西寧就好了，青海不太平，中軍又要開往西寧。”弘普枕著胳膊，躺在炕上道。

天佑聽了，道：“又要打仗了？咱們應該不會去西寧，我們老爺是奉命去巡視甘肅屯田的。”說到這里。有些好奇：“西征大軍還在，是不是又要打仗？幾年前，宗室諸王赴西北，這次也當差不多吧？叔姥爺來不來？”

“誰知道呢。”弘普說著，心中卻生出幾分盼頭來。

他本不明白父親為何安排他跟隨曹颙出京，畢竟他才十一，不是十五、六，還不到當差的年紀。現下卻想著，是不是父親故意這么安排，就為了父子齊聚西北，帶他到軍前歷練……

房山，孫家莊子。

在絕食一天，尋求回家未果后，孫班終于熬不住。

他無力地打開房門，站在門口，對院子里坐著納涼的兩個護院道：“告訴曲管家，我吃飯……”

那兩個護院也不起身，一個沒搭理他，一個道：“管家早吩咐了，不上工沒飯！”

孫班心中恨不得將這些人千刀萬刮，卻是肚子饑餓難耐，不敢再耍脾氣，小聲央求道：“勞煩兩位跟管家通傳一聲，我昨晚就用了半個饅頭，今天又米水未盡，實在熬不住。難道，曲總管還真要餓死我不成？”

那兩個護院聽了，借著燈光，打量他兩眼，見他搖搖晃晃，不似作偽，一個起身溜達出去，一個還在院子中坐著，悠哉地哼著小曲。

孫班見狀，氣得直發昏。

他如今所在的不是昨日的柴房，而是莊子正中間的一處院子，四周院子都住了人。這院子里的兩個護院，就住在東廂房，與他對門。

他昨晚就想要逃跑，可是晚上屋子的門就被鎖上。就算他出了屋子，又能如何，這邊是莊戶院，四邊院墻都有狗舍。

曲總管今早，已經帶他在莊子里溜達一圈。看著那半人高的大狗，目露兇光，生撕著活雞活鴨，怎能不使人心里顫悠悠。

不知等了多久，曲總管才姍姍到來。

他身后，除了方才出去的護院，還有一個捧著托盤的小廝。

等到小廝進了屋子，在桌子上擺了兩個大碗，一碗是燉肉加兩個白面饅頭，一碗是醬蘿卜上放兩個苞谷面餅子。

聞著這撲鼻肉香，孫班咽了口吐沫，已經顧不上別的，抓起快起就去夾饅頭。

曲管家攔住他的胳膊，道：“孫五，下食十文，上食五十文，過了飯時，飯錢按五倍算。”

孫班餓得不行，哪里還顧得上旁的，不迭地點頭，眼睛黏在那碗肉上，哪里還記得自己的“傭工”契約上，上一日工才六十文。

曲管家不再攔他，似笑非笑地看著他狼吞虎咽。

兩個拳頭大的饅頭，一大碗燉肉，孫班吃了個干干凈凈，連碗底的肉湯都用喝盡……

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