轉眼，中秋將至。曹府瑣事漸多。

因今年與曹家走動的人家，多了魏白家與桂姐處，初瑜早早就使人預備了瓜果葡萄、螃蟹月餅這些迎節的東西送過去。

不說那成筐帶了白樸的葡萄，脆生生的花皮西瓜，就說這月餅，是由稻香村的師傅過曹府烤制，用的原料比鋪子里的還要精細三分，餡料花色也是應接不暇。聞起香噴噴，吃了就叫人撒不下手。

魏白是粗人，不覺得什么；芳茶卻是瞧出，這些東西比早年織造府過節時預備的月餅還要精致。曹府門第越高了，老太太、太太們待人卻還是溫煦。

魏黑與香草雖依附曹府，可日子并不比他們二房差。耀輝跟著七爺長生一道學習，吃穿用度也跟外頭的公子哥似的。

這日，芳茶跟隨嫂子香草去國公府給曹頤請安。

富養體、貴養氣，曹頤的言行氣度，早已不是當初那個受了驚嚇進京的三姑娘。

芳茶在真心恭敬的同時，也因舊日不懂事之處添了羞愧。

香草心中，對于曹頤也是帶了羞愧的，卻是與芳茶不同。像她這樣打小侍候的，長大后多陪著姑娘出閣。當年姑娘體恤她。她也舍不得父母，最終留在了曹家。香草是個實心人，在感念三姑娘恩德的同時，也總覺得自己存了私心，犯了不忠不義之罪。

為這個緣故，這些年來，雖已是放了出來，脫婢為民，可香草心中還是將曹頤當成主子。逢年過節請安不落外，每年曹頤過生日，香草都要親自做鞋襪。

等曹頤添了兩位小阿哥后，香草再過來送的，就多了小阿哥們的小衣服、小帽子什么的。

曹頤與她打小一塊長大，情分也比常人親厚，說話之間，帶了熟稔與親近。連帶著，對芳茶也客氣幾分。還笑她們兩個有緣分，小時候一處，大了為妯娌。

芳茶看著這滿眼富貴，心里越發平靜。

當晚回到家中，看著健碩的丈夫，兩個懂事孝順的兒子，芳茶的臉上露出真心笑容。

雖說是老夫老妻，可因魏白年長，對于芳茶這個少妻向來疼到心尖子上。見妻子歡喜，魏白心情也大好。

用罷晚飯，他就早早地打發兒子下人們退下去。挨著芳茶坐下，道：“奶奶出門半日也乏了，我來給奶奶揉揉腿。”

看著五大三粗的丈夫做溫柔小意狀，樣子滑稽，芳茶不由“撲哧”一樂，推了他一把，道：“二爺別作怪，叫人瞧見了成什么，妾身可受不得。”

魏白的手，已經從芳茶的小腿上，移至到她大腿上，摩挲著道：“耀宗都十歲了，再給他添兩個小兄弟？”

芳茶見他不老實，抓住他的手，嗔怪道：“遭罪的不是二爺，二爺倒是說起話來不腰疼！”

魏白曉得她不是真惱，舔了臉近前道：“遇到什么歡喜事，奶奶也同小的說說？”

芳茶抓了魏白的胳膊，柔聲道：“二爺，趕明兒使人好好修修城外鄉下莊子上的屋子，等老大、老2娶了媳婦。咱們就到莊子上養老……”

魏白聽了，不由怔住。

他之所以攜妻兒回京，除了舍不得兄長與曹颙外，還有一大部分是為了家人，為了兒子們的前程，還有妻子有親戚熟人走動，不再像在河南時那些冷清。

“城里不好么，你怎么又想回鄉下？”魏白小心翼翼地問道。

芳茶睨了他一眼，笑道：“還能為什么，念著那些溜狗逗貓的日子。城里雖好，卻是不如鄉下自在悠閑。就說這葡萄……賣相雖好，可比不得自家葡萄架上摘下來的新鮮。二爺喜歡吃西瓜，來年就在莊子添一塊瓜地。二爺想吃了，就直接去瓜秧上摘。”

魏白聽了，也想起鄉下日子，生出幾分想往，“嘿嘿”笑道：“給我添瓜地，給奶奶添點什么？”

芳茶抿嘴笑道：“雞鴨大鵝是少不了的，旁的就不求了。往后再趕上過節，咱們就用鄉下的東西送禮，誰讓咱們是鄉下人家。”

魏白拉著她的手，道：“不用等老大老2娶媳婦。既是奶奶喜歡鄉下，明年暖和，咱們就去莊子住，權當避暑。天冷兒的話，還是住城里便宜。”

芳茶點點頭，笑了……

曹府，蘭院，上房。

李氏坐在炕上。對曹颙說起今日進宮的見聞。今日，李氏與初瑜婆媳見宮探望密太妃。

就聽李氏道：“密太妃在慈寧宮西宮殿，院子不大，卻是雅致，后邊就是慈寧宮花園，草木景致也好。香玉現下就在西宮殿當差，有太妃娘娘照看，調理得倒比在家時還水靈。孫珊也在慈寧宮當差，在陳貴人身邊。聽說是陳貴人得了消息，主動央求太妃娘娘幫忙的。她倒是個感恩的，自己名位不高，卻也念著孫家舊情。”說到最后，帶了幾分感觸。

聽母親這么一說，曹颙想起那個曾住在菊院的陳表姐。雖失了天然，卻是不折不扣的美人，如今卻只能在慈寧宮等著年華老去。

不過想想二十一阿哥，今年已經十四歲，再過六、七年就要封爵開府。以雍正對幼弟們的優容，以及二十一阿哥少年恭謹的形式做派，這爵位當不會太低。

到了那時，陳貴人母以子貴，就能出宮奉養，日子未必比不得密太妃舒心。

就是養個小貓小狗還有感情。更不要說香玉在曹府生活這么多年，又是個乖巧伶俐曉得討人喜歡的小姑娘。

聽說她與孫珊安置的好，曹颙也真心高興。

要知道，這在慈寧宮當差還有個好處，往后太妃出宮奉養，她們也有希望早日出宮。

“五兒呢？如何？”曹颙問道。

要是能選擇，他是反對五兒進宮的。可事已至此，他還是希望堂妹的日子好過些。他素有憐貧惜弱之心，同為堂妹，他同初瑜一樣，對打小失父失母的五兒要更偏愛些。

“沒有瞧見她。可聽著太妃的話，她的日子過得還好。分位雖不高，可皇后與熹妃都很喜歡她，常有賞賜下來。”提及五兒，李氏笑得有些勉強。

曹颙見狀，曉得另有隱情，看了眼旁邊的初瑜，將話岔到過節之事。

因去年中秋，他與天佑出京，連帶著府里過年都冷清幾分，今年李氏的意思，是要好好熱鬧熱鬧。

不想，這臨了臨了，曹頫被點了差事，隨著禮部同僚在會試考場外當差，不能回家過節。

“將文綺母女接過來過節吧，省得她們母女冷清，府里也熱鬧些。”李氏笑著說道。

曹颙與初瑜自是應允，曹颙又提及魏家眾人。魏文杰要下場，桂姨娘帶著文志與文薔母子三人頭一回在京過中秋，接過來過節也好。

李氏喜桂姨娘忠義柔順，對魏家幾個小的，也真心喜歡，自是樂意接人。

除了外客，再加上兩府眾人，也能擺幾桌席面，也能熱鬧幾分。

同兒子說完話，李氏迫不及待地想要去芍院，好跟高太君念叨念叨，省得老人家牽掛香玉與五兒。要知道，除了香玉，五兒也是她老人家小時候照看過的。只是當時五兒剛落地，還在襁褓之中，并不記得此事。

曹颙與初瑜夫妻兩個，則是回了梧桐苑。

“五兒可是有什么不妥？”曹颙皺眉問道。

要說五兒的相貌，在曹家老一輩姊妹中，都是出挑的。加上她聰敏。慣會看人臉色，行事溫柔綿和。要是這樣的五兒還在阿哥所立足不穩，那只能說弘歷那小子太挑剔了。

這年頭宮里的女子，與宮外的娘家是休戚相關的。

要是弘歷待五兒不堪，那也是打曹家的臉。

“五妹妹，許是吃虧就吃虧在年紀小。太妃娘娘倒是沒說什么，只是聽說四阿哥身邊有個得寵宮人……不過四阿哥也曉得分寸，阿哥所事務現下都使五妹妹帶人料理。五妹妹是個懂事的，凡事不敢自專，都按照成例。有什么不懂的，就請示了熹妃娘娘與裕嬪娘娘，從不肯多行一步。”初瑜說道。

旁人不知道，曹颙卻是曉得。乾小四就是個播種機，風流好色是歷史上出了名的。

五兒若是想要以色侍人，總有芳華逝去之時。乾隆可是活到八十八，五兒就算高壽，也不可能榮寵依舊。后宮嬪妃，到了五十歲，就要撤綠頭牌，沒有再侍寢的資格。

現下她的選擇，倒是穩妥之舉。將四阿哥的生母、養母都孝順到了，外頭還有娘家可以撐腰，即便無寵，卻也能在宮里立足。

“到底名不正，言不順。哪怕是側福晉，也比現下這不上不下的格格封號強。”曹颙曉得這“格格”比不得宮女高幾分，不用等弘歷大婚，只要再指了側福晉，五兒就要退避三舍。

旗人是多妻制，這側福晉也是要上玉牒祭告祖宗的。宗室王公府邸，嫡福晉榮養，側福晉當家理事的，并不少見。

初瑜笑道：“爺急什么？現下離四阿哥開府的日子還早，等五妹妹往后添了小阿哥，說不定就能抬側福晉。”

曹颙沒有接話，想著這兩日皇上點了不少學政，其中也包括河南，如此一來，曹項年前便能交接差事回京。

等到曹頌兄弟仕途通達，不用五兒生小阿哥，弘歷也不會虧待五兒。

身為曹家男兒，真是不容懈怠，這不僅干系家族榮光，還包括曹家女兒的命運。

現下的五兒如此，將來天慧、弄潮她們姊妹也是如此……

月末兩天，懇求

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