第一局，上場的是天佑與左住。

兩人相差幾個月。高矮胖瘦差不多，也算勢均力敵。只是兩人都是讀慣書的，又有長輩看著，即便是摔跤嬉戲，也帶了幾分拘謹。

曹頌見狀，直呼無趣，一會兒叫這個利索點兒，一會兒喊那個用力，倒是忙得不亦樂乎。因他帶著，場上的氣氛也熱鬧起來。

曹颙與曹頫坐在旁邊，看著熱鬧，不由莞爾。

雖說年歲相仿，可這兩年天佑在旗學，有騎射功課；左住在官學，以四書五經為主，六藝不過是掛個名。因此，第一局，天佑勝。

第二局，出面的是魏文志與恒生。

魏文志比恒生年長，可恒生身體較同齡的孩子高壯，兩人倒是勢均力敵。游斗了一刻鐘，最后還是恒生小勝。

魏文志開始下場時，還因自己年長的緣故，不好意思使全部力氣。直到汗津津地下場，他才明白自己過去是多么自大。自己中了武舉，便小看了天下人，如今京中一頑童，都能將自己摔倒在地。

他耷拉著腦袋，神情有些沮喪。

曹颙見了，喚他到近前，道：“輸得沒精神了？”

魏文志訕訕道：“曹叔，侄子是不好意思，在江寧時，還以為自己力氣大，能跟大人比試。沒想到，卻是自以為是，真是丟臉至極。”

曹颙搖搖頭，道：“記得人外有人、天外有天是好，可也不必太過氣餒。現下你敗給恒生，未必說你力氣不如他，而是南北民風不同。南人溫和，子弟多以攻讀為主，鮮少習武事。我即便請了武教習給你，你也多是練得基本功，實戰的機會屈指可數。北方民風彪悍，旗人又向來重武事，恒生自幼常與兄弟、好友摔跤做戲。贏了你不過在技藝嫻熟。”

魏文志見他聞言勸慰，直覺得心里暖乎乎的，望向曹颙，生出幾分孺慕之情。

曹颙還不覺得什么，曹頫坐在旁邊，看著童心尚存的二哥帶著幾個侄兒在前面歡呼，向來老成穩重堂哥又開始“說教”，他無奈地抬起頭來，望向天上皓月。

自己這兩位兄長，實不是有情趣之人。

這會兒功夫，第三局已經分出勝負。

天護勝了長生，長生也不惱，笑嘻嘻地贊天護的力氣比過去大了。下了場，天護這個做侄兒的，亦恢復到乖巧的模樣，待小堂叔畢恭畢敬。

如此一來，三局兩勝，恒生這邊就獲得勝利，歡歡喜喜地分了曹颙與曹頫預備的彩頭。

最后一場，是贏曹頌的匕首。

有實力一爭的，只有魏文志與恒生。

魏文志是想著自己多次“實戰”機會也好。在曹叔面前爭氣些，要不然白讓曹叔給自己請教習；恒生想著二叔的匕首向來寶貝，還是自己爭到手。二叔若是舍不得，自己再回贈給二叔。

于是，這兩人倒是比方才更認真幾分。

曹頌跟孩子們喊了半晌，嗓子發干，到曹颙左首坐了，拿去快西瓜，三口兩口吃盡，而后道：“大哥，恒生有兩下子啊，可比咱們當年摔人利索多了。也就是文志這小子，有兩把子力氣，換做其他人，早就摔趴下。以文志現下這模樣，想要考武科也不容易。要是再過幾年，許是還有指望。不過，武官不若文官，豈是那么好熬的？文志要是真行此路，怕是艱難。”

他與魏信也是少年之交，比不得曹颙與其交情深厚，卻也有幾分舊誼，所以對魏家這幾個孩子比較留心。

“左右還小，再等等看。過兩年若是科舉不成，就補個京里的武缺。”曹颙道。

曹頌見哥哥有安排，便將此事撂到一邊，道：“對了，大哥，昨日換班前。馬爾賽尋我說話，東拉西扯了好幾句，也沒說出什么來。”

他口中的馬爾賽，是領侍衛內大臣，曹頌侍衛處的上司。

曹颙與曹頫聽了，對視一眼，曉得這其中透著古怪。

還沒等說話，魏文志那邊，再次敗在恒生手下。

曹頌將匕首給了恒生，叫孩子們自己在院子里玩耍，自己隨著曹颙與曹頫移步書房說話。

“都說了什么，二哥仔細說來聽聽。馬公可是皇上心腹，誰曉得他是不是奉命而來？”曹頫有些急切，見曹颙還在沉思，開口說道。

曹頌想了想道：“還真沒說什么，東一句西一句的……哦，對了，還問了幾句江寧舊事……我隨大哥去山東之事，馬爾賽好先也曉得。”

“江寧，不會吧？”曹頫聽了，不由皺眉。

“不會什么？”曹頌還是混沌，望望弟弟，又看看堂兄。

“八成是了。”曹颙點點頭。道。

曹頫苦笑道：“圣心變幻，真不是我等能揣測的。早日今日，為何還將孫、李兩家連根拔起？”

“正因為孫、李兩家連根拔起，皇上才放心再讓曹家回江南。江南官場，許是要有大變，皇上用曹家人，去給某人保駕護航。”曹颙說著，腦子里出現李衛的名字。

李衛雖是得器重，可實是沒有根基。這是他的優勢，使得他得到皇上信賴，青云直上；卻也是他的劣勢。使得他在官場上孤立無援，舉步維艱。

就算他背負圣命，可是以一己之力，想要去撼動江南官場，也是癡人說夢。

曹家，卻是有份量的外援。

若是曹頌外放江南，江南官紳就要掂量，能不能得罪起曹家。

且不說，曹寅生前在江南有賢名，多有世家大族有舊，欺負他侄兒容易引人詬病；就說上頭還有曹颙這個曹家的當家人，豈會讓堂弟受委屈？

見曹颙說得篤定，曹頌瞪大眼睛道：“大哥，江南要換督撫？有消息沒有，是哪個？”

這兩個月京城的熱鬧，他也曉得，帶了幾分好奇道。

李衛放江南之事，看來八九不離十，可曹颙沒有對曹頌直言。自己這個弟弟不拘小節，若是說漏嘴，還是麻煩。

因此，曹颙道：“管他是哪個，二弟只要記得，你是給皇上當差的，皇上讓你護著哪個，你就護著哪個就是。”

曹頌點點頭，笑道：“說得也是，自是聽皇上的。”說話間，帶了幾分興奮道：“要是能回江寧就好了，定要回織造府好好瞧瞧。這些年還好，前些年做夢都想要回去轉轉。”

曹頫聽了，亦帶了幾分向往：“要是我沒出仕就好了，還能跟著二哥去江南轉轉。在江寧生活十數載，沒見識過秦淮河上的繁華同揚州的綺麗，真是令人嘆惋。”

曹颙見兩個堂弟說得熱鬧，道：“就算心里有數，也先當不知道吧。即便去了江南。也不是享福的，不知有多少麻煩等著。二弟也好好思量思量，要是不愿去，咱們再想法子。”

曹頌聞言，遲疑了一下，道：“皇上要是真選中了我，我能不去么？”

若是雍正想將曹家綁在李衛身后，用曹家在江南的那些舊關系為李衛造勢，曹家最合適推到臺前的，還真就是在曹頌。他的官職在這兒，外放品級也不會太低；換做曹四、曹五，雖也能外放江南，可資歷年紀在那里，即便打著曹家子弟的旗號，也少了分量。

想到此處，曹颙有了決斷，道：“既是如此，皇上要是點你，就去吧。你是武官，外放到江南也不過震懾一下，在新督撫掣肘時幫著撐撐腰，多數時候作壁上觀就好。”

這會兒功夫，曹頌也聽明白，皇上有心外放，看上的不是他，而是他背后的曹家，不由擔憂：“江南官場素來兇險，會不會連累到家里？”

江南繁華之地，天下賦稅，半數出自江南。江南官場，何曾太平過。

除非曹頌一輩子當侍衛，否則總有獨當一面的時候。去江南，上面有個御前紅人李衛在，曹颙倒還放心幾分。

“只要你記得我早年說的那幾條，就無礙。”曹颙道：“不貪不色，行中庸之道，恪守本分，就算有小人攻殲，也能屹立不倒……”

其他關于官場人際關系這塊，就不用曹颙啰嗦。曹頌已是而立之年，侍衛處里也不乏傾軋紛爭，并不是初涉官場的愣頭青。

曹頌見哥哥教導，仔細聽了。

曹頫卻想到二哥身上的侍衛缺，對曹颙道：“大哥，二哥若是真外放，侍衛就要出缺，是不是當為天佑謀劃此事？”

如今京里一個侍衛缺，要幾萬兩銀子，這還是有價無市。

若是曹家不早作打算，等到曹頌外放的消息出來，怕是就遲了。

天佑是郡主之子，伯府的少主，如補侍衛在御前當差比科舉出仕更有前程。

曹颙搖搖頭，道：“侍衛最小要十六歲，天佑即便想要補侍衛，也要等到大后年。”

這里的十六歲，說的是虛歲，當年曹颙就京補侍衛時，就是十六虛歲，十四周歲半。

曹頫腦子最是活絡，轉瞬之間，已經有了主意，道：“既是天佑年歲不夠，那就同馬公做個交易，二哥的缺留給他處置，讓他應諾兩年后天佑補侍衛。”

以曹頌現下一等侍衛的身份，有資格就補缺之事說話。

畢竟他空出的一等侍衛，就夠上面的內大臣做人情。而后，二等升一等；三等升二等。這就空出一個三等侍衛的缺，可以補新人，也可以從藍翎侍衛里升。

曹颙道：“人情可以留給他，應諾就算了。他在領侍衛內大臣上任了將三年，說不定什么時候就換地方。他是皇上近臣，結個善緣也好。等到天佑大了，再說其他……”

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