接到吏部文書后，曹颙并沒在清苑繼續待幾日，就準備啟程回京。

前年從京城帶來的人中，奸猾的早已打發，剩下的多是老實肯干之輩。

有幾個想要出仕，由曹颙保舉，任了八品、九品小吏；有心繼續留在總督府的，曹颙便整理了份人事履歷，推薦給唐執玉；決定離開總督府的，曹颙也使人預備了一份銀錢，或者寫了舉薦信，舉薦到其他地方，安排得妥妥當當。

像蔣堅一樣，想要留在曹颙身邊，繼續為幕僚師爺的，曹颙也多留著。

三人智長，一人智短。

況且要去的還是差事最繁瑣的戶部，曹颙可沒有事必躬親，將自己累死累活的覺悟。

隨著品級越升越高，他做官也積攢些經驗來。

小官做事，大官做人。

越是顯位，越需要有識人之明。

如此一番安排，仁至義盡，倒是使得賓主盡歡，總督府中人心惶惶的氣氛，也安定下來。

等到定下啟程日子，曹颙便于回京前一晚在府中設宴，答謝總督府的屬官同幕僚。

蔣堅到底是學禪多年，堪破名利心后，越發淡定。總督府師爺也好，尚書府幕僚也罷，對他來說，都無太大差別。

在曹府多年，曹颙對他向來優容；來直隸兩年，身為曹颙最倚重的心腹幕僚，下面的孝敬頗豐。即便蔣堅不再為幕，下半輩子花銷也盡夠使。

不過，他并沒有離開曹颙的打算。

不為名利，只為大丈夫立世的那份心。

現下，蔣堅正端著酒盞，代表曹颙，與在座的幕僚、書吏寒暄。

曹颙雖是宴席主人，可他身份在那里，積威所致。有他在，大家伙兒到底拘謹。因此，酒宴開始后，曹颙團團敬了眾人三盅酒后，便請蔣堅與宋厚陪客代自己陪客，自己先行一步離席。

席上眾人，有的像蔣堅一樣，會以幕為職業，從不名一文，到從幕到主幕到名幕，一步步走下去；有的人則會以幕業為晉身之階，尋找合適時機出仕。

他們雖沒有高貴的門第、優良的出身做倚仗，卻也能憑借著自己努力，滲入官場，鉤織成大大小小的關系網。

即便曹颙身居顯位，可說不定什么時候會用到這些人，多籠絡些，總是好的。

宋厚則笑瞇瞇地坐在一邊，身邊圍著幾個來敬酒的“徒子徒孫”。

這些人有的走的并不是曹颙的關系，而是后來投奔他來的；有的是到總督府后，拜在宋厚門下的。

“你們這幾個小子，不要以為在總督府待過，就眼高手低。若不能踏踏實實，從州縣做起，永遠也成不了主幕。”宋厚抹著胡子，告誡道。

幾個中年人尚好，點頭應諾；兩個年輕的，卻是苦了臉，道：“師爺爺，這知縣官下地方，挑師爺越發挑的厲害，只覺得歲數越大越好，哪里會挑年輕人？”

宋厚橫了他一眼，道：“盡說混賬話，誰不是從年輕人熬過來的？非磷像你們這年歲時，已經于刑名上頗有建樹，譽滿三晉。”

兩個年輕幕僚，聞言訕訕，望向蔣堅的目光就帶了幾分敬佩與羨慕……

官邸上房內，另設了一桌，請的是唐執玉、梁傳福、謝天來這幾個與曹颙關系密切的官員。

唐執玉已經委署直隸巡撫，想來用不了多久，就能正式入主總督府；梁傳福與謝天來去年才升任，想要再進一步，還要熬資歷。

武官不在邊疆，只有剿匪能得軍功，直隸偏生又是太平地界，只能慢慢苦熬任期。

梁傳福還好，沉默寡言，為人清冷，一年四季不管什么時候見他，都是一個表情；謝天來向來活躍的多，現下卻如坐針氈，別扭的不行。

在他看來，曹颙“無奈”退出直隸，唐執玉“不厚道”地撿了大便宜，這兩人一個“前任”、一個“現任”，不能說翻臉成仇，也當有心結才是。

不想，曹颙面色如常，同唐執玉說起直隸幾件未完的事務；唐執玉亦是坦坦蕩蕩，毫不心虛地相答相詢。

謝天來滿心納罕，一會兒看看曹颙，一會兒看看唐執玉，想要看破兩人的“偽裝”。

卻是什么也瞧不出來。

他額頭不由冒了冷汗，心里琢磨著，眼前的或許就是“喜怒不形之于色”。

曹颙見他深情變幻莫測，多看了兩眼。

謝天來舉起酒盅，已是紅了眼圈，擠出兩滴眼淚，道：“實是舍不得大人走，下官失態了，還請大人勿怪！”說著，倒是真生出些許不舍。

他身后雖有莊親王府，到底是鞭長莫及，哪里上峰的照顧更順心？

這個唐執玉是茅坑里的石頭，出了名的又臭又硬。這回又是撿了曹颙的便宜，才得了直隸巡撫，不擠兌自己這總督府“舊屬”就不錯，哪里還敢期盼照拂。

這四十來歲的漢子，說掉眼淚就掉眼淚，即便曉得其中有做戲成分，曹颙多少還是有些感動，舉起杯中酒，與謝天來碰了碰，一口飲盡。

見曹颙動容，謝天來越發來勁，提溜起酒壺，又給曹颙斟滿，用著滿是山西味兒的話吆喝著，又同曹颙吃了兩盅。

他本不是有酒量之人，先頭又吃了兩圈酒，這會兒存著心事連吃幾盅，就有些醉了。

他拉著曹颙的袖子，“嗚嗚”直哭，道：“大人是好官……自打大人下直隸，直隸就一天一個模樣。往年寒冬臘月時，城里都是要飯的，如今百姓能吃飽肚子……這到底是招了誰的眼，如此嫉妒大人，竟容不得大人做完這一任？”

直隸官場，早有閑話出來，說有人巧言令色，“陷害”上峰與下屬，保全己身。

雖沒有點名道姓，可誰都曉得，說的就是在這次踩踏風波中絲毫無損的唐執玉。

如今，謝天來醉酒后這番話，就是應和那個傳言。

曹颙聽著這話說得不像，不由皺眉；唐執玉神色凝住，握著酒盅的手，已經泛白。

謝天來既醉，哪里還曉得輕重，猶自說道：“額老謝擦亮眼睛等著，倒是要瞧瞧，將大人擠走后，那人會將直隸搞成啥樣子，要是真有卵子，怎么會行這種鬼祟道道？這還有天理沒有，黑心肝的……”

見他越說越離譜，污言穢語都出來，曹颙實在聽不下去，低聲喝道：“謝大人，你醉了！”說著，喚小廝吩咐道：“叫兩個人來，扶謝大人下去醒醒酒。”

謝天來在旁聽見，腦袋立時搖成撥浪鼓，手舞足蹈，硬著舌頭道：“沒醉，額沒醉……這么小個盅盅，咋能吃醉額……別扯額袖袖，別扯額袖袖……”

他身材魁實，兩個小廝上前扶他，都被他甩開。

這活寶耍的，曹颙哭笑不得。

梁傳福起身，對曹颙道：“大人，還是由下官送謝大人回去？”

被謝天來這一打岔，已經不是吃酒說話的氣氛，曹颙點點頭，起身道：“如此，就有勞了。”

梁傳福又對唐執玉拱拱手，抓了謝天來的胳膊，半拖半拉地帶了出去。

曹颙吩咐人將已經冷了的席面撤下，重新溫了酒，上了幾個爽口小菜。

唐執玉長吁了口氣，精神一下子就萎了下來，像是老了好幾歲。

曹颙見狀，心中暗暗嘆了口氣，給唐執玉斟滿酒，道：“越是顯位，越是多是非，益功不必太在意，問心無愧就好。”

唐執玉抬起頭來，望向曹颙。

只見曹颙目光清澈，里面有擔心、有體諒，就是沒有疏離與提防。

“大人……”唐執玉聲音暗啞，語調了帶了些許滄桑與無奈。

他到底是讀了半輩子圣賢書，即便滿腹為國為民之心，也無法做到視名利為糞土，心如止水的地步。

人要臉，樹要皮。

愛惜羽毛半輩子，終究踏上青云路，代價卻是要背負污名。

唐執玉也醉了。

除了知內情的曹颙，他又能在誰面前抱怨？

他雖沒有像謝天來那樣嘮嘮叨叨，卻也帶著滿心不忿，吃了一盅又一盅。

直到將半壇子桂花白都吃盡，他還把著酒壺，自斟自飲，不肯撒手。

見他醉了狠了，曹颙不敢讓他再吃，忙叫人撤下酒壺，使人叫唐執玉的長隨進來，將唐執玉送回去。

一個人坐在酒席前，曹颙不由失笑。

這事兒鬧的，在世人眼中，如今剛傷心落魄的是他曹颙才是，謝天來與唐執玉兩個算不算喧賓奪主？

直隸官場這些人，雖說八五花門，卻比京城少了幾分糾葛，多了幾分利索。

曹颙端起酒盅，吃了兩口，看著空蕩蕩的座位，倒是真心生出幾分不舍……

回到上房，初瑜已經使人預備了醒酒湯，在小廚房里煨著。

曹颙吃了一碗，更衣梳洗后，便安置了。

因躺下的早，他輾轉反復，怎么也睡不著。

明日就要離開清苑，又要回京城那個大籠子里去。早年最是厭煩京城，一心想要往外走，如今不知到是不是年長的緣故，倒是越來越留戀京城。

初瑜向來淺眠，丈夫翻身，她也沒有睡著，低聲道：“明兒是天佑十五歲生日，也不知他記不記得？”

曹颙接口道：“他不記得，老太太也會記得……算算日子，老太太他們也當到京了……”

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