李誠在滄州，相隔京城數百里。李諾的家書剛寄出去幾日，李誠就從滄州趕了回來。

在高太君面前，李誠賣乖耍寶，仿佛是未成年的孩子。他本就聰明，又在高太君身邊待過幾年，曉得老人家的喜好，哄起老人家來，自然是手到擒來。

高太君信了大半輩子佛事，曉得自己大限將至，不只禁了葷腥，連素菜也用得極少，每日里不過是喝幾口粥，其他的時候，就喝清水。

她又打著齋戒的幌子，眾人勸了又勸，都不頂用。

她本就性子剛強，輩分又高，一時之間，李家諸多晚輩倒是不好相勸。

可真要由老人家任性下去，那原本就剩下不多的壽元會更少。

李諾正為難，是不是告之曹府那邊，告之老姑太太李氏知曉，請老姑太太拿主意。結果李誠回來，知道此事，說放在他身上。

李諾曉得老太君最疼李誠，便交由他勸解。

李誠并沒有直接規勸，而是將從民間聽來的信徒、居士的故事，講給老人家聽。

“滄州有個全山寺，里面與幾位得道高僧，也曾在外頭做過道場。曾孫兒在滄州這一年，也結交了幾個地方上的士紳為友。其中，有個叫賀齊的，家中老父親是居士。老人家疾病纏身，藥石無效，便寄希望于佛祖，以換取一線生機。他雖沒有剃度，可侍佛心誠，早晚誦經不止，平日以憐貧惜老，佛祖有靈，果然使得老居士減輕了病痛。等到老居士往生時，又由全山寺的幾位師傅，到賀家給賀齊送往生。老人家如愿前往西方世界，就連幾位師傅也贊老人家心志堅硬，使得他得以脫離俗世輪回。”李誠并沒有像李家其他人那樣，在高太君面前，言辭避諱生死，而是用輕松的語調，提及滄州舊事。

因關系佛法，高太君果然聽得津津有味。

“往生？”老人家喃喃自語，神色帶了幾分凄迷。

李誠點頭道：“就是往生，佛法講究修緣，那位老居士同佛祖與緣，才得了佛祖庇佑，比佛門弟子跟早一步，前往佛祖前聆聽法音。”

高太君聞言，未覺欣喜，反而微微蹙眉，露出幾分擔憂來。

李誠見狀，微微地瞇了瞇眼。

“若是沒有高僧相助，那位老居士還能往生么？”高太君帶著幾分遲疑問道。

李誠道：“機緣到了，佛祖自來超度。那幾位高僧，不過是助其一臂之力罷了，關鍵還是要看老居士修的因果。因果到了，即便沒有幾位高僧的助力，該超越輪回也超越輪回。”

李誠說的這些，并非都是杜撰，有些道理高太君以前也曾聽說過，只是沒往這方面想，所以沒有關注而已。

如今李誠說得有鼻子有眼，又同高太君之前聽過的那些佛家因果對上，高太君的神情陷入迷茫與掙扎，最后露出幾分無奈。

次日，高太君雖依舊沒有吃素菜，卻多喝了半碗粥。在飯后饑了的時候，也喝完杏仁茶墊饑。

李家上下都松了口氣，李諾與全氏夫婦更使嘖嘖稱奇。

全氏只是佩服小叔子厲害，能將性子倔強的老人家勸得改了主意。李諾卻是好奇得不行，忍不住尋了李誠，細問緣故。

“曾祖母在世時，曾問過老祖，是不是怨曾叔祖父。我當時也在，兩位尊長只當我午睡，說話沒有避著我。我記得清楚，老祖沉了半晌，方道怨是怨的，可并不后悔同曾叔祖父成親，只是這輩子夫妻情分太短。即便是幼年的我，也能聽出老祖話中的惆悵之意。她還說自己有罪孽，要苦熬著贖罪，否則早當追隨曾叔祖父與地下。”李誠道。

李諾聽了，越發糊涂，道：“老祖這些話，同齋戒不齋戒又有何相干？”

“老祖雖然信了一輩子的佛，卻還是舍不得跳出輪回，不過是為曾叔祖父一人。”李誠道：“至于罪孽什么的，就不曉得了。當時也曾疑惑，可多少也曉得事關尊長的密事，不是我們做晚輩當打聽的。加上那時候年歲小，沒幾日就忘了此事。直到現下，見老祖如此，小弟才想起往事。”李誠詳細地回道。

李諾雖也好奇高太君口中的“贖罪”是什么，可眼下也不是探究這個的時候……

慶豐堂，花廳。

受了早年侍衛處同僚邀請，曹颙在戶部落衙后，沒有直接回府，而是前往慶豐堂赴宴。

因戶部衙門最近差事繁雜，曹颙不好輕易離身，到慶豐堂時已經是酉正（下午六點）時分。

如今已經是數九天氣，天黑的早。

慶豐堂里，已經掛滿了大大小小的紅燈籠，透著幾分喜慶。

可是，曹颙進了慶豐堂，就覺得不對勁。

昔日的同僚，已經到得差不多，正分座在席位上，三三兩兩地寒暄。

這些人，都是御前侍衛出身，現下有的在京，有的在地方，多是權勢赫赫。

今日聚到一起，全因宴會主人時任正藍旗滿洲副都統的赫山邀請，前來給赫山暖壽。

他們的身邊，卻不是侍婢小廝奉茶，而是涂脂抹粉、穿金戴銀的美嬌娘在執杯。

這么冷的天氣，她們身上穿著輕薄的綾羅綢緞，幸好席面擺在屋子里，又由地龍，溫暖如春，還不至于凍著佳人。

曹颙大概看了一眼，與宴的十來個昔日同僚中，差不多人人身邊領了一個，連向來忠厚老實的納蘭富森也不例外。只有赫山身邊是兩個。

這會兒功夫，眾人已經發現曹颙到了。

雖說曹颙的身份，在眾侍衛中，不是最高的，品級也不是最高，可他年輕，前程無量，大家多心悅誠服地起身相迎。

見大家如此，曹颙倒是有些不好意思，道：“路上耽擱了些，來得遲了，還請諸位恕罪。”

赫山笑道：“我們雖不在戶部，卻也聽過戶部差事的繁瑣，誰還能挑理不成？”

納蘭富森亦跟著說道：“才酉正（下午六點），孚若并沒有來晚，我們也才到沒一會兒。”

壽星在前，曹颙少不得說上幾句賀壽的吉祥話。

眼前這些美嬌娘，觀其穿著打扮，同良家一般無二。

可曹颙還不至于將她們當成良家，畢竟他入仕多年，也經過這樣的寬待。

“涉嫌結黨，集體嫖妓嫖妓”，曹颙腦子里一下子涌出這幾個字來。

皇上才發作了佟家，查家的案子滾雪球似的越來越大，這些大爺們卻絲毫避諱會兒，鬧了這么一出。

難道大家就沒聽過“粘桿處”三字？

曹颙只覺得腦門子都是黑線，赫山已經探過身子，湊到曹颙跟前道：“孚若不必存疑，她們都沒有入妓籍，我再糊涂，也不會讓大家因這個受吃噠。不過是圖個熱鬧罷了，孚若要是覺得不妥當，盡管直言。”

赫山說得坦蕩，其他人興致不減，曹颙也不會那么掃興，只好道：“客隨主便，客隨主便。”

眾人重新入席，曹颙的右手邊，也多了個執杯的美人。

十五、六的年歲，嬌小玲瓏，皮膚白皙，是今日宴席上十二位美嬌娘中的佼佼者。

據赫山介紹，這女子叫窕娘，是個湘妹子。

湘女多情，窕娘眉眼之間，亦是溫柔甜美，卻又同席間其他女子不同。

席間其他女子多有奉承恭敬之意，只有窕娘神色淡淡，同曹颙隔著兩尺距離，倒酒端茶也都規規矩矩，并沒有上前巴結的意思。

如此這般，曹颙也自在許多。

因大家都是武人出身，沒有虛頭巴腦那一套，吃了酒來，亦是透著豪爽。

酒過三巡，眾人都帶了幾分醉意。

除了曹颙與納蘭富森不為所動外，其他人多是逗弄調戲身邊美嬌娘兩句。擁摟貼面，都是尋常。有兩個酒勁上來的，嘟著大厚嘴唇，在身邊美嬌娘的臉上、脖頸上拱來拱去，實在不成樣子。

納蘭富森到底是老成人，覺得有些過了，低聲喚過赫山，低聲勸了兩句。

赫山是今晚的壽星，被大家灌了幾圈酒，舌頭也有些大了，直著舌頭道：“大哥放心……鬧不出亂子來，都是大老爺們，家里又不缺女人，管得住自己個兒褲襠……”

見他不聽勸，納蘭富森只好嘆氣。

曹颙也有些坐不住，就在他旁邊席面上，一個醉鬼哼哼哈哈地，身子已經一蛹一蛹。

雖沒有褪去衣衫，可這場景也實在不堪入目了些。

曹颙見狀，心中有些后悔前來赴宴。

十多年過去，大家的生活不同，除了提及舊事，其他的都不知說什么。

心里雖后悔，可畢竟同赫山有些交情，曹颙也不好先離開，只能等著散場。

納蘭富森看出曹颙的不入群，尋了個由子，兩人一起出了花廳。

慶豐堂是海子邊有名的館子之一，今天赫山包了，除了曹颙這一撥外，并沒有其他客人，所以空閑的包廂很多。

曹颙與納蘭富森尋了個伙計帶路，找了間包廂坐著吃茶。

“這幫家伙，多在軍中，都是拿燒刀子練出來，吃起酒來就不像話。”納蘭富森道。

曹颙笑著搖搖頭，道：“酒是色媒人，說的就是如此了，這個可不分文武額……”

兩人正說著話，就聽到門口有響動……

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