衛掌柜見她低頭不語，暗自后悔自己說得太多，正不知說什么把這個話頭岔開，正好秉忠從外頭走來，忙道：“羅掌柜可回來了！七小姐等半天了。”

秉忠見到七七，笑道：“小姐今天主動來鋪里，可真是不容易啊。”

七七很不好意思，便站了起來，笑道：“羅伯伯在罵我呢。”

秉忠朝衛掌柜道：“我們的貨船回來了，勞你駕，去平橋碼頭料理一下。”

衛掌柜笑道：“羅掌柜總這么客氣！”給七七微微一鞠躬，快步出了賬房。

秉忠輕輕拍拍七七肩膀，笑道：“你是小姑娘家，我們原不該把這大包袱丟給你。”

七七忽道：“羅伯伯，你說如果我現在開始學，還來得及嗎？”

秉忠沒料到她突然會說起這話，又是訝異，又是歡喜，道：“怎么來不及？你才多大？你爹當年開始打井的時候，也不過只比你大兩三歲而已。再說了，你是女子，難不成我們還真舍得讓你天天往男人堆兒里扎嗎？”

七七輕輕咬著嘴唇，心中思潮起伏，眼里卻漸漸濕潤：“那您說，我先學什么？”

秉忠看著她，好一會兒沒有說話，之后才緩緩道：“先學冷靜。”

他的眼中有愛憐，也有期望，“七七，你父親、包括你那年輕的丈夫，都是十分冷靜的人，不論發生什么，他們從來不慌亂。鹽店街這么多鹽號，全清河那么多的鹽商，所有頂尖的人物，都是冷靜的人。你先從冷靜開始學，只有學會冷靜，你才會慢慢學會不害怕，慢慢學會保護自己、學會清醒，學會一切你想要學會的事情。”

七七心中震動，看著秉忠，不知道為什么，從腳尖到頭頂，出現一陣細細的震顫，她的眼淚涌了上來。

“孩子，我知道孟家和林家的糾葛，讓你過得很艱難。你從來不訴苦，所有的事情都憋在心里，我們猜都猜得到。”秉忠撫撫她的頭頂，欲言又止，嘆了口氣，“慢慢來吧，有些事情，我們大家都急不得。”

畢竟怕林家的人多心，七七離開香雪堂，便趕忙去了平橋旁的鹽灶。青菜已經滿滿地鋪在鹽灶外的小壩子上，幾個鹽工把一些雜物堆在角落，用掃帚掃著壩子邊緣的垃圾。

黃嬢見七七來了，笑道：“大奶奶跑得汗都出來了，哪有這么急的，小心著涼！我去給你拿點熱茶來。”

七七亦覺得身上有些燥熱，便笑著謝了。這個鹽灶位于平橋旁一個小高崖之上，正好俯瞰清河。中午的陽光終于穿透的濃霧，七七聽到瀑水沖擊的聲音，便走到開闊處，從高處看著這條安靜而充滿著力量的河流。

平橋建在河灘巨大石巖上，橋下四十余米處是一深約十五、六米的斷崖，清河水奔流而下，形成巨大瀑布，上游是艾蒿灘，至瀑布八里的河段卻是水盈岸豐，波靜浪恬。船行到堰閘，工人們卸下貨物，經平橋碼頭抬到堰下重新裝船，由下段船只接力載運。碼頭上設有絞盤，人工轉動絞盤，將堰上的船經碼頭放下，同時帶動堰下的船拉上碼頭，連船帶貨過堰閘，這便是“轉船”。

河灘兩岸，左挽河街、右攬岸埠，行旅密集，工商輻揍。鹽店街黛瓦白墻的房屋，吊腳出檐，遮蔽為市。上游艾蒿、長土的產鹽紛紛集于平橋堰上，轉堰下換船，號子震響。下游瀑水沖激，鹽船扇集，槽動船飛。

這條河上，有著全清河的繁華富饒。

這條河，通向長江，通向北上的運河，通向整個中國。她的心卻又激動起來，仿佛那河里承載的不是船，是突然涌上她心頭那莫名的悲惋與情感，起伏不定，暗潮洶涌。河風是濕潤冰涼的，她卻已不再覺得冷了。

孟家送來的松枝，林夫人吩咐先擱在六福堂放鹽的庫房外頭，秀貞在林家喝了會兒茶，見七七不在，也不多坐，便告了辭。

林夫人笑道：“我們鄉下莊里原也養了豬，過兩天讓靜淵著人送些豬肉到親家府上。”

秀貞笑著謝了。出了玉瀾堂，孟家的貨車尚停在六福堂外頭，伙計們正往里搬松枝，那司機小蠻腰在一旁幫忙。見到秀貞，知她是七七大嫂，忙走過來行禮。

秀貞見過他兩三次，笑著點點頭，自忖不方便進六福堂，便對小蠻腰道：“替我向你們東家問個好，我就不進去坐了。”

小蠻腰道：“東家陪呂家少爺吃飯去了。”

秀貞訝異：“這都什么時候了才吃午飯？”

小蠻腰笑道：“打了半天牌。”

秀貞心中又是驚訝，又是好笑，也不便說什么，便信步走到香雪堂。

秉忠見她來了，笑道：“大少奶奶送完松枝了？來得不巧，七小姐半個多時辰前剛走。”

秀貞笑道：“我聽林老太太說了，她去了灶上。羅叔不用管我，我在這兒等等，一會兒跟著車回家去。”

秉忠叫人給她倒了杯茶，秀貞便揀靠著大門的一把椅子坐了，一面吃茶，臉卻朝著街上，忽想起一事，笑道：“這三弟呀，去了美國，還算能找機會做點正經事，留在這兒指不定又要禍害誰。”

秉忠笑道：“大少奶奶何出此言？”

秀貞笑道：“我看這清河的公子哥，沒幾個像樣的。吃喝嫖賭，凈干些沒有出息的事情。剛剛還聽說，那呂家的大少爺，跟我們七七的姑爺在六福堂打麻將呢。好好的鹽號里，也擺上賭桌了。要不是知道咱家姑爺為人，我可要上公公那兒告狀。”

秉忠聽言，臉上立刻變色。

秀貞笑道：“羅叔，不用擔心。咱們這姑爺跟那些紈绔子弟不一樣，這話可是公公說的。”

秉忠沉聲道：“大少奶奶慢坐，我突然想起一件事還沒辦，先不陪了。”也不待秀貞回答，快步出門而去。

就這么片刻之間，秉忠的臉色變幻不定，眉間憂色頓起，秀貞在孟家多年，卻從未見過他這樣，端著茶杯看著秉忠背影，大是疑惑不解。

秉忠快步走去段孚之的鹽號，卻聽里頭掌柜說：東家在家里呢。秉忠心中只暗叫不好，好在段孚之住的不遠，忙叫了車，直奔段孚之府上。

一進門，只聽曲韻悠揚，一個琴師打著揚琴，另有一個拉著二胡，段孚之的三姨太正妖妖嬈嬈唱著小曲，段孚之手上捧著個小銅暖爐，閉著眼睛，頭一晃一晃，一臉滋潤。

秉忠嘆道：“公雞啊公雞！您真有閑工夫啊，一百六十口鹽灶，你就這么眼睜睜讓它們從你眼皮子底下飛走！”

段孚之睜開一雙精光溜圓的眼睛，臉上閃過一絲驚訝，旋即笑道：“羅兄，這已經是鐵板上釘釘的事情了，你何處此言？”

秉忠聞言心中一動，微微松了口氣，坐到椅子上：“你是說，你們已經把租約定下了？”

“自然是定下了。”

“簽字畫押了嗎？”

“尚未，不過快了，就在今天下午。”

秉忠一拍桌子：“你還不知道這樣會壞事嗎？”

段孚之訝異道：“穩金、租金都商量得差不多了，這能壞什么事？”

秉忠長嘆一聲：“你把昨天你們商議的過程先告訴我。”

段孚之給姨太太打個手勢，等客廳里閑雜人等皆告退，方道：“穩租七萬六千元，租期滿時，呂家把穩租交還給我，才能收回鹽灶；定租約時，我先付穩租款四萬元，剩下的在一個月內付清。這是商量好的。不過，在每月租金數額上，呂家堅持日租三千元，分文不少，我覺得既然日租金這么高，月租的總數量可以略微少一些，他們怎么也不同意，到天黑的時候也沒定下來。說今天下午再商議。我不正等著他們的信兒嘛！”

秉忠臉色鐵青，哼了一聲，道：“當初之所以讓你來接手這件事，想的就是你的現錢多一些，若給杜老板或者是余老板他們，等湊夠了錢，說不定這些鹽灶早落到旁人手里了。我再三提醒，讓你抓緊時間不要拖延，你呀！還是太過貪利算計，壞了大事！”

段孚之自認做事老練萬無一失，他吃準了同興盛已陷入絕境，滿以為只要向己點個頭便能做成了這筆生意。一夜細想，甚是自得，在家里悠悠閑閑等著呂家的人上門，聽秉忠語氣嚴峻非常，他素知這個孟家二把手的為人，心中也生了些慌亂，道：“羅兄，這也不過時多等個半天的功夫，要不我現在馬上叫人去呂家，就說我們答應按照他們的條件立約承租。”

秉忠嘆道：“為時已晚了。”

正說著，杜老板走了進來，依舊是面容慈祥平和的樣子，可往日常放在臉上的笑容，此刻卻已經沒有了。

一種不祥的預感襲來，段孚之從椅子上站起。

杜老板盯著他看了兩眼，跟秉忠打了個招呼，然后坐了下來，段孚之性情急躁，見他不聲不響，早急的搓起手來。

杜老板抬起頭，看著段孚之：“你現在急也沒有用了，那句話是怎么說的？煮熟的鴨子跑了，唉，應在兄弟你身上了。”

“誰！是誰！”段孚之怒道，手在紫檀茶幾上用力一拍，只捶得上面的茶碗噼啪一聲濺出茶來。

杜老板看了一眼秉忠，一張胖臉上帶有一絲無可奈何，也帶有一絲佩服：“問羅掌柜就知道了。”

“孟老板？”段孚之第一個念頭就想到善存，轉頭瞪著秉忠，“他不是說不摻和這件事嗎？”

秉忠搖頭道：“段老哥呀，你的精明都跑到哪里去了。老爺要算計這一百六十口鹽灶，還犯得著花時間逗你玩嗎？”

“那是誰？是……”段孚之吼道，他急怒攻心，一時無暇細思，但他人畢竟也算精明，忽然之間明了，一雙眼睛驀然失神，軟坐在椅子上，只喘著粗氣。

杜老板看著秉忠，緩緩地道：“靜淵這個孩子，如果不能為孟老板所用，只怕將來……。”他的話卻沒有再說下去。

秉忠默默不語，爭斗了半生奔忙了半生的他，在一瞬間，覺察到心中一絲老意。 ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )