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袁世凱早已等候在那兒，見她回來，忙問道：“怎么樣？問出些什么來了？”

沈氏有些緊張地搖了搖頭，道：“老爺，七福晉的警覺性太高，妾身想盡了辦法也沒能套出些什么話來，實在愧對老爺的信任。”

袁世凱聞言皺了皺眉頭，但卻并沒有太大的失望，反倒勸慰道：“沒關系，她本就是個厲害的，當年慈禧老佛爺是個多么精明的人？不也一樣被她給騙倒了嗎？她對你我本就有防備之心，你去問什么，她自是不會明說的。”

沈氏聽了，反倒更加愧疚了。努力想要彌補自己的過失，她想了想，突然想起一點，急忙說道：“不過，老爺，妾身倒是發現了一個疑點，也不知當講不當講。”

袁世凱道：“你只管說就是。”

沈氏應了一聲，道：“老爺，雖然妾身還是不大明白他們跟那洋人是怎么搭上線的，不過從今晚他們的表現看來，七福晉跟那洋人之間似乎關系并不簡單啊”

袁世凱一愣，急忙問道：“如何的不簡單法？”

沈氏猶豫了一下，還是說道：“妾身見他們彼此之間都是直呼其名，若不是親密的朋友，又怎能如此？另外那洋人看待七福晉的眼神，以妾身看來，應當是有些男女之情的”

袁世凱更加驚詫了，忍不住失聲叫道：“男女之情？”

沈氏說出這句話來，自個兒也有些不敢置信，不過仔細回憶了一下，最終還是有著七分的把握，說道：“沒錯。以妾身看來，那洋人對七福晉，真真是有些不同的。雖然只是些微有所表露，但只要細心觀察，就不難看出來。”

袁世凱心緒震動，忍不住站起身來，在房里來回踱著步。

沈氏看著他，不禁問道：“老爺，您如此重視此事，難道……”

袁世凱看了她一眼，搖了搖頭道：“我確實很看重此事，卻不是你想的那洋。這個七福晉可不是個一般的婦人，從以前開始就是個極有心計的，皇上能夠再次親政，跟她可脫不了干系。如此精明的人，又怎會把這種傷風敗俗的把柄露出來讓人去抓？如今她會跟個洋人走得那么近，其中必有蹊蹺，若真的只是男女私情倒還好了，怕就怕事情沒那么簡單啊”

沈氏原沒想那么多，此刻被他這么一提醒，倒是回過味來，點了點頭道：“老爺說的是。這次他們到國外去買軍火，老爺你們不是派了人混進去嗎？卻竟然一個都沒回來，誰知道路上是出了什么事？而這次他們能夠成功采購回來，也不知七福晉是否在其中扮演了什么角色？”

她不過隨口這么一說，卻不知自己的話已經相當接近真相。袁世凱沉吟著，緩緩說道：“這次假借宴請的名義，將他們探了個底兒，許多事情，我們也要早作準備才行如果被他們成了氣候，怕是今后朝廷中就沒有我們的立足之地了”說完，長長嘆了口氣。

沈氏雖沒說話，心中卻是頗有些五味雜陳的。身為袁世凱的枕邊人，她自是將他們北洋一系往日的風光和囂張看在眼里，心中早就有了隱憂。無論從哪個角度說起來，北洋軍都不曾占有大義的名分，不管怎么發展，在人們的心中始終脫不了“亂臣賊子”的罵名，這令她的心里始終不曾安樂。如今皇族的勢力發展太快，已經對北洋軍構成了威脅，但這又何嘗不是個機會？如若能夠趁機讓袁世凱遠離權力中心，無欲無求地過一輩子，又何嘗不是一種簡單而舒心的選擇？

她的心中很是有幾分矛盾，一方面不希望袁世凱他們輸掉，不希望失去往日的權勢和富貴；另一方面卻又分明不希望他們贏，以免袁世凱的野心越來越大，最終一發不可收拾，帶來種種未知的后果。

婉貞等人自然不知道袁世凱的縝密打算和沈氏的迷惘心情。第二天，她坐著馬車，來到了醇親王府。

幼蘭招待了她，一同在場的還有李蕙仙和特蕾莎夫人。婉貞此行的目的是找奧斯頓，但在中國社會中卻絕對不允許她跟一個男人單獨相見的，所以便拉上了許多人一起過來，以示清白。

婉貞掃了一圈，沒有發現奧斯頓的影子，不由問道：“五嫂，雷德先生還沒起來嗎？”

幼蘭掩嘴笑道：“起是起了，可他昨晚上喝多了，現在還在頭疼呢，估摸著是出不來的。”

婉貞不由笑道：“他這次可算吃到苦頭了早跟他說不要貪杯了，他卻聽不進去，如此高度數的烈酒，他以為是他們家的葡萄酒啊？不知節制地喝了那么多，活該他醉死”

話音未落，卻聽到一個慵懶中帶著倦怠的聲音說道：“婉貞啊，你也太過分了吧？不同情我也就算了，居然還在背后咒我？”

婉貞回頭一看，差點沒笑出聲來。

只見奧斯頓捂著頭，一步三搖晃地走過來，臉上還是一片青白，雙眼無神，面色憔悴。那副面貌，就像困了三天三夜沒睡覺的人似的。

她不由得笑道：“就你這模樣，還用得著我咒嗎？吃到苦頭了吧？虧你還那么得意地大喝特喝”

奧斯頓苦笑著，搖了搖頭，卻帶起另一波的疼痛，不禁趕緊抱緊了腦袋，痛苦地呻吟出來。好半晌，感覺終于好些了，這才說道：“中國的酒度數實在太高了，我上當了以后誰再叫我喝中國酒我就跟他決斗”

一席話說得在場的人都忍俊不禁，特蕾莎笑著說道：“可憐的雷德先生，剛來到中國的時候誰都是這樣的。不過等你以后習慣了就好了，其實中國酒有中國酒的特色，偶爾喝一下還是不錯的。”

李蕙仙和幼蘭都在昨晚就認識了，然而奧斯頓卻還沒見過特蕾莎，不禁對這個出現在一群中國婦人中間的外國女人感到萬分的好奇，忍不住問道：“這位是……”

幼蘭忙介紹道：“這位是來自英國的亨利科特男爵的妻子，特蕾莎夫人，來中國也有好些個年頭了。”

“科特男爵？”奧斯頓挑了挑眉，恍然地點點頭，微微躬了躬身道，“很高興認識您，尊敬的夫人。”

特蕾莎也微微笑道：“我也很高興認識您，雷德先生。”

“叫我奧斯頓就可以了，尊敬的夫人。”他笑著說，隨即轉而對婉貞說道，“親愛的婉貞，記得昨天你曾經答應過，要帶我出去轉轉的。”

婉貞給幼蘭她們使了個眼色，笑道：“是啊，所以我這不是來了嗎？如果你沒有喝醉酒的話，我想我們現在已經在路上了。”

奧斯頓頓時啞口無言，苦笑著說道：“好吧好吧，是我的錯。那么我們現在就走吧，別耽誤時間了”

婉貞抿嘴一笑，看著幼蘭等人說道：“五嫂，梁夫人、特蕾莎夫人，不如一起去吧人多也好熱鬧一些。”

眾人本來就是為這而來的，自然沒有二話，一群人說說笑笑就走出門來，三個中國的貴婦人規矩多些，坐了一輛馬車，奧斯頓和特蕾莎兩個洋人沒那么多規矩，坐了另一輛馬車，前后腳離開了醇親王府，向著熙熙攘攘的大街走去。

逛街是假，借機聯絡奧斯頓的關系是真。不動聲色間，他們在北京城的大街小巷穿梭，神不知鬼不覺找到了需要找的人，暗地里將軍火進入中國海域后的航線和運輸方式一一敲定。

隨即，以訓練的名義，載濤上書光緒帝得到批準，禁衛軍開始分批次離開京郊的駐地前往天津衛。

對此，北洋軍自然心懷戒備，一伙人當晚就聚集在了袁世凱的宅邸進行商議。

“大人，禁衛軍此次行動發生得突然，之前一點消息都沒有，卻突然冒出來要換防訓練，其中會不會有什么貓膩？”黎元洪問道。

袁世凱不停轉動著手上的扳指，冷冷一笑道：“當然是有貓膩的。天津衛什么都沒有，他們沒事兒跑到那兒去干什么？”

段祺瑞卻道：“但他們打著訓練的旗號，倒也說得過去。天津衛一向是京城的門戶，皇帝自是不會將它交給別人。禁衛軍現在是他們唯一能夠拿出手的軍隊，想來此舉，他們也是打著鞏固京城防線、牽制我們的算盤。”

黎元洪冷笑一聲道：“就那支禁衛軍，也想牽制我們？我北洋一個鎮就能將它給滅了”

袁世凱臉色一沉，斥道：“宋卿，不可妄自尊大現如今禁衛軍在載濤的統領下已經大有長進，若是再被他們得到那批新購的軍備，對我們可是大大的不利”

說到這個，眾人都不由得心中一緊。

段祺瑞忙道：“大人，下官以為，我們不能再這么等下去了如果那批軍火運到他們手中，我們的優勢就將一去不返，再假以時日，怕是就只能坐以待斃了。必須得想點法子才行”

袁世凱恨恨地說道：“你說的我又如何不知？只是此事并不容易，除非決定公然反叛朝廷，否則我們還真不好有什么動作。而如果真的叛亂，又沒有適當的借口，道義上站不住腳，勢必不能服眾，怕是會弄巧成拙。”

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