就在紫禁城的御花園里熱火朝天舉辦著宴會的同時，京城袁府的后院中，二夫人沈氏的院子里，袁世凱坐在太師椅上，手里拿著茶碗，有一搭沒一搭地撥動著碗蓋，有些出神地不知在想些什么。

稍頃，沈氏親自端了一壺酒、幾碟小菜和兩個酒杯進來，放在前面花梨木的圓桌上，然后看著袁世凱，輕輕叫了一聲：“老爺。”

袁世凱回過神來，放下茶碗，走到桌邊坐下。沈氏擺好了酒水和碗筷，也在他的對面坐下，然后便聽到他問：“聽說今天在御花園里，皇貴妃要宴請各國的公使及其夫人們，可是真的？”

沈氏點了點頭，道：“沒錯。不過這次受邀的大多是洋人們，我們這些官宦家眷卻沒幾個受到邀請的，也只有醇親王福晉等寥寥幾人有參與的機會。”她頓了一下，看向袁世凱道，“老爺，您說她這么做，是不是受了皇上的指示？會不會有什么特殊的目的？”

袁世凱冷冷一笑，道：“那女人從來就詭計多端，皇帝很多的點子都是從她那里學來的，說什么她受皇帝的指示，皇帝受她的指使還差不多。若不是她，我們又怎會跟皇上走到如此水火不容的地步？所謂紅顏禍水，不外如此”

聽著他憤憤的語氣，沈氏卻默不作聲。他們現在要做的事，總要找個由頭和背黑鍋的，自然婉貞就成了那個人。其實他們自己心里也清楚，就算婉貞什么都不做，北洋和皇族之間，總會有一場龍爭虎斗的，二者其實從來就沒有并存的希望。

袁世凱自己也沒有在這個話題上持續下去的意思。他轉換了個話題，問道：“鈺寧那個女人，你看好了吧？不少字可別讓她自作主張，弄出事來壞了我們的全盤計劃。”

沈氏忙點頭道：“老爺放心，她本來就在心中有一股子怨氣，不用多費唇舌就能鼓動起來。而且此人也算是識時務，并未對我們的交代陽奉陰違，您不必太過擔心。”

袁世凱冷冷一笑，道：“識時務？這也就是這幾年的事了。前些年你沒出來，沒看到她原來是怎樣一個囂張的樣子，除了慈禧太后誰也不服，嬌蠻任性連皇帝都制不了。不過后來慈禧太后死了，她也就沒了靠山，這才慢慢磨練出些耐性和眼力。你可千萬別小看了她，誰知道她那刁蠻的脾氣什么時候又會發作，萬一等她發作了才來收拾，怕是就為時已晚了。”

沈氏聽得心驚，急忙說道：“妾身知道了。老爺，原來妾身并不知道她是那樣的人，現在既知道了，就一定會小心看好她，不會給老爺添麻煩的。”

袁世凱滿意地點了點頭，道：“你辦事我是放心的，你的性子沉穩，眼光獨到，否則也不會把這事交給你去辦，你且放心大膽去做就是了。”

沈氏稍微放下點心，但想了想卻還是忍不住說道：“老爺，您既然知道那鈺寧不堪大用，為何還要在她身上下功夫？反正你們真正的打算并不在那上面……”

袁世凱打斷了她的話道：“鈺寧這步棋，不過是個幌子罷了。且不說她，就是皇后，你以為事到如今她還能翻起什么波浪來嗎？她本就是個沒什么本事的人，以前有慈禧太后撐腰都沒辦法壓制當時一無所有的皇帝了，現在皇帝掌權，后宮又被皇貴妃掌握，她一個被架空了的失寵皇后又能有什么作為？現在不過是靠著撮合了皇帝和皇貴妃的好事，被他們賞賜了個皇后的空架子，在那兒裝裝樣子罷了。再加上鈺寧那個女人，同樣是個沒有自知之明的蠢人，兩個一無所有的女人想要在皇帝的眼皮子底下興風作浪，除非太陽打西邊出來了，否則絕不可能我們也就是想讓她們去折騰折騰，吸引一下皇帝等人的目光罷了，指望她們成功？這輩子都別想了”

沈氏聽他說得透徹，對鈺寧和皇后兩人沒有絲毫憐惜，眼中不由閃過一絲不忍，但隨即便隱去了。同為女人，她可以理解那種想要卻得不到的痛苦，也可以理解她們想要放手一搏的心理，但她們畢竟跟她非親非故，對她來說也就比路人甲乙丙丁稍微熟悉那么一點而已，身為袁世凱的如夫人，她還不至于爛好人到為了無關緊要的路人跟自己丈夫作對的地步。

見袁世凱胸有成竹，她便也就放下心來，點了點頭不再多說什么。夫妻倆喝了幾口酒，她卻又想到一個問題，忍不住再次開口問道：“老爺，這次你們的計劃……真的不需要找洋人來參與嗎？如果有他們的支持，你們成事的希望無疑會大很多，阻力也會小了不少。”

一絲陰霾從袁世凱的眼眸飄過，他一仰頭喝干了酒杯里的酒，然后恨恨地說道：“洋人？那都是些靠不住的家伙三心兩意、朝秦暮楚，滿腦子都是利益利益，誰能給他們更大的利益他們就跟著誰跑。跟他們合作，我還怕被他們給賣了呢”說話間，明明是表示自己不屑于跟洋人合作，卻仍舊忍不住帶著一絲不甘。

沈氏平日并不大接觸這些，這次若不是袁世凱的壓力太大，前來找她傾訴，她也不會聽到這些事情。眼中閃過一絲差異，她不由問道：“老爺，妾身記得您跟洋人們的關系一向都是很好的啊怎么會……”

袁世凱滿臉的嫉恨與憤怒，恨聲道：“以前，他們看我有利可圖的時候，自然都巴巴地跑過來討好我。可如今，也不知婉貞那子用的什么辦法，竟然把洋人們都拉了過去。或許對他們來說，皇帝才是中國的正統，我們名不正、言不順，幫了我們也沒什么好處吧？不少字總之現在，找他們做什么都是推三阻四的，對我們北洋軍也絲毫沒有了以前的熱絡，哼，我還就不信了，難道離了他們，我們自己就做不成事了不成？”

沈氏直覺上并不覺得洋人們的態度改變跟什么正庶之分有關系，但卻又說不上來為什么，只好緘默不語。但有一件事是可以肯定的，那就是這次洋人們真的幫不上什么忙了。想想他們即將要做的事情，她的心中不由升起了一絲焦慮，隱隱有一種不詳的預感在心中流淌。

“那……老爺，既然洋人不肯幫你們，這次的計劃你們可要加倍小心才是啊這就好比火中取栗，成功了固然好，危險性卻也極大，稍有不甚便是全軍覆沒的結局，您是我們這個家的主心骨，如果您有個什么意外的話，可叫我們孤兒寡母的怎么活呀”她憂心忡忡地說道。

“砰”的一聲，袁世凱重重把酒杯放到桌上，陰沉著臉道：“閉嘴難道你以為老爺我會輸嗎？告訴你，光緒那小子根本就不是我的對手這一回，我一定能夠大獲全勝，讓這天下真正成為我的天下”

他憤怒的咆哮聲回蕩在房中，沈氏有些嚇到了。她從未見過如此失態的袁世凱，相比起以前不管做什么都是有條不紊、輕松自在的他，這樣的表現本身就很有問題了吧

不過再借她十個膽子也是絕不敢把這話說出口的。她雖然聰明，有一定的主見，可畢竟還是個依附著男人生存的菟絲花，當下急忙閉上了嘴，唯唯諾諾、戰戰兢兢，再也不敢說什么不吉利的話了。

袁世凱發泄了一通怒氣，這才稍微清醒了些，看了看被自己嚇到的妻子，不禁暗嘆了口氣，放緩了聲調說道：“我明白你的意思。不過你放心吧，我不會有事的。這次雖然洋人不肯幫忙，可自有其他的蠢材愿意送上門來充當炮灰，我不好好利用又怎么對得住自己？”他不知想到了什么好事，翹起了嘴角陰陰地笑起來。

看著似乎又恢復了那胸有成竹、指點江山的袁世凱，沈氏心中不由閃過一絲疑惑。方才那氣急敗壞的他似乎不曾存在過一樣，是她看錯了嗎？難道真是的是她太多心了？

袁世凱夫婦喝著酒說話的同時，載灃和載洵也匆匆來到了養心殿。

光緒已經將方才的奏報收了起來。上面有些話，是婉貞從來不曾對他說過，或許以后也不會對他說起的，卻是他心中無比珍貴的寶貝，自然要好好收藏，不肯輕易讓別人瞧了去。此時見到兩個弟弟，雖然神情緊張，但卻隱含著興奮和激動的神情，他不由心中一動，問道：“有消息了？”

他問得沒頭沒腦，載灃和載洵卻都明白他的意思。兄弟倆對視了一眼，載灃難掩興奮地說道：“前些日子袁世凱稱病在家，其實是下廣州去了。不過我們的人看到他今天上午喬裝進了城，現在已經在家里了。”

“廣州……”光緒站起身來，不停地踱著步。一會兒，抬起頭來問道，“他一定是去聯絡那件事了，我們的人跟上了吧？不少字”

載洵說道：“皇上放心，我們的人一路都跟著呢，再加上他們那邊的配合，袁世凱那伙人不論做什么都不可能瞞過我們的眼睛”

光緒聽得大為滿意，卻仍舊說道：“不可大意。須知這件事事關重大，關系到我大清的江山社稷，稍有不慎就有可能全盤皆輸，一定要確保一點錯誤都不犯”

載洵正色道：“皇上放心，這點道理臣弟還是知道的，斷不會犯什么差錯就是了。”

他的話光緒自然相信，點了點頭。

載灃又道：“皇上，鈺寧那邊，打探的人已經回來了，證實她最近跟北洋軍的將領夫人們，尤其是袁世凱的二夫人沈氏走得很近。可那些婦人們中間我們打不進去，也無從得知她們的葫蘆里都賣的是什么藥。”

光緒不在意地揮了揮手，道：“不要緊。那是小事，一群女人能翻出什么浪花來？再說有貞兒盯著呢，相信很快她那邊就會有消息了。”

聽到婉貞的名字，載灃和載洵相視一笑。兄弟三人不再糾結在這個問題上，光緒招了招手道：“他們既然已經開始發作了，我們也不能掉以輕心。我們這邊的準備做得如何了？”

載灃和載洵不敢怠慢，急忙上前了兩步，兄弟三人細細地推敲開來。

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