巷尾四合院的東廂房里，阮碧正坐在窗前練字。

冬雪端著一盆熱氣騰騰的水進來，說:"姑娘，劉嬤嬤方才出去買了一包艾草回來。我煮了艾草水，你趕緊泡泡腳，可以治凍瘡的。”

阮碧“嗯”了一聲，放下筆，脫掉鞋子，抽掉布襪，把腳伸進木盆里，頓時覺得每一個毛孔都溫暖起來，特別是長著凍瘡的地方，一下子就不癢了，反而酥酥麻麻，特別舒泰。

京城到濠州，水路不過三四天，陸路也就七八天。只因為她先繞到涿州，再返回京城，而后西行從昌穎繞過來，這一路風霜雪雨，足足走了一個多月，腳上長滿凍瘡，苦不堪言。

路上遇到好幾伙出來找她的，有阮府的，有韓王府的，還有幾伙她不知道是誰派來的。阮府那伙最少人，不聲不響，只說府里走失了一個丫鬟。韓王府的最為跋扈，說是追查韓王的逃妾，攔下路邊的馬車就搜，鬧得雞飛狗跳。至于其他幾伙人，相對比較低調。不過他們都沒有想到，出生世家名門的阮五姑娘會穿著一身破舊的皮襖子，抹著一臉鍋底灰，坐在四處漏風的牛車上，而且牛車上還有幾頭羊羔。曾經有伙人攔下牛車，但是揭開氈子，聞到一股羊騷兒味，連忙嫌惡地退避三舍了。

過了昌穎后，找她的人就少了。但是因為天寒地凍，走得異常辛苦。到蔡州時天降大雪，她和冬雪抱在一塊兒簌簌發抖，人都快迷糊了……

好在這一切都過去了，窗外如今也是艷陽滿天。

冬雪倚著桌子，手指繞著發梢，看著墻壁上剝落的墻紙，說:"姑娘，明日把你房間的墻壁重新裱一下吧。”

“不用了，還不知道能住多久呢？”

“那也得糊一下，看著舒服一點。這地方實在是太寒磣了，委曲了姑娘。”

“不過是住幾天，說什么委曲，等咱們到了妙香國，再張羅個好住處。”阮碧興致勃勃地說。從前她去大理旅游過，很喜歡葉榆古城。那里民風淳樸，百姓熱情好客，而且女子的地位比較高。

冬雪動作一頓，納悶地問:"姑娘，那個妙香國究竟是什么樣的？為什么每回姑娘提起，都象是神仙住著的地方。而且姑娘又沒有去過，怎么知道這么清楚呀？”

這幾句話問住了阮碧，正斟酌言詞，聽到門外傳來啪啪的打門聲。

冬雪一喜說:"是周柱子回來了。”扭頭就往外走。

阮碧一把抓著她說:"周柱子前日才去泗州，即使今日能趕過來，肯定也是晌午以后。”

冬雪臉色一白:"哪會是誰？”

“不知道，你別去開門，讓劉嬤嬤去開。”阮碧說著，把腿從水盆里抽出來，抹干凈重新穿上鞋子。剛穿好，劉嬤嬤從正房里出來，快步走到窗邊，緊張地問:"姑娘，會是誰呢？”

阮碧鎮定自若地說:"嬤嬤，你不要緊張，許是鄰居也說不定。”

劉嬤嬤點點頭，往大門走去。

阮碧把窗子關上，立在窗邊，聽著外面的動聲。

聽得門“吱呀”一聲，跟著響起一個吱吱喳喳的女子聲音:"哎唷，劉嬸子，你怎么自京城回來后，這大半月日日關著門呢？也不來走動走動，是不是發財了，把我們這些鄰里鄰居都忘記了。”

冬雪按著胸口松了口氣。

“是羅二嫂子呀，我還以為是誰呢。”劉嬤嬤笑呵呵地說，“沒有發財。便是發財了，也不可能忘記老鄰居嗎？只因為在路上受了點風寒，身子不太爽利，我兒子又出門了，便窩在家里偷個懶兒，打算過兩天再走動走動。”

“我就說嘛，劉嬸子怎么可能是這種勢利眼呢？嬸子，這是我家過年時候做的年糕，給我家冬哥兒嘗嘗。不是好東西，你可別嫌棄。”

“真是巧了，冬哥兒方才還叫著想吃年糕，沒想到羅二嫂子你就送過來了。那我就不客氣了。”

“甭客氣，都是鄰居，有什么好客氣的。”頓了頓，羅二嫂聲音變得有點扭捏，“劉嬸子，有樁事真是不好意思開口。方才我在家里炒菜的時候才發現沒鹽了，能不能跟你先借一匙子呢？明日買了鹽就還你。”

“不就是一匙子鹽，哪里還用得著還？你稍等會兒，我這就給你取來。”劉嬤嬤說著，進倒座最西邊的廚房里里取鹽。

羅二嫂大聲地說:"嬸子，你媳婦呢？怎么沒見她呢？”

阮碧聽到細微的腳步聲漸漸往東廂房靠近，忙拉著冬雪閃到墻后。一會兒，就見窗子被推開一縫，一只三角眼骨碌碌地轉動著，透出三分精明七分好奇。

劉嬤嬤從廚房里取了鹽出來，見羅二嫂扒著窗子往里看，頓時有點不高興了，沉著臉咳了一聲。羅二嫂飛快地轉過身，尷尬地笑著，信口胡謅:"方才見東廂房里有人影兒，以為是你媳婦，想著打聲招呼。不過你媳婦兒有怕生，躲起來了。”

“羅二嫂子，你眼花看錯了吧。”劉嬤嬤板著臉兒說，“我媳婦在正房里陪著冬哥兒呢，東廂房里沒有人。”

“是嗎？那可能是我看錯了。哎呀，劉嬸子，我得回去了，一大家子都在等我燒好菜吃飯呢，改日再來找您說說話。”羅二嫂說著，動作麻利地上前一步，拿過劉嬤嬤手里的鹽，走出大門。后腳剛邁出門，就聽門啪的一聲關上了，她頓住腳，收起笑意，狠狠地啐了一口:"不就是侍候人的老太婆嗎？神色什么”啐完還不痛快，又吐了口水到門上，這才解了氣。

劉嬤嬤貼著木門，聽她腳步聲吧噠吧噠遠去，這才吐出一口氣。趕緊到東廂房，一臉擔憂地問阮碧:"姑娘，這可怎么辦？”

阮碧重新把窗子打開，輕描淡寫地說:"沒事，估摸著她就是看咱們成天關著門，心里好奇，找個借口過來看一眼。”

冬雪與劉嬤嬤相視一眼，問:"真不是別人找上門了？”

阮碧笑著搖搖頭說:"那些人找上門，直接就破門而入了，還需要派個人過來試探一番嗎？不過，這巷子里人家太多，又愛管閑事，不合適咱們住。等周柱子回來，咱們早點南下吧。”見冬雪和劉嬤嬤依然擔憂，她又說，“當然，你們也可以留在這里生活。”

冬雪頓時不悅地皺眉，氣呼呼地說:"姑娘，你說的什么話這往后你去哪里，我就去哪里，你可別想丟了我。”

阮碧笑了笑，又看著劉嬤嬤。

劉嬤嬤自然沒有冬雪干脆，頗猶疑了一會兒，說:"我跟冬哥兒自然也要跟著姑娘。”

她心里有顧慮，阮碧自然明白。“等周柱子回來再說吧。”

到了申時，周柱子風塵仆仆地回來了。水都顧不上喝一口，直接進東廂，說:"五姑娘，我在泗州打探過了，南下到廣州的船只隨時可以雇到。不過我聽碼頭一些跑廣州的船主說，交趾國內亂，天天打仗，廣州沿海有交趾國的海盜出沒，不太安全。”

阮碧皺眉。

交趾國是古越南，臨著廣西云南一帶，去妙香國正好要經過廣州廣西。如果交趾國在打仗，那妙香國就暫時不能去了，這可如何是好？

“姑娘，我還聽說一樁事。”

“什么事？”

周柱子猶豫了一會兒說:"我聽說前兩天，官家下旨嘉獎你……”

阮碧不解地問:"我？”

“是，就是姑娘。”

冬雪一頭霧水，跺跺腳說:"周柱子，你把話說明白呀。”

“我也沒弄明白。就是在泗州客棧，聽幾個從京城南下的商人說，阮五姑娘為母祈福，入玉虛觀修行三年。官家認為她孝感天地，特別下旨嘉獎。還說是晉王爺親自到玉虛觀頒旨的。如今京城的人都稱贊阮五姑娘是個大孝女。”

冬雪依然云里霧里，眨巴著眼睛看著阮碧。

阮碧卻聽明白了，心里百感交集，一時間說不出話來。除了他，別人不會這么做的，也沒有能力這么做。他在玉虛觀里安排了一個阮五姑娘，是不是意味自己可以以另一種身份生活下去呢？默然半晌，她抬頭看著眼巴巴地看著自己的三個人說:"我們暫時就留在濠州吧。”

第四章暫居濠州

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