鄭美玉的馬車從側門進府，直走到二門處停下，早有秋華院的婆子們候著，扶了她下車，進門進入內院，就見春月帶著幾個丫頭們迎面走來，笑著說道：

“大太太真是神了，算準姑娘這會兒進了院，怕媽媽們累了，讓我們來接姑娘”

鄭美玉微笑道：“謝姑母關心有勞春月姐姐了我剛剛還和何媽媽說呢，坐了大半天的車，腿腳都酸漲，要走一走才好”

春月讓兩名丫頭上前扶著鄭美玉，笑道：“正是呢，也很累了罷。熱燙的香湯已備好，姑娘回去泡個澡，換了衣裳，便清爽了”

十多個婆子丫頭簇擁著，一路說說笑笑，緩緩行走在徐府內院，鄭美玉又看到精巧竣美的雕欄畫廊，亭臺樓閣，秀林假山，曲橋石舫，聞到那熟悉的富貴氣息，享受著被成群奴仆眾星捧月般環繞的美好感覺，仿佛這才是真正回到家了。

她此刻的心情卻不像以前被接回時那般興奮愉悅，一顆心跳得很快，某種愿望再也不肯被壓抑，她等不及了姑母的想法不適合她，屈從秦媚娘，非得等她點頭？真是太可笑了秦媚娘之于徐俊英，賤如腳下泥土，終究是要被踩下地去的，她怎么肯和秦媚娘結盟，那是自尋死路。莊玉蘭很快被賜婚，應該往她那邊靠才對。徐俊英遵從老太太的話，娶莊氏為正妻，他年紀不小，急于開枝散葉，仍需納妾收房，那兩個賤妾形同虛設，自己將是良妾的不二人選依著英表哥平日那樣善待她，成親后再加把勁，不愁抓不住他的心，時日一久，生兒育女，什么妻啊妾的，她總有辦法擺平

而眼下，她首先想弄倒一個人，秦媚娘她憑什么還能頂著候夫人的名頭，住在清華院？臉皮也太厚了，得把她趕走那一整排寬敞明亮的上房，那個栽種著奇花異草，有假山魚池的美麗院落，現在還輪不到自己住，那就讓莊玉蘭先住著吧，自己住東院吧，英表哥愛呆在東院，多些親近的機會不是更好？

鄭美玉臉上漾起甜甜的笑容，一群人已走到秋華院的門口，一聲嘹亮的幼兒啼哭聲傳出來，把她的歡快心情打散：恒兒，那個小鬼，幾乎忘了他的存在

黃昏十分，媚娘和寧如蘭相伴來到錦華堂，卻沒直接去上房，而是帶了管事婆子在院子里四處走動，對著園景花木指指點點。春天到了，有的地方該及時整理修葺，看過了荷花池和圍養珍禽異獸的假山石林，又往花廊那邊的紫葉林和梅林走去，寧如蘭笑對媚娘說：

“紫葉林也罷了，春天一到，抽枝發芽，新葉遮住被煙火熏過的樹干，什么也看不出，倒是梅林，那幾株綠梅真被傷著了，得教花匠好生養護著，一年過去，不知能不能好。”

媚娘調皮地輕吐舌頭：“老太太罵了幾天，沒轍了。也不能全怪在我頭上啊，我怎知那些公候夫人們，一個個都是摧花辣手，不要命地攀爬上去，你一枝我一枝，得了的笑得像個傻子，沒得著的就上去搶……那天，都瘋了”

如蘭笑道：“是醉了我讓人扶你回去，你說：我沒醉，再來，再來一壇子嚇死我。”

兩人正開心地說笑，忽聽一把尖尖的聲音說道：“有什么好事，這樣高興”

回頭來看，卻見鄭美玉挽了莊玉蘭，從畫廊上笑吟吟地朝她們走來。

說話的，是梳著雙螺髻，戴著鑲玉珠花，滿面春風的鄭美玉，一襲粉藍色衫裙，在這大風的日子里稍嫌輕薄些，卻更能顯出她的輕盈窈窕，看來過年油水不夠足，沒見長多幾斤肉。

莊玉蘭梳著流云髻，簪戴粉紅堆紗宮花，斜插一枝赤金攢珠雙垂鳳釵，耳上兩串紅珊珠耳墜，穿件櫻色緞子面的繡花棉袍，配條海棠紅羅裙，襯得她一張小臉兒粉撲撲的，倒不像平日那般過于蒼白了，渾身上下透著一股喜氣，不知底細的只道是大節底下，過年的歡喜余味兒未散去，寧如蘭等人卻是心知肚明，她那是人蓬喜事精神爽，她偷偷問過瑞雪，是錦華堂放出的消息：候爺親口答應的，由老太太作主，準備下聘迎娶莊姑娘，與大奶并排為正室。為顯莊姑娘的尊貴，單等著太后召見老太太，討一個懿旨賜婚，便可大辦喜宴了。

媚娘和寧如蘭各自露出笑容，禮節性地迎上幾步，誰知那兩人見她們過去，就老實不客氣地站著不動，莊玉蘭甚至連稱呼嫂嫂都免了，只微笑著說道：

“進到廊下來說話罷，天色一暗，便有露水打下來，會得病的”

病你個頭，這么怕死你跑出來干什么？你個小白花，露水要打到你身上，那才真是浪費了

知道秦媚娘沒有資格跟莊玉蘭爭，仍是不喜歡她，惱她的目中無人，自高自大，見了嫂嫂不肯先行禮，想怎么著，還沒正式拜堂成親呢，這就擺起候夫人的架子來了？

鄭美玉等兩人走近，在原地福了福身，笑著問道：“嫂嫂可安好？”

寧如蘭含笑看向媚娘，媚娘應道：“好著呢玉表妹回去住了這么久，過年都不來看看我們，怕是早忘記姑母和表哥表嫂了吧？唉，俗話說的好啊，金窩銀窩，不如自己的狗窩，玉表妹也太戀家了若不是大太太想你了，我也不做那壞人，大正月的將你拉來，恨死我了吧？”

鄭美玉臉上白了又紅，勉強笑道：“哪里敢忘記姑母和表哥表嫂？也不敢恨表嫂的，過完了節，原該回來看看大家”

媚娘親熱地去拍她的手：“多住些日子，可不許鬧著回家”

鄭美玉往莊玉蘭身邊一躲，說：“我和蘭姐姐說好，芳園的粉桃開了，我們要繡一副光圖，要費些時日”

“是嗎？那太好了到時這副光圖也可以做成蘭表妹的嫁妝”

莊玉蘭紅了臉：“取笑我呢”

連寧如蘭也看不慣了，拉了媚娘道：“大嫂，我們回去吧，老太太該傳晚飯了”

媚娘轉過身，面朝紫葉林：“那個，崔管事呢？花匠怎么說？紫葉林……”

鄭美玉和莊玉蘭也跟過來看，莊玉蘭說：“老太太最珍愛這片紫葉林，若就這么毀了，實在可惜”

媚娘看她一眼：“蘭表妹從哪里看出它要毀掉了？”

莊玉蘭被她一看，嬌怯地垂下眼簾：“不是煙火熏的么”

“只熏了樹皮，里邊可沒事兒，淋澆幾場春雨，便又好了。”

鄭美玉說：“若是幾場春雨便能好，那人們也不需用火燒山，燒掉雜草亂木了”

媚娘有些意外地看向鄭美玉：“你倒知道得多不過我可以保證，那幾株樹木一定會好起來”

莊玉蘭抬起頭：“若是不好呢？”

媚娘見莊玉蘭眼里閃著兩顆亮亮的小星星，知道她有底氣跟自己相抗衡了，忽然就很想戲弄她一番，便微微側頭，綻放出一個幸福甜蜜的笑容，說道：

“候爺年前來看過，他說了，煙火只熏了枝葉，無傷樹身，待來年春風又起，春雨滋潤，它會好起來我也像蘭表妹這般問過：若是不好呢？候爺安慰我：若是不好，該賠該罰，全在他身上見我x夜憂心，候爺怕我又為此生病，還親自請了宮里的花匠來診看，也說了會好起來，我才敢這么打保票的”

莊玉蘭狐疑地看著她：“候爺請了宮里的花匠來診看花木？我怎么不知道？”

媚娘像看怪物一樣看著她：“為何要讓你知道？那都是在房里商定的，夫妻私房話很多，若都讓你聽了去，你不害羞，我們還怕被長輩罵呢”

莊玉蘭的臉騰一下，猶如被火燒著般，還好暮色漸濃，估計著上房該傳飯了，媚娘和寧如蘭也無心再跟她們閑扯，說聲：“回吧”

便相隨離去，一路走，寧如蘭一路忍不住笑，輕輕拉了拉媚娘的衣袖：“你，這時候說這些，依蘭表妹那性子，只怕要幾夜睡不著覺了。”

“睡不著正好，病一場更好，做個皮包骨新娘，哈哈”

“嫂嫂”

“我不難過，真的他們一個愿娶，一個愿嫁，并不關我們什么事”

寧如蘭轉頭去看，畫廊下兩個女子卻沒跟上來，她心里暗哼一聲，上前挽起媚娘的手，往上房走去。

貼身丫環和婆子早吩咐她們到上房廊下等著，并沒跟隨在旁。

畫廊下，鄭美玉被莊玉蘭看得低下頭，莊玉蘭冷冷說道：“我原本就不該信你你都回家住了一個月，怎知他們夫妻間的事？連瑞珠都說他們在一起住過，候爺幾次去到上房，久久不出來。你憑什么說他們不可能和好？他們成親在先，有恒兒，她又生得美，候爺或許因了她的病，才沒過于親近，只怕以后……”

鄭美玉說：“蘭姐姐現在可以不信我，成親以后就知道了，候爺他……他真的不再喜歡媚娘，我以前親耳聽見他們吵架，吵得不可開交”

“他們吵什么？”

鄭美玉小心地看著莊玉蘭：“蘭姐姐”

莊玉蘭拉著鄭美玉的手：“你放心你與我一樣，都只護著候爺，這點我是清楚的。候爺不欲人知的事，你我為他守住，我們……日后會成為一家，密不可分”。

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