常氏點點頭，走到書案前坐下，提筆在紙上寫字。但她只寫了幾個字，手就開始發抖，視線也有些模糊了，只得停了下來，嘆氣道：“年紀大了，身體就不中用了，才病了幾日，就連寫字都沒了力氣。”又繼續努力去寫，但那字卻越寫越歪，手也不聽使喚，寫的字深一筆淺一筆的，一不小心，就滴了一滴墨到紙上，糊了一大塊。

沈氏忙道：“母親，您千萬別勉強。您的病還沒好呢，若是累著了，豈不是媳婦兒的過錯？”

常氏苦笑：“這與你什么相干？是我自己身子沒用。”

沈氏猶豫了一下：“母親，事實上……平日勛貴之家女眷之間有書信往來時，媳婦兒也曾為您代筆，仿得幾分您的筆跡。若您放心的話，不如讓媳婦兒來寫吧，您只需要口述就好。”

常氏遲疑：“這……總歸是要呈到御前的謝恩折子，這樣不太好吧？”

“媳婦兒會盡力模仿您的筆跡的，不會叫人看出來。”沈氏笑道，“您身子這么弱，連提筆都難，便是勉強堅持寫完折子，那字也不能跟平日相比，到了御前，豈不是顯得更不恭敬？何況媳婦兒只是代筆罷了，要寫什么東西，還是您拿主意。”

常氏想想也對，再看自己寫的字，真是沒法見人，便笑著起身讓出位置，坐到旁邊的長榻上。沈氏走到書桌后，另取了一支筆，展開一份空白奏折，抬頭沖常氏笑笑：“母親請講。”

明鸞走到常氏的長榻邊上，一邊為她捶肩膀，一邊留意著這對婆媳的舉動。

常氏口述的內容很好懂，大概就是懺悔一下自家的錯誤，再罵一下兒子，然后感謝了皇帝的仁慈（這部分內容至少占了整份奏折的三分之一），接著就是回憶過往，歷數皇帝多年來的恩德，順道把太子的恩德也提一提，表達了自己對太子一家悲慘命運的悲傷與憤慨，然后再罵一頓自己的兒子。最后，再提起自己夫妻已經老邁，這一離開，能活幾年不知道，能不能再回來也不知道，也許就沒法再目睹圣顏了，因此請求皇帝給自己一個恩典，讓自己能夠與皇帝告別。如果可以，她也希望能到去世多年的姐姐靈前拜別，向她懺悔自己未能保護親外甥的罪過。

常氏口述完后，已經雙眼含淚了。明鸞小心地遞了手帕過去，回頭看著沈氏奮筆疾書，留了個心眼，輕手輕腳地走過去，扒在書桌邊上看她寫的字。

還好，那一字一句都幾乎照足了常氏的口述，沒有多添什么內容，也沒有大改動，頂多就是用辭稍稍文雅正式一些。

明鸞沒有見過常氏的筆跡，但也承認沈氏寫的字不算漂亮，但還算端正，而且一個個寫得挺大的。

沈氏寫完常氏的署名，側頭看了明鸞一眼，溫柔一笑：“三丫頭，認得這些字么？”

明鸞不知道本尊學過多少字，便只是含糊地說：“只認得一些。”

“沒關系，等你再大幾歲，就能看懂了。”沈氏放下毛筆，“母親，您要看一看么？”

常氏已經擦去淚水，點了點頭。這是她的折子，自然是要檢查的。

檢查的結果沒有問題，常氏便囑咐沈氏：“等墨跡干了，就拿匣子好生裝起來。我去換衣裳。”沈氏應了，常氏便往臥室的方向走。

明鸞眼珠子一轉，覺得機不可失，連忙跟了上去。

常氏換衣服的時候，自然是不好打攪的，明鸞在外間等到她穿戴好了，又看著沈氏還在小書房那邊忙活，便跑進了臥室。

常氏正對鏡看著丫頭給自己插頭飾，見明鸞進來了，笑問：“又怎么了？你今天倒比往日更頑皮些，總是愛往祖母屋里湊。”

明鸞小聲道：“祖母，我有要緊的話跟您講。只能告訴您一個人的！”

常氏愣了愣，想起林氏那封信，便看了丫頭們一眼。幾個大丫頭都是極有眼色的，屈膝一禮便退出去了，只有丹鳳顯得有些不甘心，暗暗瞪了明鸞。

明鸞哪里有閑心理會她？等她們都出去了，便湊到常氏耳邊，小聲將那天偷聽到的沈氏與劉嬤嬤的對話說了出來，接著少不得為自己辯解幾句：“我起初沒聽懂她們說的是什么意思，后來壞消息接連傳到家里來，我才想明白了，害怕得不行。本來想告訴您的，可那時您又病了，官兵還守在門外頭，我怕告訴了人，會傳到那些官兵耳朵里，害了四叔，所以到今天才敢說出來。”

常氏臉上滿是震驚，但她比陳氏要鎮定些，深吸一口氣，才盯著孫女問：“你可記清楚了？當時她們說的就只有這些？沒有別的了？”

明鸞想了想，搖搖頭：“我只聽到這么多，別的就不知道了。”

常氏臉色發青，手背青筋直起：“你還跟什么人提過這件事？”

明鸞有些擔心地看著她的臉色：“方才我跟母親說過，可母親不大相信。”頓了頓，“她擔心我把這事傳出去了，會給家里帶來恐慌，叫我別隨便告訴人。”

常氏又深吸一口氣：“你娘這話是對的，你不要再告訴別人了。一切等你祖父和我從宮里回來再說。”

明鸞只是想要她知道而已，爽快地答應了：“我知道了。其實我只是想著祖母要進宮了，萬一遇到皇上，皇上問起這件事，您總要心里有數才好，才急著跟您說這件事的。”

常氏深深地看了她一眼，伸手摸了摸她的臉頰：“好孩子，你很好，往日我只道你是個莽撞的，沒想到你還有這樣的玲瓏心思。”

明鸞笑嘻嘻地作乖孫女狀，眼睛眨呀眨的：“我也不知道這樣對不對，只想著有不懂的事，交給祖母就最穩妥不過了。”

常氏微微笑了，摸了摸她的頭，回手從梳妝匣里拿出一樣東西，放到明鸞手里：“這對手串原本是想給你大姐姐的，她嫌金子俗氣，就沒要，今兒就給了你玩吧。”

明鸞低頭看手心里的東西，原來是兩條金手鏈，一條串著十二生肖，另一條串的是花生、南瓜、黃瓜、茄子之類的瓜果蔬菜，俱是黃金打造的花生粒兒大小的墜子，十分可愛，拿在手里也不重，想必是空心的，不過就沖這份工藝，也是價值不菲的東西。

一筆小橫財，不要白不要。明鸞笑瞇瞇地謝過了常氏，便把它揣進袖袋里了。那么精致小巧的東西，揣在薄薄的秋衣袖子里頭，居然絲毫不顯，明鸞決定要把它們留作自己的私房錢。

很快就要開始種田文的生活了，怎么能少得了私房錢？

常氏懷著心事，也沒留意明鸞的舉動。她重新叫了丫頭進來，給自己作最后的整理，在這個過程中，她一直維持著憂心忡忡的神情。

整理好了，她在丫頭們的攙扶下走出臥室，明鸞也乖巧地跟著扶一把——只是做個動作，沒人會指望她一個七歲小女孩真能扶住常氏的。她們回到了先前寫奏折的小隔間，正好趕上沈氏將奏折放進一個扁平的木匣子里。

常氏此時對這位長媳已經有了些看法，神情便淡淡地：“好了么？時辰不早了，我該出發了，把折子給我吧。”

沈氏將匣子遞過去，頓了頓，又收了回來：“母親，不如媳婦兒陪你走一趟吧？你如今的身子，一個人進宮實在叫人不放心。”

常氏看了她一眼：“不必了，家里還有一堆事要辦呢，你也跟我走了，誰來辦這些事？雖說皇恩浩蕩，給了我們家十天時間收拾行李，可哪里夠使？你就留在這里看著他們收拾東西，順便把下人都安排一下吧。”又多看了她一眼：“對了，這幾日都沒看見章忠，他去了哪里？”

沈氏心虛，只得笑著混過去：“媳婦兒也正想找他呢，家里的事母親盡管放心交給我。其實，只要皇上下了恩旨，咱們家未必要在十天內搬出去。”

常氏搖搖頭：“皇上會不會開恩還不知道呢，就算開恩，也只是從輕發落老爺和老四，咱們家的爵位多半是保不住的。早做準備，也省得事到臨頭忙亂。”她從沈氏手中拿過匣子，便轉身出去了。

她還沒忘記沈氏是太子妃的親姐姐，如果真如外面的傳言所說，皇帝因太子妃逼死廣安王而遷怒沈家，帶上沈氏，只會讓皇帝怒上加怒，那她想要為丈夫與幼子求情的目的就無法達到了。也許沈氏是有意想隨她進宮，好為娘家人謀劃的，但她不能冒這個險。

沈氏送走了常氏，悵然若失，回頭看見明鸞，忽然起了疑心：“三丫頭，你方才在夫人那里做什么呢？”

明鸞怎么露餡？便裝出天真爛漫的樣子：“祖母夸我呢，說我這幾日做得很好，還賞了我好東西！對了，大伯娘，祖母怎么穿成那樣進宮去了呢？不是有大禮服么？”

沈氏心不在焉地答道：“革爵的圣旨已經下來了，夫人不好再穿著侯夫人的禮服進宮，只能穿平日的衣裳。好了，你也玩得夠久了，快回院去吧，仔細你母親生氣。”

說曹操曹操到，陳氏的身影出現在小路的盡頭，一看見明鸞，便板起了臉，只是掃見沈氏，表情就頓時變得不自然起來：“大嫂子……”

沈氏滿腹心事，也沒多留意：“我正說呢，家里亂糟糟的，三弟妹怎么放著鸞丫頭四處亂跑？幸好她是到母親那里去了，若是不小心摔著了怎么辦？你趕緊把孩子帶回去吧。”

陳氏怔住了：“啊？”沈氏卻沒多理會，匆匆寒暄兩句便走了。陳氏連忙抓住明鸞：“你把那事兒告訴夫人了？！”

明鸞斜了她一眼：“當然要告訴啊，祖母要進宮謝恩呢！說不定會見到皇上。”

陳氏急了：“那夫人也知道大嫂子……”她住了口，小心地看了沈氏離去的方向一眼。

明鸞一揚下巴：“祖母說我做得好，還叫我別把這事兒跟人說呢。對不住啦，我不能告訴您。不過您放心，等祖母回來了，自會有決斷的。”

陳氏氣惱地瞪著明鸞，明鸞只當是毛毛雨般，輕輕松松地往自家院子走。

秘密終于說出了口，這種感覺真是輕松啊！接下來的事只要交給大人就好，她還是安安靜靜在邊上看戲吧！

然而，這場戲的情節發展卻未如她預料般的上演，傍晚時節，章寂與常氏都回來了，只是回來的方式有些特別。

章寂整個人蒼白憔悴得脫了形，目光都直了，他懷里的常氏已經僵硬了，額角上糊著可怕的濃血，整個頭骨仿佛陷下去一塊似的，傷痕清晰可見。

章家所有人都無法置信地看著這一幕，章二爺、章三爺抱著母親的尸體痛哭，前者大聲問父親：“這是怎么了？這是怎么了啊？！”但章寂只是愣著不說話。

跟在他們身后回來的，是常氏的親兄長常森，此時的臉色也是蒼白得可怕。他為章家人解開了謎團，卻又增添了新的謎團：“我們也不知道發生了什么事，本來只是候在殿外等候圣上傳召的，你們母親來了，送上了謝恩折子，但皇上很久都沒傳她進殿，她便與我們一起在門外候著。因有內侍在場，我們也不好多交談，等到快傳晚膳的時候，來了一名武官稟事，他才進殿不久，皇上就傳了你們母親進去，不一會兒便發了脾氣，還發落了幾名宮人內侍，聽著象是什么要緊東西失竊了。接著殿內又傳令召御醫，皇后娘娘不知怎的也帶著兩位皇子過來了，我們被宣進去時，你們母親就已經觸柱而亡了。皇后娘娘說……她是犯了沖撞圣駕之罪，自知罪孽深重，方才自盡的。”

沈氏顫聲問：“那皇上……皇上的病情如何了？他就這樣眼睜睜地看著母親……”

常森看了她一眼，黯然搖了搖頭：“皇上犯了病，又暈過去了，看著……可能不大好。”

沈氏身體一晃，看向常氏的尸首，軟軟跌倒在地：“怎么會這樣……”

隨同母親從內院匆匆趕過來的明鸞看到這里，也有些不敢置信，常氏進宮只是為了謝恩，就算求情不成，也不至于會死吧？皇帝究竟丟了什么東西？而那東西……又是否跟沈氏有所關聯？

更重要的是，皇帝又病倒了，常氏身為他的小姨子，死得不明不白，那么章家日后又會面臨著什么樣的命運？

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