明鸞連忙追問：“是得了什么病么？傷風感冒？總不會又是天花吧？沈家兒子的天花不是早就好了嗎？”

“聽說是好了的，但安哥兒一直病著，說不定還沒好干凈。”陳氏面帶憂色地看向沈家人所在的方向，“萬一還沒好全，沈家姑娘過了病氣，那可就不好了。”

沈昭容一路上都在照顧生病的兄長，如果說沈君安的天花要過人，肯定首先就會傳染給她。明鸞心里有些不好的預感，自己雖然跟沈昭容沒什么接觸，但陳氏、沈氏等人卻是和對方近前說過話的。

現代社會已經沒有了天花，因此明鸞對這種病不太了解，只知道它傳染性很高，而從沈君安的情形來看，癥狀之一就是發熱。傳染病這種東西，自然是身體越弱的人越容易受到感染，同行流放的三家人里，稱得上身體健壯百病不侵的人一只手都數得過來。

她連忙抓住陳氏的手臂：“母親跟沈家姑娘有過接觸吧？趕緊讓咱們家與她們兄妹接觸過的人去洗熱水澡，刷洗干凈了，衣服也要全部用熱水洗過晾干，避免跟沈家的人再接觸，要找些干凈的布蒙口鼻，還要搬離他家的下風處，特別是大伯娘……”

她正絮叨著能做的預防措施，陳氏卻臉色發青地打斷了她的話：“你這是在說什么？難不成你覺得……”身體一晃，幾欲暈倒。明鸞正色對她道：“母親，我知道你跟大伯娘親近，也不忍心對沈家太過冷淡，但這種事不是玩的，你的仁慈可不能用在不該用的地方，這時候萬一有所松懈，我們家所有人都可能被連累死。你知道事情輕重嗎？！”

陳氏紅著眼圈，咬唇點了點頭，什么話都沒說就起身去尋丈夫章敞了。章敞聽了她的話，臉色也白了，馬上帶上妻子去找兄長章放，等到章放上報章寂。吳克明已經用手帕捂著口鼻走向沈家人那邊。

章寂知道事情的嚴重性，立刻指揮兒子媳婦搬動被褥、煮熱水、拆洗衣裳。章放問：“天明就要出發，若是把衣裳都洗了，如何上路？”章寂道：“出了這種事，萬一大夫來了，確認是天花，如何還能上路？就算不是，如今秋日天氣干爽，風又大，吹上幾個時辰。衣裳也能半干了。”章放只好領命而去。

就在章家眾人忙碌的時候，沈氏紅腫著雙眼又找上了陳氏：“三弟妹，你這里還有沒有退燒的藥丸？”

陳氏為難地對她說：“大嫂子，藥是有的，給你也沒問題，但你還是不要往那邊去了。萬一沾染了病氣，父親怪罪下來，我也擔待不起啊！”

沈氏含淚道：“好弟妹，那是我親侄兒，親侄女，叫我如何能放心？今日你助我一把，日后我必定十倍回報你！”

陳氏嘆了口氣：“都是一家人。說什么回報？我本來也不圖這個。”打開包袱拿了兩瓶藥各倒了兩顆遞過去：“若真是天花，這點藥吃了也是白吃，若只是風寒，這兩種藥倒還管些用。你拿去試一試吧。”

沈氏連忙接過藥，匆匆轉身離去了。明鸞正從井邊走回來，見狀急問陳氏：“母親，你把藥都給她了？”

陳氏嘆道：“只是兩顆治發熱和風寒的藥，其他都沒給。到底是親戚一場，你大伯娘又求到我頭上了，難不成我還能拒絕她？”

明鸞暗暗松了口氣，臉上也有了笑容，殷勤地幫陳氏抱衣裳送洗。

沈氏拿到藥，跑去找娘家人，卻未能立時將藥送到病人嘴里。吳克明跟沈家夫妻正對峙爭吵，堅決不同意去請大夫，差役們圍了一堆堵住了路。

吳克明說：“別說現在是半夜，又是在城外偏僻的地方，就算是在城里，也犯不著正兒八經地請大夫抓藥，又不是尊貴的少爺小姐，不過是兩個流放犯的孩子，病了又如何？說什么天花厲害，你兒子得了天花，這么久都沒死掉，熬一熬也就過去了。”回頭便命眾差役各自回去睡覺，等天明還要趕路呢。

但張八斤等差役卻不肯聽他的話。押解的犯人的兒女病了，他們自然不關心其死活，但天花卻是要過人的，到這個時候吳克明還要押人上路，萬一他們被傳染了天花怎么辦？于是紛紛圍著吳克明勸說。吳克明聽著聽著，臉色就沉下來了，他為了消除屬下的不滿，甚至耽誤行程放了他們一天假，才給了他們好處，轉眼他們就要跟他做對，真是養不熟的白眼狼！

吳克明與張八斤等人吵起來了，雙方剛剛有所緩解的關系立時又變回冰冷，前者指責后者一方受了錢財賄賂，便為犯人大開方便之門，是因私忘公；后者指責前者因為私人恩怨而無視自身職責，做事只憑一己私欲，視同僚為無物。差役中有個叫陳大志的，把話說得更加明白：“吳班頭根本就只想著把犯人折騰死了出氣，上面追究下來，你有靠山保著，自然平安無事，我們兄弟卻要受罰，說不定還會把差事丟了，全家老小都喝西北風去！若是運氣不好，兄弟們有誰在路上生了病，丟了命，壞了腿腳，誰來可憐我們？！”

差役們吵成一團，雙方都固執不肯讓步，而就在他們身邊，沈家人還在為自家兒女的病情憂心不已。沈氏費了好大功夫，才尋到空隙擠了進去，將藥遞給杜氏：“這里有幾顆藥，快瞧瞧哪個對癥，先喂孩子吃下去！”

杜氏如同在黑暗中見到一縷陽光，臉上頓時顯出幾分生氣，飛快地奪過藥，聞了聞，便喂給孩子。沈氏看到她給沈昭容喂的是治風寒的藥，給沈君安喂的是退燒的藥，心中不解，忙小聲問：“容兒是得了風寒么？”

杜氏頓了頓，偷偷看了爭吵不休的差役們一眼，才壓低聲音回答：“容兒只是著了涼。晚飯前她做錯了一件事，我罰她面壁，大概是那時候吹了風。因安哥兒也燒起來了。我怕天亮后他沒力氣趕路，那吳克明要逼我們把安哥兒丟下，因此才說容兒也是得了天花。”

沈氏吃了一驚，迅速看了吳克明一眼，便將杜氏拉過來耳語：“你瘋了？萬一大夫診出來只是風寒，你就不怕那姓吳的又要折騰人？！”

杜氏抿了抿嘴：“我瞧天花開始時的癥狀跟風寒也差不了多少。大夫未必能診治出來。況且這樣的大病，大夫總是要小心行事的。必會讓病人休養些時日，察看病情變化。我也沒別的念頭，只求能在這里再留幾天就好了，安哥兒實在太虛弱，這時候硬挺著上路，怕是熬不了幾日。”

沈氏聽了，神色也放緩下來，只是語氣中還有幾分埋怨：“話雖如此，弟妹也太魯莽了些。萬一請來的大夫無能。把容兒的病當成是天花來醫治，吃的藥不對癥，你叫容兒怎么辦？如今安哥兒已是這樣……”她忍不住哽咽出聲，“若是容兒再有個好歹，你們夫妻將來靠誰去呢？”

杜氏聽了也忍不住掉淚了：“大姐，我實在是沒辦法了。容兒雖然可憐，但總比不得她哥哥要緊，只能叫她受委屈了，日后我必會好好補償她的！”

且不說沈家人如何瞞著眾人行事，吳克明經過一番爭吵之后，終于還是讓了步，同意去請大夫來看診。這時候天已經亮了。陳大志進城請了個老大夫來，給沈家兄妹把了半天脈，最終只得出一個結論：“不妨事，只是風寒，吃了藥發發汗就好了。”

吳克明立時就黑了臉，伸腳將沈儒平踢得反跌出去：“不是說得了天花嗎？！敢跟官爺耍心思？！”杜氏哭著撲到丈夫身上，不停地向吳克明磕頭：“官爺開開恩吧！孩子真的病得很重，我們絕沒有欺瞞大人的意思！只是不諳醫理，才誤會了！”

吳克明冷笑一聲，也不理她，徑自回頭對眾差役們諷刺道：“瞧見沒有？你們請回來的大夫說了，不是天花，你們可還擔心會過人？只怕你們摔死了、淹死了、吃飯被噎死了，也不會得天花病死！”

沒人應聲，但眾人臉上都十分不忿。誰都不是大夫，怎會知道沈家孩子得的是開花還是風寒？不過是求個心安罷了，有了準信，他們也可以放心繼續押解犯人，怎么話到了吳克明嘴里，就變得這么難聽呢？

吳克明沒理他們的反應，又轉向沈儒平與杜氏：“趕緊給我收拾東西準備走人！”

沈儒平忍痛撫著胸口，低聲哀求道：“求官爺開恩，雖然不是天花，但兩個孩子病得不輕，委實無法趕路。”

吳克明冷笑一聲：“他們能不能趕路，與我何干？我只要把犯人押到就好，家眷在路上死了一個兩個，也是常情。要是有誰不肯走的，那就別走了！”說罷便喝令差役上來給沈儒平上桎梏。

杜氏萬萬沒想到自己的一番盤算不但落空，反而把丈夫孩子推向更糟的境地，頓時痛哭出聲：“不要啊！不要這樣！官爺，求求你放過我們吧！”一邊哭一邊攔人。沈氏也含淚哀求：“吳班頭，請您發發慈悲吧，您所領的命令，是要將犯人連家眷一起送達的，若是好好的死了一兩個，您又要如何交待？”

吳克明壓根兒就沒把她這威脅放在心上：“死了便死了，還要我如何交待？別說只是隨行的家眷，就算是犯人，也沒人擔保路上就不會生點小病小痛，死了也是他沒福，怎能怨到我頭上？”扭頭就走。

張八斤與陳大志等幾名差役竊竊私語：“他自然是不愁向上頭交待的，要倒霉也是我們倒霉，也不知怎的走了這等霉運，居然遇上這么個上官，這一路還不知要吃多少苦頭呢！”“可不是么？他只顧著自己高興，把我們都當成是犯人一般了吧？”

老大夫在旁看到這個情形，瞇瞇眼，捻著長須，不知在想什么。

沈家出了這樣的變故，其他兩家各有反應。

李家暗自慶幸不是天花，不然他們一家人也會有危險，李家太太見兒媳李沈氏頻頻往沈家的方向看，還要教訓她：“若是不放心，索性一起過去得了。只是去了就別回來！”李沈氏眼圈一紅，低頭應了，待回到丈夫兒女身邊，李家大爺李城便對她說：“你明知道母親不待見你娘家，怎的還要露出痕跡來？我們李家被你娘家連累至此，還愿意認這門姻親。已是仁至義盡，你還哭什么？！”李沈氏低頭喏喏不敢多言。一旁的兒子李云飛臉上卻露出幾分忿恨之色。

章家這邊則在聽說沈家兒女得的只是風寒后松了一大口氣，洗了一半的衣服也停下來了，干的收好，濕的就趕緊扭干水晾起來，等正式出發前再收。陳氏還對明鸞道：“瞧，不是天花，燒熱水洗澡什么的就算了吧？大清早的，灶上還忙著，哪里經得起這樣折騰？”明鸞鄭重對她道：“這次是僥幸。還是離他們遠些比較安全，衛生方面也不能放松。”

這番變故讓明鸞生出了另一個念頭，她找到章放，開門見山地說：“二伯，您瞧見沒有？那幾個官差好象跟吳克明吵起來了，又翻了臉。”

章放自然早就看到了。正有意要做點手腳，聽到侄女這話便笑了：“你這丫頭倒也機靈，竟跟二伯想到一塊兒去了。”

明鸞咧嘴一笑：“我們家的病人比沈家少，也有能力自己雇船，想必押送我們的官差也愿意跟吳克明分路走吧？”

章放拍了明鸞頭頂一記，便去找張八斤說話了。明鸞很想跟去幫口，卻被陳氏叫去收拾行李。只得悻悻回轉。

待收拾好了東西，章家眾人聚集到章寂身邊，章放已得了準信返回：“沈家那邊又有了變化，那位老大夫說，雖然兩個孩子得的是天花，但病情瞧著有些重了，若是輕易挪動，就怕會變化為癆癥，還說沈家大爺的臉色也不大好，很有可能也被過了病氣。”

章家眾人皆是一愣，宮氏忙問：“這是什么意思？連沈老大也病了么？”

“那大夫是這么說的，還給沈家父子三人都開了方子，又開了另一個方子，叫差役們配了藥來給各人凈身，免得沾染了病氣。他說，這時節不大好，越往南邊去，越容易有時疫，洗了藥澡，也能安心些。”

明鸞聽出幾分意思：“那我們呢？要不要請那位老大夫來給我們家人也瞧瞧，有病治病，無病也可以預防。”

“老大夫原有此意，只是吳克明不耐煩，打發了，惹得其他差役都在抱怨。”章放指了指院門口的方向，“王老實去買藥了，等他拿了藥回來，還要煮了藥水給大家凈身呢。吳克明原嫌麻煩，只是擋不住眾人主張，唯有答應了。我們要等到明天才能出發。”

宮氏念了句佛：“這樣也好，我們驥哥兒身上也有些不好呢，能多歇一日就多歇一日吧。”

章放卻看了章寂一眼，又看向弟弟章敞，章敞有些猶豫：“父親，二哥，那我們……是不是先走一步？”宮氏吃了一驚，猛地轉頭去看他。

章寂點了點頭，冷哼一聲：“早一日走也好，我們家又沒有重病人。若是一直等待，只會繼續被沈家拖累。”

章放笑了：“方才兒子已經在張八斤等人跟前探了探口風，他們也愿意跟吳克明分開，只是雇船的事，他們還不曾點頭，我看他們是在擔心要自己出銀子。”

陳氏輕聲對章敞說：“我們還有些碎銀子。”章敞瞥了她一眼，對章放道：“二哥，你跟他們說我們自己出銀子好了。只要到了吉安府，一切就好辦了。”

章放有些猶豫：“這話我也說過了，只是吉安府離得遠，他們擔心路上的花費大。”

宮氏忽然插嘴：“若是能坐船，我們驥哥兒也能安心養病。相公，你就跟他們說，用不著到安慶，我有個姨父在彭澤任縣令，想必我姨媽愿意幫忙出點銀子。”

章放愕然：“從前怎么沒聽你說起？”彭澤位于安慶與南康之間，正是他們南下的必經之路。

宮氏有些扭捏：“他都快四十歲了，還只是個縣令，家里不大樂意提起。不過我姨媽跟母親素來親近，因沒有女兒，自小兒便把我當成是親生閨女一般疼。我姨父今天秋天應該將近任滿了，若是去得早，想必還能趕上。”

章放皺皺眉：“若是趕不上可怎么辦？大話說了出去，沒法兌現，吃虧的可是我們！”

宮氏不以為然，章放也沒理她，跟章寂、章敞又商量了一番，最終還是決定去向張八斤等人說項。無論如何，先跟吳克明與沈家分了道再說。

也不知章放是怎么跟張八斤等人說的，后者不久就找上了吳克明，要求押解章家犯人先行，連理由都是現成的：“你們這邊有病人，又怕會轉為癆癥傳染他人，也不知要拖到什么時候才能走，我們先行一步，也免得耽誤了行程。”

吳克明隱隱有幾分明了，但他再不樂意，章家也不是他的仇人，他只要盯緊沈家就好，因此他最終還是點了頭。一時間，負責押送章家的差役歡天喜地，負責押送沈、李兩家的差役卻愁眉苦臉，李家還蠢蠢欲動想要跟著一塊兒走，被吳克明一陣斥罵，給擋了回去。

章家人的行李都是打包好了的，說走就能走，當下便做了早飯分食，你攙著我，我扶著你，走上了前往南方的大道。沈氏心里雖不情愿，卻也只能一路哭著回頭看親人，一路跟著走了。

慢慢走了三四里地，章家眾人來到一處小碼頭邊上，張八斤回頭沖他們笑笑：“還等什么？趕緊雇你們的船去！”

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