周合知道若是任由她沉默下去，是等不到答案的，便進一步緊逼：“達生自小就是在陳家長大，知根知底，若不是當年他出身略遜一籌，章家又派人來提親，小姐與姑爺也不會將他送走。既然他鐘情至此，你就真的不愿再考慮一次么？”

陳氏轉回頭來看他，眼圈微紅，目光中滿是不解。

周合嘆了口氣：“九姑娘，小姐和姑爺還是心疼你的。雖然這一路平安走過來了，流放地那邊也有人事先打點，九姑娘跟著章家人，求一個溫飽還是不成問題的，只是終究太過辛苦。更何況章家這一回得罪的不是別人，而是新皇帝，即便眼下逃得性命，也難保將來不會再有波折。若能將你平安解救出去，與章家從此斷了關系，也能斷了后患。好姑娘，這不是你一個人的事。”

陳氏眼中的淚水終于忍不住掉了下來，她哽咽道：“都是我的錯，為了我一人，父母操心，兄長奔波，如今還要因我連累陳家受牽連。”她抬袖拭去淚水，鄭重向周合下拜：“周叔，您別怪我不知好歹，只是我幼承庭訓，也知道禮儀廉恥，我既嫁進了章家，便是章家人，怎能因為章家受難，便棄他們而去？更何況明鸞又是我親骨肉，便是我能脫身，她身為章家女兒，也是逃不過去的。若連夫妻之情、骨肉之親，我都可以拋諸腦后，那與畜牲又有何區別？”她又擦了一次淚，“但我也知道，若陳家一直幫章家的忙，遲早會被朝中某些人視為眼中釘的，那就要連累陳家全族了，叫我于心何安？請周叔替我轉告父親與母親。請他們不要再為我費心了，只當沒生過我這個女兒吧！”

“你說的是什么混帳話？！”周合將她攙起，生氣地斥道，“你既然知道骨肉之情不可棄，又怎能叫周叔向你父母轉告這樣的混帳話？！你這不是在為陳家分憂，是在你父母心口上扎刀子呢！”

陳氏忍不住痛哭出聲。引得章寂父子等人轉頭來看，紛紛面露詢問之意。周合向他們做了個“無事”的手勢。章家人方才繼續做自己的事，只是心中仍舊存有困惑。

周合嘆息一聲，對陳氏道：“你也別把陳家想得太壞了，若不是有心助章家一臂之力，當初我們也沒必要淌這渾水，若只是害怕象宮家與林家那樣叫人在背地里戳脊梁骨，只需要援助些吃食衣物和盤纏，也就夠了。之所以會讓人一路護送，還不是因為心疼你么？！”

陳氏的哭聲降低了許多：“我知道父親與母親是疼我的。便是族里的長輩們也都是好人。我從來沒懷疑過這一點。即便他們想讓我與相公和離，也是為了我著想。”

“那你還說什么叫陳家別再管你的傻話？！”周合白了她一眼，“達生的事，倒不是陳家見章家出事，達生又在南安升了千戶，才生出嫌貧愛富之心。原是達生本人聽說了京中的變故，擔心你會受到牽連，又聽得你要隨家人南下，方才托人回吉安說項。若你果真愿意與夫婿和離，他便正式聘你為元配嫡妻，若是擔心有人說閑話，他可以一輩子不回吉安去。也一輩子不上京，只在偏遠之地為武官。他品級不高，不怕會經了上邊人的眼，卻足以讓你過上安穩優渥的日子。怕是他自己也知道，若錯過了這一次，就再也沒有機會了。他此舉雖有趁火打劫之嫌，卻是因鐘情之故，小姐與姑爺想起當年對他太過冷淡，也有心補償。這一切都要看你的意思，若你愿意，自然最好，若你不愿，陳家也不會逼你。”

陳氏垂首搖了搖頭：“我已是章家婦，此生絕不作他想。”

周合嘆了口氣，其實他也早就猜到她的回答了，只是感情上仍希望陳氏能再考慮考慮：“你當真這么想？其實你不必顧慮太多，陳氏一族雖是書香傳家，卻也沒有定死了女兒不得再嫁，記得你們七房那位卓二爺的遺孀，當初年紀輕輕就守了寡，膝下又沒個一兒半女，還是公婆做主為她擇婿，當女兒似的鄭重發嫁出去的，吉安府內誰不夸是仁善義舉？”

陳氏苦笑著搖了搖頭。陳家確實沒有定下家規，不許女兒再嫁，但是陳家的女兒確實從來沒有再嫁之人，反而還有兩位姑祖母，因為守節超過四十年，在幾年前得了府衙頒發的貞節牌坊。七房寡婦在公婆做主之下再醮，也是事實，但那是事出有因的。七房堂叔陳卓，原是其父母獨子，自小體弱，長到十七歲時，終于熬不下去了，其母不知聽了誰人進言，想要沖喜，卻得不到族人支持，無奈之下挑中了娘家親戚中的一位孤女。因為那孤女的叔嬸已經接了婚書，消息也傳開了，為了姑娘的閨譽，陳家人只得默認了這樁婚事。新娘進門后，一直侍奉重病臥床的丈夫，但還是在一個月后成了寡婦。三年守孝期內，這位年輕媳婦侍奉公婆，十分恭敬孝順，連婆婆都覺得對不起她，于是夫妻倆商量后，便改認媳婦為義女，備好妝奩發嫁。至于七房的香火，則從族中過繼嗣子承繼。

陳氏自問與這位義嬸的情形大不相同，若是與章敞和離，她自己就過不了自己心里那關，故而斷言拒絕。

周合見她拿定了主意，只得說：“既如此，我便命人送信回去，正式回絕了。”頓了頓，又道：“你不必擔心回絕此事，會讓你父母處境尷尬。達生自小受陳家教養之恩，即便在婚事上遇挫，也不曾對陳家有絲毫怨言，斷不會因為你的回絕，便有失儀之舉。”

陳氏默默點頭，這種事她心里自然清楚，若不是堅信這一點，她也不會回絕得這么干脆利落。

周合嘆了又嘆，轉身走開了。

明鸞坐在三丈外的船頭，心里想著：“達生是誰？”

此時風向不知不覺地變了，她正好坐在下風口。周合與陳氏站在上風口說話，也有只字片語被吹到她耳邊，只是支離破碎地，聽不出緣由。明鸞轉頭看了看斜對面的父親章敞，只見他臉上紅一陣白一陣的，不大好看。

莫非他知道這“達生”是誰？

明鸞眼珠子一轉。忽然想到一個可能，自己先被嚇了一跳。

不會吧？那么老實迂腐的白蓮花便宜媽。怎么可能會有情人？！

她猛地抬頭看向走回來的陳氏，見她雙眼微微紅腫，顯然是哭過，眼珠子一轉，便起身笑道：“母親，周爺爺在跟你說什么呢？”

陳氏微微一笑，替她拍打掉不知幾時飛到肩上的幾條干草屑：“沒什么，你外祖父外祖母有些囑咐的話，不好當面說。便讓你周爺爺來告訴我。”

章敞忽然道：“既是岳父岳母的囑咐，你照辦就是了。”

陳氏沒有留意到他神情有異，只是聽了這話神色間便有些傷感，勉強笑道：“父親母親原是一片愛女之心，只可惜我是個不孝女，辜負了他們的期待。這么大了，還讓他們為我操心。”

章敞用復雜的目光看著她，忽然間扭頭回了船艙。

明鸞有些尷尬，不知該不該提醒陳氏自己聽到了什么，但看陳氏仿若無事地去幫忙洗米做飯，她還是決定裝作不知道。

船隊沒幾天就到達了南安，這里是翻越大庾嶺之前的最后一站。也是一段水路的終點。大庾嶺就在南安府西南二十五里處，翻過這里，再往南走六十里路，便是廣東的南雄府了。自打八月初自南京城出發，章家一行流放三千里，至今已經走了兩個多月，時間也進入了十月中。

按律例，進了十月之后，流放犯人便可以就地收押，等到明年開春后再繼續趕路，這原是朝廷的仁政。但章家人與押差們和周合分別商量過后，決定繼續往前走。

一來，這里地處南方，氣侯溫暖，已經進了十月，還如深秋一般，再熬一熬，或許能趕在年前抵達目的地，也省得再拖到明年開春再走了；二來，南安人生地不熟，就地收監，未必過得好，還不如繼續趕路；三來則是陳氏的提議，她認為越過大庾嶺后，有山脈將北方來的寒風擋住，天氣應該會再暖和些，章家眾人冬衣不足，留在南安過冬，多有不便，倒不如一口氣翻過山去，到了南雄之后，再借商隊之便，尋地方略作休整，然后才繼續趕路。

周合對此不作評價，卻有些默默附和的意思。章寂也覺得自家一路行來，都是坐船走水路，沒受什么苦楚，生病的眾人也都基本養好身體了，連周姨娘都能幫著做點廚活，既然周合說那山不怎么高，想必翻過去費不了什么功夫。長痛不如短痛，早些到了地方，也省得日日擔憂。

官差們也沒什么異議，只是需得先去南安府衙換關文。不料這一去，倒惹出點事體來。

不知是誰把章家一行人在彭澤縣逗留時得過天花之事傳到了南安，南安府衙上下一聽說是他們來了，如臨大敵，連左四等人都當成是瘟神似的，拿大板子將他們逼出大門去。張八斤賠笑解釋了半天，他們就是不聽，還罵張八斤等人身為官差，身上帶著天花病氣還四處亂走，是有意禍害別人。

左四張八斤等人被趕出府衙，窩了一肚子的氣。換不成關文，他們即便到了南雄府，也是麻煩得緊，日后回到刑部，也不好交差。誰知屋漏偏逢連夜雨，他們還沒煩惱完呢，府衙便派出了差役，要將他們一行人全數逐出南安府，更不許他們過境。

這如何使得？無論是不是被周合收買了，他們還是正經差役，奉命要押送犯人去嶺南的，若不能過境南安府，又能走哪條路？別說他們沒得天花，章家人的天花也都好了，就算他們真有天花，有朝廷的公文壓著，一個小小的南安知府，難道還敢攔他們的路？！

無奈天高皇帝遠，這知府又說不通，左四等人奈何不得，最后還是周合去尋了熟人幫忙說項，碾轉將關文送去了府衙，蓋好了章，簽好了公文，方才碾轉又送了回來。同時南安府附近一處衛所派出十來個兵丁，遠遠監視著章家一行人沿官道邊離開，前往大庾嶺，這才算了事了。

至于周合找的那熟人是誰，他倒是沒提起。章寂曾經問過，周合便只是說從前行商時偶然結識的，現在南安府一位千戶手底下做文書。知道是個文人，章寂也就失去了追問的興趣。只有章敞與陳氏夫妻二人，聽到這些話時，神色有些異樣。

明鸞同時察覺到了他們的異樣，她隱隱猜到了那人可能跟“達生”這個名字有些關系，只裝作不知，笑著問周合：“周爺爺，我們要走多遠的路啊？那山高不高？”

周合回頭笑道：“不遠，往前面走二十多里地，就是山腳了，翻過山再走六十里地，便是南雄府。南雄府也有水道，咱們從那里再坐船，就能直達廣州府，省了許多事呢！”

章寂在旁問：“一直坐船過去，不要緊么？就怕叫人看到了，會連累陳家。”

周合笑笑：“不妨事，等到了嶺南，咱們就裝不是一路的，不過偶然遇上，我們商隊是想借你們官差的名頭躲開地方盤剝，你們則是因路途遙遠難行，借用我們商隊的貨船，到了廣州府城外上了岸，也就分開了。若有人怪你們貪懶走水路，你們便拿南安府的事去搪塞，也別提地名，只說是謠言厲害，沿路地方官府都不許你們入境，怕你們過了病氣給轄下百姓，若是不走水路，怕是在陸地上寸步難行，為了不耽擱刑部公務，只好改走水路了。”

張八斤等人都笑了，左四也翹了翹嘴角：“周掌柜真是個精明伶俐人，怪不得做得好生意呢！”

“好說，好說。”周合撫了撫胡子，“我也是偶然想到的，說來真是多虧了南安知府。你們也別怪他驚惶失措，我聽人說他從前親身經歷過天花疫情，死了不少人，他好不容易活下來的，自然怕過了病氣。說來這謠言也是商隊傳過來的，南安位處嶺北，南來北往的商人有不少都從這里過，此處本就繁華，消息自然也比別處傳得快些。”

明鸞聞言不由得心中一動：“周爺爺，照您這么說，難道彭澤縣的消息這么快就傳到南安府了？比咱們還快？可有我們走了以后的消息？”

周合低頭看她一眼，微微一笑：“有啊，當然有，據說水仙庵又爆發了天花疫情，這一回好幾位官差都被卷進去了呢，而且疫情已經蔓延到縣里去了，連縣衙都有人染疾。”

章寂腳下一頓，望向周合的目光中帶著凌厲：“是哪位官差染疫？莫不是……押送沈李兩家的差役？！”

“應該是了，聽說是京城去的官差。”周合回過頭，有些神色莫測，“已經死了兩個人了。”

章家眾人迅速對視一眼，各人心中有數。

這死的人里頭，恐怕就有一個名叫吳克明。

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