周合嘆道：“這話我何嘗不曾告訴過他？只是他說，并無非份之想，只是念及陳家養育之恩，如今陳家人最擔心的就是你這個姑奶奶的處境，他便順道照應些，也只是舉手之勞罷了，卻能寬慰兩位長輩的思女之心，也不枉陳家當初對他的恩情。”

陳氏咬咬唇：“這怎能說是順道？他原本已在南安任千戶，如今反倒要調到德慶來，即便仍為千戶，也是不升反降了，對他的前程……”說到這里，陳氏忽然看到明鸞站在不遠處，心下一驚，連忙停了下來，又想起明鸞對那個人曾有所耳聞，她不由得漲紅了臉。

周合察覺有異，回過頭來，看見是明鸞，倒不怎么緊張，反而笑問：“回來了？鸞姐兒不是尋周姨娘去的么？怎的周姨娘早早回來了，你卻這會子才到家？”

明鸞笑道：“我見周姨娘只買了那點菜，怕晚上不夠吃，就去弄了幾條魚回來。”她走上前，悄悄打量了陳氏一眼：“你們在說什么呢？誰要來？”

陳氏咬著唇不說話，神色間隱隱帶著窘迫。周合倒是落落大方：“哦，陳家一個熟人，過些日子可能要來這里的衛所任官，家里已經跟他打過招呼，請他到時候多照應一下你們家。”

不是主動要求照應的嗎？周老爺子越發會說話了。明鸞微微一笑：“是什么熟人啊？母親認不認識？”

陳氏的頭垂得越發低了，周合繼續淡定：“你母親小時候是常見的，原也是通家之好，是你外祖父一位故人之子，因父母沒得早，他獨個兒跟著老祖母過活，但老人沒幾年也去了。你外祖父母曾對他十分照顧，因此他念著舊情。一聽說是你母親婆家在這里，便答應照看。雖然還不確定他會是什么官職，但聽說德慶現任的千戶將要高升到外地去了，因此很有可能是頂千戶的缺。這樣也好，你們都是在冊的軍戶，有他看顧。也能少吃些苦。”

原來如此，既然有陳家的恩情在里面。想必這個“達生”還不至于因愛生恨，為難章家人了。

明鸞心中一定，便笑說：“這可是好消息呢，周爺爺怎么不告訴祖父？方才我瞧他老人家醉倒在屋里，這也醉得太快了，常聽他吹噓年輕時候是多么多么海量呢！——您沒喝醉吧？”

周合呵呵笑道：“就只喝了三四小杯，哪里會醉？你祖父是心里壓著事，本想借酒澆愁的，我見他年紀不小了。身體又不大好，怕他喝傷了身子，還勸他少喝些，可他不聽，硬是灌了一大海碗下去，結果就倒了。想是喝得太急的緣故。不過他喝得不多，睡一覺就好了，你不必擔心。外面日頭真曬啊，還沒到五月天就熱成這樣，今年夏天可不好過，咱們回屋里去吧。”說著便抬腳往屋子的方向走。

明鸞笑應著，回頭拉陳氏：“母親。咱們也回去吧？”接著壓低了聲音道：“您慌什么？光明正大的事，躲躲閃閃反而顯得心虛！”

陳氏又羞又惱：“你知道什么？！別聽了兩句墻角就以為什么都知道了！”

明鸞笑嘻嘻地道：“我是什么都不知道，但您既然問心無愧，何必先做出個心虛的樣子來？便是真沒事，別人也要疑心有事了。這件事說來簡單，不就是陳家又一次托人情來幫咱們家么？那是陳家的世交之子，有什么不能見人的？我只需記得外祖父、外祖母的好就行了。”

陳氏雖然窘迫，但想了想，也覺得女兒這話說得有理，心里漸漸安定下來，只是仍舊有些擔心：“你先別把這件事告訴家里人，那人還不一定會來呢，等他來了再說不遲。”

明鸞瞥她一眼，隨口應下。

回到家里沒多久，宮氏與玉翟送完做好的針線回來了，不一會兒章放與章敞也到了家，見了周合，人人都喜氣洋洋的，聽說章敬有信來，更是歡欣不已。

宮氏已經開始yy章敬很快就能把家人接去遼東了，還在盤算要做些什么冬衣才能熬過遼東的苦寒，因為廣東氣候溫暖，德慶再冷也是有限的，家里人每年只靠棉衣就能活下來，但遼東的冬天卻沒那么好打發。她yy完冬衣，又開始抱怨德慶的軍戶生活，抱怨這里的山水，抱怨這里的天氣，抱怨這里的飲食，還抱怨這里的百姓，接著又抱怨軍戶的收入多么微薄，丈夫的工作多么辛苦，自己母女多么勞累，鎮民村民又多么的粗俗……她越抱怨越起勁兒，竟沒發現章家人上到章寂，下到明鸞，都已經變了臉色，直到章放勃然大怒罵了她一頓，才怏怏地閉了嘴。

當著周合等人的面，宮氏表現如此失禮，章家人都覺得有些丟臉，不約而同地提起別的話題將這件事抹了過去。周合沒提“達生”的事，沈李兩家的處境也只是簡單提了提，眼看著就要冷場，章寂卻忽然談起種柑的事來。

周合先是肯定了章寂的好意，以茂升元的財力與能力，在德慶大量收購貢柑確實艱難，如果真的能建立一個固定的貨源，無疑對茂升元有極大的好處。他也認可了明鸞幾家合力擴大種植規模的建議，只是覺得為穩妥起見，最好請有經驗的人先選好合適的種植地點，選取高產的苗種，再請熟手照料。只要種出來的貢柑質量好，他就能做主給一個好價錢。他還讓章寂帶著自己親自去跟鎮上那幾戶人家談，畢竟買賣上的事，他比較擅長，也免得章寂不熟行情，身份又不方便，會吃了虧。

明鸞聽到他的建議有很多都跟自己的想法相合，便知道這件事成了一半，心里暗暗高興，十分殷勤地為他挾菜倒酒。章寂也很高興，他忽然發覺自己這把老骨頭還是有些用處的，除了帶孫子之外。他還能給家里添個大進項，置辦點產業。

最后章寂與周合都有些醉了，章放兄弟把父親扶進房中，陳氏與明鸞則趕緊收拾出一間干凈屋子來安置周合，至于周合帶來的伙計，則向村里的人家借了屋子招待他們住下。接著周姨娘與陳氏又重新收拾了席面。做了兩道小菜給章家兄弟倆下飯，章放、章敞說起日后與人合伙種柑的事。心里也有些興奮，你一句我一句地交流起外頭聽來的小道消息，多是德慶哪里哪里的人家因種柑創下了家業之類的，章放為家人日后生計能有所改善而高興，而章敞則是為自家總算能對陳家有所回報而歡喜。

但他們歡喜，卻有人不大歡喜。章放回到自個兒屋里躺下后，宮氏打發了周姨娘去收拾殘席，便走到丈夫身邊開始小聲抱怨：“真不知老爺子是怎么想起種柑的事來的，即便是與人合伙。也要花不少銀子呢，咱們家哪里有空閑的銀子？我們母女倆日夜做針線，一月掙得的錢還不夠今晚一頓飯的！一定是三丫頭調唆的！瞧她今兒晚上那眉飛色舞的模樣，就知道這件事少不了她的摻和。這幾年三丫頭是越發不安份了，不好好跟她母親學女紅管家，反倒天天在外頭跟不三不四的人混在一處。哪里象個大家閨秀的樣子？如今還竄唆老爺子辦什么柑園，居然也不跟你商量就直接定下了，分明眼里就沒你這個伯父！”

章放眼皮子都沒睜開：“你就消停些吧，一日不挑撥離間就不舒服是吧？柑園的事原是我的主意，開春就跟老爺子提過了，只是當時家里沒閑錢，就擱置了。如今鎮上有人家想做這個。老爺子聽說了才重新提起來，三丫頭提議合伙，也是好意，至少咱們家要擔的風險就少了。老周又說要幫著老爺子跟那幾家商議去，分明是要白送我們家一份好處，你還啰嗦些什么呀？這幾年挨的打罵少了，你皮癢？”

宮氏有些害怕地縮了縮脖子，卻又被他的一句話吸引了注意力：“相公是說，老周打算幫咱們家出本錢，讓咱們白占這份便宜？！”她頓時露出了喜色。

章放忽然覺得有些頭痛：“少做夢了，便是他真要幫我們出本錢，你當老爺子會答應？我就頭一個不答應！這幾年托陳家的福，咱們雖吃了些苦頭，日子過得還算安穩，要是沒了陳家的人照應，你想想咱家會是什么情形？雖是親戚，也不可太過貪心了，什么便宜都要占，到頭來只會是一場空！”

宮氏扁了扁嘴，不服氣地道：“那他不過就是幫著說幾句好話，又怎能算是送我們好處？”

“你真是蠢得無可救藥了！”章放咬牙睜眼瞪向妻子，“鎮上幾家大戶要是合伙辦柑園，完全可以把咱們家踢開，但老周出了面，事情就不一樣了。要是他們決定將柑園定在象牙山境內，那咱們家是守林場的，便有機會參與進去，加上收貨的商號又與咱們家相熟，只要老周略有表示，愿意給那些大戶一個好價錢，咱家可不就有了合伙的底氣？這是皆大歡喜的好事，陳家有了貨源，幾家大戶有了銷路，咱們家也多了個進項，而且還不必勞心勞力。只要占上一份子，從今往后，柑園有一日收成，咱家便能吃一日紅，這還不是白送的好處？！”

宮氏這才想明白了，笑道：“果然是白送的好處，只可惜不能占大份子，即便有錢收，也只是小利罷了。”

章放冷笑：“確實是小利，一年頂多也不過是幾十兩，若是從前侯府還在的時候，這還不夠你一年的脂粉錢。可你如今做一年針線，也掙不到十兩銀子，這幾十兩的小利，你要是實在看不上，那就別要了吧，橫豎是三房的主意，三房的親戚人脈，得了利也該由老爺子和三房分才是！”

宮氏立時變色：“相公說什么傻話？這事兒既然是你首倡，自然該你占大頭，三房啥事都沒干，不過動動嘴皮子，怎能讓他們得了便宜？！”

章放睨了宮氏一眼：“我果然沒看錯你，一說要花銀子就千方百計要把事情攪黃了，有利可圖時就削尖了腦袋往前擠，你這樣的品性。這樣的德行，我從前怎會覺得你有賢惠之處？真真是瞎了眼！你們宮家就是這樣教養女兒的？！”

宮氏臉色青了又白，白了又紅，但想到章放往日的積威，她只能忍氣吞聲，低下頭小聲說：“既是正事。相公拿主意就是了。只是三丫頭……”

“三丫頭很好。”章放繼續斜視妻子，“她每日幫著做家務。上山巡林，還不忘跟著她父母讀書識字、學針線，十歲的孩子比你一個成年婦人做的事都多。咱們家已經不是侯門府第了，家里的女孩兒自然不能象尋常大家閨秀那般教養，你成天拘著玉翟在家，不讓她獨個兒出門，更不讓她與外人說話，她除了一手好針線，還有什么拿得出手的？若論為人處事。只怕還不及明鸞一半。難不成她這輩子都只能窩在家里做針線不成？很該學著怎么跟人打交道了，不然日后嫁了人，總不能連出門買菜都要靠別人幫忙！”

宮氏不以為然：“大伯很快就會接咱們去遼東了，到時候玉翟還是官家閨秀，哪里用得著跟販夫走卒打交道？她只要學會當家理事，再做得一手好針線就成了。瑣事自有下人去辦。誰家女兒不是這么教養？都象三丫頭似的，只會丟了南鄉侯府的臉！”

章放冷笑著搖了搖頭，用一種憐憫的目光看著妻子：“你真以為大哥很快就會來接我們么？他用了近三年時間才給我們寫第一封信，要等他派人來接，還不知要等幾年！便是他想這么做，也要看金陵城里那位至尊愿不愿意呢！你就少做夢吧！去遼東的事還沒影兒呢，你若真是為了孩子好。就別把希望都寄托在那種沒影兒的事情上！”說罷他也不管宮氏震驚憂慮的神色，翻了個身，雙眼一閉便睡去了，不管宮氏如何叫喚，都只當沒聽見。

宮氏拿他沒辦法，細細回想丈夫的話，再想章敬信中的語句，越想越心驚，看到周姨娘戰戰兢兢地進來問還有什么吩咐，她也顧不上了，一把將人推開便去找女兒。

玉翟與明鸞同住一屋，就在西屋的耳房里，這時候正在商議明早上山采脂的事呢。明鸞慫恿玉翟跟著一道去，好歹也能添個勞力，明早上山的人中雖有男子，卻都是熟悉的人家，平日來往也見過面的，沒什么可忌諱，要是實在怕生，大不了躲遠些不跟人說話就是了。玉翟有些心動，只是想到母親的脾氣，又下不了決心。

這時宮氏忽然闖將進來，嚇了小姐妹倆一跳，但宮氏一來便拉住女兒的手，卻又不說話，只是眼紅紅地一副想哭的模樣，叫人看得丈二和尚摸不著頭腦。玉翟疑心是方才的交談叫母親聽了去，便有些不情愿地道：“母親可是有話要吩咐？您只管說吧，明日……女兒在家陪您就是了。”

明鸞聞言立即給玉翟使眼色，玉翟卻只當沒看見，叫她泄氣不已。又不想再看宮氏臉色，她索性起身出門：“我去洗澡！”

玉翟想要叫住她，但又掙不脫母親的手，便有些扭捏：“母親，您做什么呢？”

宮氏深吸一口氣，對她道：“翟兒，你如今也是大姑娘了，該為自己多考慮了！”

“啊？”玉翟滿臉困惑，不明白母親怎么忽然提起此事。

宮氏卻把她的手拉得更緊了：“你今年十三了，再過兩年，就該嫁人了，可如今咱們家在這種鄉下地方，能找到什么好人家？那不就耽誤你了么？！原本我想著，要是你伯父能早些將咱們接到他那兒去，以他如今的權勢地位，給你說個門當戶對的人家應該不難的，可天知道他幾時能來接我們？！總不能等到那一日再操心你的婚事，只好將就些了，那回見過的柳家公子還算不錯……”

“母親您在說什么呢？！”不等宮氏說完，玉翟便先惱了，硬是掙開她的手，站起身冷聲道：“母親有空不如多做點針線吧，方才聽周姨娘說，如今鎮上的肉價比往年貴了許多，家里都快吃不起葷了，母親卻還惦記著打金簪子、銀簪子，要是能多做些針線活賣錢，您哪怕打金屋子呢，也更理直氣壯不是？！”說罷便跑出去了。

宮氏在屋里急得直跺腳：“害什么臊啊？這是正經事！我還有話囑咐你呢！”

玉翟自然知道母親說的是正經事，但卻無論如何也聽不進耳，她如今這樣的容貌，便是針線做得再好，也要遭人嫌棄的，還有什么資格說好親事？柳家？她一個軍戶之女，哪里高攀得上官家少爺？根本就是個笑話！

想到母親一向死纏爛打的脾性，玉翟便覺得心煩，直接找上了明鸞：“明兒是不是要上山采脂？算我一個！”

明鸞正在澡房里舀水準備洗澡，忽然聽到玉翟在門外冒出這句話，差點兒沒把木瓢給摔了，連忙穩住了身體，跳出門來：“你是說真的嗎？不怕二伯娘說你？”

“她愛說不說！”玉翟重重冷哼一聲，“如今誰還搭理她那張嘴呀？！”

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