她跟崔柏泉告了別，直奔陳氏的房間，到了門外，正好聽見陳氏在跟章敞說話：“我不明白相公的意思，該說的我都說了，相公若不信，我也無可奈何。”明鸞皺皺眉，停下了腳步。

章敞表現得有些神經質，兩眼直盯著妻子：“不行，你要給我說清楚！當年我們全家流放嶺南，你跟周合說你生是章家人，死是章家鬼，不肯離去，我那時候就想，以前的事不追究也罷，既然你愿意留下來陪我吃苦，我就跟你好好過日子。可如今那個人又來了，這算什么？！你無論如何也得給我一個說法！”

陳氏神色十分淡漠：“相公想要什么樣的說法？我還是那句話，我既然入了章家的門，就不會改弦易張。江家大哥是受了我父母請托，前來擔任千戶之職的，他會適當地照看章家人，但除此之外，便再無其他。這些話我已經反復說一天了，相公還有什么不滿意的？還想要什么說法？”

“不對……不對！”章敞煩躁地在屋里來來回回地打轉，“事情怎么可能就這么簡單？！他若沒有不可告人的心思，又何必來這種小地方？！他是為了你，一定是為了你！父親與二哥他們說我胡思亂想，誤會了好人，但我心里清楚得很，他至今都還不曾娶妻，就是因為還惦記著你！”他猛地沖到妻子床邊：“要想讓我相信你們是清白的，除非他先娶了妻子，來了這里以后，也不見你一面。否則我絕不會相信的！”

陳氏幽幽地看著他：“江家大哥的終身大事，自有他自己做主，與陳家不相干，與章家更不相干。我何德何能，竟能決定外人的婚姻大事？”

明鸞聽不下去了，大聲咳了兩下。見驚動了屋里的兩人，方才走到門口處。沒進里頭，卻先提高聲量道：“父親，您這是在做什么？母親受了重傷，可經不起您這般折騰！您要是不高興，就拿我撒氣好了，別再逼著母親了。她的腿傷要是有個好歹，這輩子都站不起來了！”

聲音傳到堂屋的方向，沒一會兒功夫，章敞剛剛開始數落女兒：“胡說八道些什么？你母親受傷臥床。你卻一天不見人影，委實不孝……”章寂便在堂屋檐下罵兒子：“沒事又折騰你媳婦做甚？！昨兒我說的話你都忘了？！水缸的水挑了沒有？后園的菜地澆了沒有？柑園巡了沒有？鴨子喂了沒有？柴劈了沒有？！家里已經少了一個勞力，你整天閑晃沒事做，也不知道幫幫家里，養兒子是做什么的？！要是只懂得吃白飯，就給我滾回后屋讀書去。少折騰別人！”

被父親當著女兒的面劈頭大罵，章敞顏面大失，偏又無言以對，只得灰溜溜地瞪了女兒一眼，往屋后方向去了。他在家一向很少做重活，挑水劈柴什么的，他做來必然一塌糊涂。為了自己的臉面著想，還是老老實實去澆菜地、喂鴨子比較好。如今陳氏臥床養傷，家里就少了一個重要勞力，注定他是不能再象以前那樣清閑了，就算心里再不情愿，也只能放下身段。

明鸞目送他離去，眼中不屑之色一閃而過，轉頭進了屋，又換上笑臉：“今兒去了分號，那里的伙計說，一時半會兒的拿不出什么好藥來，但會馬上送信去廣州總號的。這一包是我跟藥鋪掌柜討來的，聽說是全德慶治骨傷最管用的藥膏，就算是腿骨斷了，只要涂了這個，也包管能好呢！咱們且聽著，先試試再說，怎么樣？聽掌柜的說，這藥還能止痛，省得您晚上睡不著覺了。”

陳氏就著她的手看了看那藥，聞了聞，輕輕點頭，又微笑著說：“你方才又算計你父親了，這又是何必？當心叫長輩們發現了，你就有了不是。”

明鸞笑笑：“頂多也不過就是再受幾次罰罷了，有什么大不了的？如今是他理虧，長輩們要是怪我，只管把他方才說的話報上去，瞧瞧長輩們又會怎么說。”

陳氏有些不自在地移開了視線：“你這傻丫頭，雖然母親問心無愧，但這種事天天拿出來說，也是丟臉得緊。咱們避開還唯恐不及呢，怎能主動報上去？”

明鸞不以為意：“您怕什么？您要真的跟江達生有私情，早在三年前章家剛出事時就跟父親和離了，若是怕名聲不好聽，那在我們家來到德慶安頓下來后，也該開口了。可您一直熬了三年，若是到現在才說，那之前受的苦又算什么？傻子都知道那是不可能的。父親是自己鉆了牛角尖，別人卻不是笨蛋。為什么要避開呢？正是要直面相對，才顯得您問心無愧呢！”接著又壓低了聲音小聲道：“要是您果真與父親和離了，只要您以后能過得好，我還更高興呢！”

“越發胡說了！”陳氏瞪了女兒一眼，心里卻有些不是滋味。連十歲的女兒都能看得出來，丈夫卻執意質疑自己，如何不叫人灰心喪氣？她以往的種種堅持，如今看來都仿佛成了笑話一般，不惜違背父母意愿留在章家，甚至拖累了娘家族兄，到頭來卻是這個結果，她還有什么臉面去面對父母親人呢？

明鸞替陳氏換了藥，便出去挑了水，幫周姨娘做了晚飯，卻沒跟家里人一塊吃，而是端了自己母女倆的份去房間，只說是要侍候母親用飯。章寂也沒攔她，反而還囑咐要她好好侍候陳氏。

吃完飯，涮了碗，明鸞很自覺地拿著陳氏親筆抄寫的《女誡》到堂屋里跪著大聲誦讀去了，才讀了一半，章放就回來了，他在堂屋門口張望了明鸞幾眼，對前來問他是不是先吃飯的周姨娘擺擺手，便尋老父去了。

章寂見了二兒子，便問：“如何？可曾見到萬千戶？”

章放猶豫了一下，沒有直接回答。只是遲疑著要不要將事實告訴父親。

章寂見狀便誤會了：“沒見著？還是他不肯發話？罷了，這也沒什么，就算丟了這個差事，我們家在柑園的份子也沒人可以搶走，那些小人利欲熏心，注定了只會落得一場空。不必理會！”

“兒子今天……見到萬千戶了，但沒有提起這件事。”章放猶豫過后還是決定實話實說。看著父親吃驚的神色，他壓低了聲音，“父親可還記得……昨兒我跟您說的……三丫頭提的那件事？”

章寂皺皺眉：“都已經過去了，又提起來做什么？三丫頭已經認了罰，你就別添亂了。陳家待我們不薄，你三弟妹一直以來也是安安分分的，如今她受了這么大委屈，別的小事就別計較太多了，不然將來見了親家。我也沒臉！”

“瞧您說的，兒子不是這個意思。”章放湊過去，小聲耳語了一番。章寂聽得一驚：“你真跟萬千戶說了？！”

“是，我們離城遠，因此不清楚，原來新來的知州大人一直在想要尋點事鬧一鬧。好顯顯威風。可惜柳同知與古通判一向小心，公務上完全沒有把柄可以給他抓，他又不熟悉政務，還要依靠柳古二人，因此不敢做得太過。萬千戶行事粗心些，做事難免有紕漏，便成了現成的靶子。萬千戶是要高升的人了。去的還是都司，不想在最后關頭出什么岔子，可知州大人要是找不到更好的靶子，他就脫不了身！”章放咽了咽口水，“兒子原本擔心，要是攪和了圍剿之事，會得罪了姚百戶，日后他要是成了德慶千戶，兒子的日子就難過了。可如今新千戶已經定了人，又是受了陳家請托而來的，姚百戶的盤算注定要成空，兒子還有什么可怕的呢？”

章寂瞇了瞇眼：“萬千戶聽了這事兒以后是怎么說的？”

“他似乎十分歡喜，還說兒子原該早些報給他知道的，順手賞了兒子一匹馬。但后來的事兒子就不知道了，他好象召集了幾個親信進屋去商量。兒子在衛所里待到后晌，只看到他帶著人去了同知衙門，但同知衙門并沒有動靜。”章放頓了一頓，“不過兒子回來的時候，看見萬千戶的兩名親兵飛馬往百戶所那頭去了，不知是否與其事有關。”

“唔……”章寂沉思片刻，道，“事情既然已經說了出去，再多說也無益了。接下來……且看后續如何吧。你只管照常行事，若是姚百戶問起你為何進城，你也只說是為了咱們家差役的事。”

章放應了。

章放改變決定的事，明鸞一無所知，她只是一心留在家里幫忙干活、照顧受傷的陳氏，連山上都少去了，儼然是個乖女兒的模樣，無論是在家里，還是在外人面前，都時時刻刻把好話掛在嘴上，說要如何如何孝順父母長輩等等。她如今算是想明白了，做得再多，也不如嘴上說得漂亮有說服力，她就算為家里拼死拼活，只要言行有一點不合規矩，便仍舊是家人眼中的逆女，既然如此，她何不在嘴上多花些心思？想當年沈氏能騙倒那么多章家人，不就是因為表面功夫做得好嗎？

如今不但在村里，連九市鎮上的人都知道了，章家小夜叉雖然脾氣不好，但對父母長輩是極孝順的，可惜她父親不好，居然嫌棄溫柔賢惠的老婆和孝順閨女，對她們動轍打罵，見家里有幾個閑錢了，就想要納幾個妾回來坐享齊人之福，為此章家老爺子對兒子又打又罵，他都還是一副冥頑不靈的模樣，把老爺子氣得幾乎吐血，實在太不是東西了，等等。

這謠言事實上不知經過了幾個人的嘴，已經被夸大歪曲了，可惜章敞罵老婆女兒與被父親責備的事是許多人親見親聞的，因此很多人都信以為真。偏偏村里的三姑六婆去看望受傷的陳氏時，陳氏還托其中慣與人做媒的一個婆子留意合適的姑娘，打算給丈夫納妾，進一步證實了傳言的真實性。章敞一時名聲大壞，他郁悶得不行，連門都不敢出了，只能躲到屋后菜地邊讀書。

對章敞的窘境，明鸞只是冷眼看著，該行的禮照行。說話時也十分禮貌，但除了表面上的禮數，就再不與他進行私下交流了，連日常的功課也轉而向陳氏請教。而陳氏對章敞更是十分冷淡，卻又讓人覺得二人相敬如賓，挑不出錯來。章敞越發郁悶了。

明鸞被章敞吸引了注意力。等她醒過神來，發現百戶所備戰多日。卻還遲遲沒有傳來官兵與瑤民發生沖突的消息，城中柳同知那邊也沒有新消息傳來時，已經是陳氏受傷的十日之后。她心中訥悶不已，思前想后，便借故去尋崔柏泉打聽消息。

崔柏泉道：“我這幾日也有留意，聽說是打不起來了。新千戶的人選已經定下了，不是姚百戶，萬千戶還召了姚百戶過去，教訓了一通。聽百戶所的人說。這場仗多半是打不成了，知州衙門那邊好象已經派人去官圩查問此事了呢。”

明鸞忙道：“難道是柳同知做的？那真是太好了，希望這場爭端可以和平解決！”

崔柏泉卻皺眉道：“官府這邊是有了行動，只是不知道瑤民那頭如何。”

瑤民那頭沒能得到消息，只是對官兵忽然中止了行動感到迷惑不解，他們已經做好了備戰。不相信官府是有心放過他們，都以為是針對他們的陰謀，正打算要先下手為強。幸好這時，封川縣的瑤民聚居區來了幾個人，是過去四姓十八家在封川時有交情的幾個瑤民，柳同知特地派人請了他們過來，充當使者。向四姓十八家傳信，表達官府的誠意。四姓十八家對此半信半疑，甚至覺得這幾個朋友是受了官府的蒙蔽，聽說那個欺壓他們的土典史已經被撤了職，卻沒被處死，越發覺得不滿。

消息傳到德慶城，新知州感到有些不滿：“我倒想把罪人處死，可他是瑤民公推的撫瑤官，瑤民不許，我能怎么辦？能把人撤掉，已經很難得了！果然是刁民，本不該寬縱了他們！”說罷便想撒手不管。

柳同知連忙道：“他們也是被那前任土典史騙得多了，才覺得不安罷了，只要與他們好生說清楚就行。大人不必擔心，待下官親自走一趟。”

新知州有些猶豫：“這怎么好？那太危險了吧？雖說事情要是做成，柳大人便是首功。”

柳同知頓了頓，笑道：“大人放心，下官只是將事情與他們說清楚，關鍵還在于大人懲惡揚善，為他們出了這口氣。若果真能將這群瑤民勸服，也是大人之功，下官怎敢逾越？”

新知州呵呵笑著，說了幾句客氣話，大手一揮，便命柳同知去九市了。

九市百戶所一見柳同知就傻了眼，堂堂五品官要去見一群瑤民，還不肯多帶幾個官兵護衛，萬一出點事可怎么辦？姚百戶有些無措地向聞訊趕來的萬千戶求教，萬千戶是個粗心的，哪里想得這許多：“找幾個身手好的護衛在柳大人身邊就是了，能出什么事？又不是兩國交戰，把話說清楚了就成。柳大人既然敢去，自然不怕那幾個瑤民。”

姚百戶愁眉苦臉地回到自己人身邊，神色不善地盯了章放一眼。章放猶豫了一下，沒吭聲。

落在人群后的崔柏泉卻擠了上來，對姚百戶道：“百戶大人，我原在山上看守林場，與那些瑤民打過照面，若大人信得過我，就算我一個吧。”

姚百戶有些驚訝：“你？你才幾歲？能行嗎？”

崔柏泉笑了笑：“小的家里世代習刀，別看小的年紀不大，刀法還過得去。”

一名親兵對姚百戶耳語了幾句，后者便放緩了神色：“既如此，你就去吧。”

“是！”崔柏泉看了章放一眼，往柳同知那邊走去。柳同知還認得他：“你不是常常與章家孩子在一起的那個少年么？好，不錯，有點膽氣！”

章放深吸一口氣，心一橫，上前向姚百戶自薦：“百戶大人……”

他話還沒說完，姚百戶便打斷了他的話：“你也要去嗎？很好，那就交給你們倆了，若是柳大人有丁點損傷，你們就給我提頭來見！”

章放心頭發悶，板著臉應聲去了。他與柳同知算是熟人，后者見了自然歡喜。于是柳同知、章放與崔柏泉一行三人便離開官兵大部隊，往瑤民躲藏的山林方向走去。

消息傳到章家時，章家人都大吃一驚，宮氏直接就哭開了：“這可怎么好啊！萬一那些瑤民不講道理，把人殺了可怎么辦？！”

“給我閉嘴！”章寂喝斥媳婦，皺著眉囑咐明鸞：“你人頭最熟，快去幫著打聽些消息。”又叫過兒子章敞：“你也回百戶所去問問，看究竟是怎么回事！”

章敞正對女兒瞪眼呢，聞言連忙收了眼神，急急去了。明鸞先回房收拾了幾件可能用得上的東西，心神不定地出了門，才拐過角，便差點撞上一個人，忙向他道歉：“對不住，沒撞著您吧？”

“沒事。”那人戴著斗笠，低了低頭，看不清眉眼，很快就繞過她離開了。明鸞只能瞥見他膚色白晳的下巴，心里覺得這人說話聲音怎么怪怪的，但這個念頭只在她腦子里打了個轉，便被她迅速拋在了腦后。

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