沈儒平的臉色有些難看，十分不自在地坐直了身體，干笑道：“瞧，章二哥，你誤會了不是？小弟絕對沒有賴著章家白吃白喝的意思，只不過小弟右手廢了，腳上又受了傷，又不懂得舞刀弄槍，還能干什么呢？從前在東莞的時候，倒是做過些文書抄寫的活，但那自從手受傷以后，也做不得了。你能替小弟尋得差事，自然是好的，小弟心里著實感激，只是……小弟擔心自己這破身子會做不來，反而丟了章二哥的臉啊！”頓了頓，他忽然眼中一亮，“小弟雖說手不能寫，但還認得字，可以做些整理文書的差事，哪怕是打掃書房呢，不知能不能到這里的百戶所幫忙？”那可算是閑差！

章敞瞥了他一眼：“本地百戶所的文書活兒如今是我做著，我雖體弱，倒比你強些，至少寫字沒問題。但百戶所里文書有限，連打掃整理的活包在內，我一個人也忙得來，無需再添人手了。”

沈儒平臉色一僵，勉強笑道：“真對不住，我先前不知道，并沒有別的意思……”

章寂輕咳一聲：“行了，你的差使已經定下來了，是千戶所那邊下的令，只要過完年去上差就行。你手上有傷，做不了重活，但雙腳走路是沒問題的，雖有些許輕傷，趁著過年的時間好生養養就行了。你的差使其實也很簡單。就是擔任我們背后這象牙山上的林場的巡林人。”

沈儒平一愣：“巡林人？后面這座山嗎？”他有些結巴，“那……那么大一座山……”

“不是讓你負責整座山，這山分東南西北四個方向，每個方向都有兩家軍戶為巡林人兼看守。你就負責南邊這一片，差事輕松得很，只需時不時上山巡視。不許閑雜人等隨意上山大肆砍伐，不許任何人在山上生火。若有哪里的山坡出現險情，或是有野獸出現，就馬上報到官府去。”

“什……什么？！野獸？！”沈儒平幾乎沒跳起來，臉色一片蒼白。

章敞在旁嗤笑：“放心，頂多也就是些穿山甲、松鼠、兔子、野雞一類的東西，早年還有過狼和老虎，不過這一二十年已經沒見過狼的蹤跡了，七八年前，有個軍戶在山上打死了一只老虎。從此連老虎也沒有了，不會有危險的。更何況，你負責的是南邊這一片，向來常有人上下，頂多也就是會遇見毒蛇罷了。”

“老虎……狼……毒蛇？！”沈儒平開始覺得呼吸困難了。

“只要警醒些，就不會有危險。你放心好了。攬下這個差事，每月錢糧都按軍余的份例領，還能白賺些柴火果子，有空閑了還能打些野味，可算是極好的差事了。若是有余力，還可以多種幾畝地。我們家這三年能恢復元氣，都是托了這樁好差事的福。”

章放在旁補充道：“這林場看守本是我們家的差事。我們在過去三年里負責南邊這一片，與我們共事的是村口的崔家。說來崔家也是熟人了，從前京西大營的統領崔萬山，本來我們還以為他是建文帝的同伙，沒想到是個被假圣旨騙倒的可憐蟲，他父子二人都被建文帝滅了口，妻妾弟媳帶著小兒子被流放到此地，與我們家有些來往。他家小兒子幾個月前被千戶大人提拔上去做了親兵，這差使就空了下來，原本是打算給新流放來的軍戶，結果江千戶把新來的調去了別處，便一直沒有人接替。如今我們家三年官役期滿，家里人各有事做，也騰不出手來再做這巡林人的活了，見你們要來，便索性將這差事讓給你們。”

沈儒平暗暗抹了把汁：“這……這真是太感謝了，只是不知道……小弟能不能做得來……”

章敞輕蔑地笑笑：“崔家的小兒子不過十來歲年紀，就在山上住了三年，天天巡林，也不見他有做不來的時候。我們家勞力少，老爺子年紀大了，不好勞動，二哥要參加所里的操練，我又有差事在身，家里人都忙的時候，巡林的差使有一半是我們三丫頭做的。她一個小女孩兒，才八歲就敢天天往山上跑，你總不至于連她也比不過吧？！”

沈儒平臉上有些下不來，只覺得章敞字字句句都是在諷刺自己。雖說如今自己是有求于人，但章放給他臉色瞧就算了，章敞算什么？不過跟自己似的，文不成武不就，若不是有個好兄長，只怕早餓死了，居然也敢奚落他！

這么想著，沈儒平的語氣就硬了幾分：“章三弟也太瞧不起人了，我怎會連小女孩都比不過？這么簡單的差事，自然難不倒我！”他就不信了，小孩子都能干的，他憑什么辦不到？！

章寂扯了扯嘴角：“那就好。如今南邊這片林地兩個看守的名額都空了出來。為了確保萬一，我事先托人使了些手段，讓胡四海也加入了本地軍籍，化名為古月海，名義上是你老婆的娘家表弟，算是正軍。你家算一戶，胡月海又算一戶，都是軍余的身份，共同負責這片林地，除了我們家，也不必跟其他人來往過多。同樣守林的其他幾家軍戶，都是實誠人，只要你們謹慎些，自然不必擔心會走漏了風聲。”

沈儒平吞了吞口水：“我……只是軍余的身份么？當初我在東莞的時候，也做過正軍，后來……才……胡四海連正經軍籍都沒有，怎么他反倒成了正軍？他那身子……去做正軍，萬一跟別的士兵相處時露了痕跡，豈不糟糕？”

章放揮揮手：“此事你不必擔心。你的手都廢了，做了正軍也無法服眾，反而招人非議。還不如做個軍余，領個閑差，老老實實討生活。至于胡四海，他原是二十四衙門兵仗局出身，有一手修理兵械的本事，當初就是沖這一點。江千戶才會大力將他招來的，你們幾個也是以胡四海親戚的身份順道被調過來。原是沾了他的光呢。他在這里的千戶所，也不用干別的，只需每月檢修一次兵械就行，至于操練，只需上交二百錢，就能免了。人才難得，江千戶不會反對的。”

被個太監給比了下去，沈儒平心里無比郁悶。他本來還以為自己到了德慶能過得好些，沒想到仍舊要做個軍余。

“好了。事情都說清楚了，趁如今天色還早，你們先到所里給你們安排的住處去安頓下來吧。”章寂站起身，“這個年且安心過，年后你就要開始上差了，用點兒心。別出紕漏。這回你們能脫身過來，我已是托了大關系，把這張老臉都舍出去了。你們要是出點事，我也沒辦法再兜住。你好自為之吧！”說罷轉身進了屋間。

章放清了清嗓子：“走吧，我帶你們去住的地方，離這兒有點遠，若再不出發。一會兒天黑了路就不好走了。”

沈儒平詫異地睜大了眼：“難道……不是住在這里么？”他馬上就發現自己話里的歧義，連忙更正：“我的意思是，難道我們不是住在這村子里？”

章敞斜眼看他：“本來嘛，林場看守都是住在這一帶的，除了鎮外那幾戶，其余都在村子里。但咱們都是所里分派的房屋，此時村里也沒有空房了，總不能叫你們睡大街，正好鄰村有幾間空屋，其中有個小院，有三間房，足夠你們一家子住了，百戶大人就把你們分派到了那里。放心，都是在象牙山腳下，隨時都能上山。”

這事完全出乎沈儒平意料之外，他有些措手不及：“離這里很遠么？那……太孫殿下……”

“叫至哥兒！”章放猛地回頭看他，“要不你叫安哥兒也行，雖說他頂了你兒子的身份，但他畢竟不是你兒子！如今他跟胡四海在一起，過得很好，也很安全，為了他的安危著想，你最好不要擅自找上門，免得給他帶去危險！”

沈儒平有些不忿地道：“我怎會給他帶去危險？過去三年他都是跟我們家一起過的，還不是好好的么？！”

章敞冷笑道：“好好的？是啊，好好的，可憐金枝玉葉，到了你們家，居然還要干侍候人的活，這種事我們家可做不出來！沈大哥，你就死心了吧，從前我們不知道便罷了，既然知道了，就絕不會讓侄兒繼續受委屈！”

沈儒平不服氣地道：“我們幾時委屈他了？從來沒叫他干過活！也就是你們嫂子病了，他出于孝心才在床前侍疾罷了，這是他知禮處，怎的就成了受委屈？！再說了，那也不是我們家的人叫他干的呀？！”

“這話真該叫大嫂聽一聽。”章放拎著沈儒平的領子就往外拖，“什么叫孝心？我竟不知大嫂幾時成了他的娘！你說這話也不知害臊！”

沈儒平哪里敵得過他的力氣？被揪著出了院子，迎上女兒驚愕的神色，前者只覺得又羞又氣：“快放手！還不快放手？！”

章放松了手，大聲喊道：“沈家弟妹，差不多就行了，我們家的人自有我們家的人去照顧，你趕緊收拾收拾到自個兒的下處去吧！”

杜氏慌慌張張地跑了出來，問沈儒平：“怎么回事？相公，我們這是要去哪兒？”

沈儒平一時啞然，明鸞卻歡樂地幫他開口：“去鄰近的布村，你們的房子在那兒，離這里有幾里路呢，趁天色還早趕緊過去，還來得及做飯！”

杜氏急了：“相公，這究竟是怎么回事？你不是說……”頓了頓，偷偷瞧章家人一眼，湊近了沈儒平身邊壓低聲音，“你不是說我們要與他們同住一地的么？又說住得近了彼此也好照應……”

沈儒平無言以對，章放卻已經叫周姨娘拿斗笠與斗篷來了：“看天色，可能要下雨，我帶上這個也好以防萬一。你們可帶了傘？玉茵給他們弄兩把油紙傘。”

周姨娘應了，拿了兩把傘過來，又捎上兩個大竹籃：“這里裝了些米面肉菜，還有油鹽，鋪蓋你們帶著有。燈油火蠟與木炭柴火等物，那邊房子里也不知有沒有備下，若是沒有，改日我再送去。”

章放滿意地點點頭：“你想得很周到，很好，不過不必操心。這些東西他們自己就能解決，靠山吃山。你也別把人想得太無能了。”

沈儒平有苦難言，但章放都已經把話說到這份上了，他再生氣也只能乖乖聽從，拉著老婆，帶上行李，招呼女兒一聲，走出了章家小院的大門。

沈昭容無助地看了看明鸞，她方才在院子里聽得清楚，自家到了德慶。雖然沒有生命危險，但卻無法再象在東莞時那樣，依靠討好上官，鉆營過活了，可他們真的能做到嗎？她實在是吃夠了苦頭！

明鸞卻沖她笑著擺了擺手：“再見，昭容姐。加油哦，你們一定沒問題的！我八歲就能做到的事，一定也難不倒你們！”

沈昭容只能明白她大概的意思，不由得苦笑一聲，老老實實地拿起包袱跟在父母后面走了。她心中暗暗慶幸，剛才她吃飽了，就算路上再冷再累。她也能熬下去。

明鸞遠遠地看著他們一行人的背影消失，便跑回屋里找陳氏報告，不料章敞已經先她一步到了，正跟陳氏說話：“……聽他的口風，當年謝姨娘似乎是逃跑了，逃跑前還卷走了他們僅剩的錢財，連我們留給大嫂補身的藥也倒了，甚至在大嫂的飯菜里不知放了些什么東西，害得大嫂上吐下泄，他們差一點以為大嫂是天花復發呢。大嫂的身體一直沒能恢復元氣，也是因為當年失了調養的關系。”

陳氏嘆了口氣：“這也是謝姨娘的造化，且由得她去吧。即便你舍不得，如今也無從尋找，待明年家里境況好些，我會跟父親說，想辦法給你納個好生養的妾。”

章敞有些著惱：“我不是這個意思，你說到哪里去了？！我只是覺得就這么讓人跑了，實在太便宜了她！她畢竟是我們章家的人，怎么能跑了呢？！我們自家人還在受苦呢！她倒落得輕松自在！”

陳氏仍舊淡淡地：“她一個弱質女流，獨自上路，還不定怎么吃苦呢，好歹侍候了你這么多年，你就當念在從前的情份上，饒她一命吧。百年修得同船渡，千年修得共枕眠，她雖有些私心，待你也算是體貼了，再說，她也受了喪子之苦，能輕松自在到哪里去呢？”

章敞漲紅了臉，雙手握拳在床邊站了好一會兒，扭頭走了。明鸞飛快地避開，沖著他背后打招呼：“見過父親，父親慢走！”便走到陳氏面前道：“怎么回事？他是從沈家人那里打聽到謝姨娘的下落了？”

陳氏卻皺起了眉頭，壓低聲音道：“你父親說，沈家大爺告訴他們，當年押解沈李兩家的官差有人感染了天花，其中就有那個吳克明。結果五個官差全都病死了，若算上之前死的那一個，就是六人！唯一幸存的一個是在東流補上來的。后來彭澤縣重新撥了人押解他們，等于是全部官差都換了一遍。也不知他們對這新換上來的官差使了什么手段，竟能在彭澤停留了小半年，休養生息。我方才聽著，就覺得有些古怪……吳克明那幾個人，也未免死得太干凈了，沈李兩家卻沒一個人出事！”

明鸞不由得打了個冷戰：“您的意思是……當初沈大奶奶用那件衣服害官差感染天花，盯上的不是吳克明一人，而是……全部？！”

陳氏百思不得其解：“這是為了什么？泄私憤么？就算所有官差都死了，也會有新的官差來，他們仍舊要被押解流放，該受的苦也不會少半分，頂多不過是少了個吳克明特地針對他們罷了。可是……有必要把其他官差也都……”她咬咬唇，“若這件事是你大伯娘策劃的，那就太……”

明鸞撇了撇嘴：“一定是她策劃的！也許沈家那對夫妻也出了力。母親，您想啊，大伯娘可是連祖父都敢下手害的人，幾個官差算什么？說不定他們害死了那幾個官差后，就收買了新換上來的幾個人，不然也沒法在彭澤滯留這么久，到了廣州后，還能輕輕松松被分派到東莞去。目的嘛……自然不止是泄私憤那么簡單，有些事，有吳克明這個仇人在，他們是辦不成的。他們這是在搬走礙事的石頭呢！至于那個東流補上來的官差為什么能逃過大難？一定是早就成他們的同伙了！”

陳氏抿了抿唇：“沈家人一直沒提到，沈大奶奶那個姓古的表弟是幾時找過來的，只說那位古大爺家里已經沒人了，小時候受過沈大奶奶娘家父母的恩典，因此聞說表姐有難，便趕來相助。可聽你父親透露出來的意思，似乎從沈李兩家到東莞開始，那位古大爺就已經在了。這件事太奇怪了，我記得杜家并沒有姓古的姻親，也不知這表弟是從何而來，怎能那么快就找了過來……”

明鸞越想越覺得這件事不簡單，也許會有麻煩，便忿忿地道：“母親，這沈家人也好，姓沈的大伯娘也好，都是陰險得不得了的人物，咱們已經仁至義盡了，以后還是少跟他們來往吧。反正他們住在鄰村，離這里遠著呢，大伯娘那里只要供給三餐就行，等她死了以后，就不要再理沈家了，隨他們有多少秘密，都跟我們沒關系！您可千萬別再心軟！”

陳氏又咬了咬唇，良久，微微點了點頭。

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