不過是個把月沒見面，被陸氏攆去莊子里的齊茹卻好像變了許多，不但清減了，連原來的氣焰也收斂了不少，看起來死氣沉沉的。

“女兒給母親請安。”齊茹在離陸氏三步遠的時候，已經跪了下來，規規矩矩地行禮，目不斜視，仿佛眼里只看到陸氏。

陸氏看著她溫和笑了笑，輕聲說，“起來吧，在莊子住了這么些日子，委屈你了。”

齊茹跪著不起，額頭碰地，真誠地說，“女兒一點兒也不委屈，是女兒不懂事做錯事，母親教導女兒，是為了女兒好。”

“知錯能改善莫大焉，既然回來了，以后就別再犯錯了。”陸氏低眸看著齊茹的發心，心想這二姑娘去了一趟莊子，讓人教了教規矩，倒是乖巧了不少。

“是，母親。”齊茹乖順地回道。

“起來吧！”陸氏說，“你姨娘之前做錯事，讓你父親罰了在齋堂思過，最近身體不怎么好，所以才讓你回來，你一會兒和敬哥兒一塊兒去看看她吧。”

齊茹收攏在衣袖中的雙手微微一緊，早在回家的路上，去接她的婆子已經大約跟她提了一下，因為敬哥兒頂撞了陸氏，被齊正匡罰了去齋堂，是陸氏心慈，才讓她回來去見連姨娘一面。

見一面……

不管是陸氏還是那個婆子，說的話都很含糊，但她聽得出來，陸氏之所以愿意讓她回來，肯定是因為連姨娘不行了，不然何必這么著急趕回來見一面呢？

想到這一個可能性，齊茹心底一陣絞痛。

秋雁帶著敬哥兒進來，自從連姨娘被禁足之后，陸氏便將齊敬身邊的丫環全都換了選了自己調教出來的去服侍他，齊敬頭兩天還不樂意，吵鬧不休，陸氏讓人不去理會他，由著他在房里哭鬧了兩天，餓了兩天這才不敢再放肆。

齊敬一進門便見到齊茹，立刻撲了過去抱住齊茹，哭著叫道，“姐姐，你回來了。”

“敬哥兒！”齊茹眼眶微紅，想將齊敬摟進懷里，但這里還有陸氏，她忍住沖動，摸了摸齊敬的頭低聲說，“你還沒給母親請安呢。”

齊敬怯怯地看了陸氏一眼，自從連姨娘被禁足之后，他開始懂得這個家里原來所有的事情都不是姨娘說了算，眼前這個女人比姨娘還要厲害如果他不乖乖聽話的，肯定也會被關了起來。

他跪下去，乖乖地行禮。

陸氏也不想在這時候和他們姐弟倆計較什么，點了點頭，“起來吧，我這兒沒什么事兒了，你們姐弟倆就去見見連姨娘吧。”說完，給迎荷和秋雁使了個眼色。

齊茹拉著齊敬恭順地答是便跟著迎荷她們去了齋堂。

一直沒有開口的齊莞看著齊茹的背影秀眉輕蹙，沒有因為齊茹變得乖巧聽話而安心反而覺得這樣的齊茹更讓人警惕。

最令她感到不放心的，是齊茹從進門到離開，都沒有看過她一眼，這跟平時的齊茹可真是大不一樣。

“茹兒性子變了！”陸輕輕一嘆，“果然還是需要磨練的。”

齊莞搖了搖頭，“本性難移，只怕未必真的想通了。”

陸氏拿著茶盞，吹了吹茶末，寒聲說，“想得通也好，想不通也罷，她在這個家還能怎么蹦？做人就該認清自己的位置，她若安安分分地，將來出嫁我倒也不會虧待她。”

以她所了解的齊茹，是不可能安分的。齊莞在心里暗咐，不過如今她真不好說什么，還得看齊茹接下來怎么做。

“娘，紅袖兒那件事···…就這么過去了？”她始終覺得紅袖兒小產，就算是紅珠兒下藥，但絕對還有幕后的人。

陸氏說，“紅珠兒狡辯自己是冤枉的，可又說不出為什么她拿去的食物有問題，這要怎么相信她。”

齊莞沉默，既然紅珠兒已經被打出去了，那很多線索就斷了，想要找出那個真正下藥的人，恐怕要費一番心力才是。

她看了陸氏一眼，決定這件事暫時不跟母親說，如今最重要的，是讓母親保持樂觀愉快的心情，這樣對針灸才有效。

“娘，這段時間，您應該讓父親多在上房留宿才是。”齊莞小聲在陸氏耳邊說著，就算她怎么努力醫治，齊正匡不留宿在這里，那也是白搭。

陸氏愕然地瞪了齊莞一眼，“你一個姑娘家，怎么說出這樣的話！”

“姑娘家怎么啦，又不是真的什么都不懂。”齊莞說道。

“你······以后不許再說這樣的話！”被女兒這樣提醒，陸氏就算已經為人母，也覺得不好意思。

齊莞掩嘴輕笑，“是，娘。”

齊茹跟著迎荷出了上房，一路往齋堂走去。

她知道自己如今一言一行都被看在眼里，更知道今時不同往日，連姨娘莫名其妙－就失去所有父親的寵愛，就連父親最疼愛的長子，也被控制在陸氏手里，她這個雖名為嫡女，實則依舊是庶女的二姑娘，更別想在陸氏眼皮底下做出什么事兒。

在回來的路上，她已經一遍一遍告訴自己，一定要沉住氣，一定要小心翼翼地不讓陸氏再挑出什么問題。

她既然已經回來了，就不會再被送去莊子里。

齊莞讓她受到的苦，她遲早會還給她，但不是這個時候。

“姐姐，你還會不會被送走？”齊敬跟齊茹不同，畢竟年紀還小，有些話明知道不該在某些人面前說，但還是會忍不住。

齊茹看了前面兩個丫環一眼，笑著對齊敬說，“只要我聽母親的話，不再犯錯，就會一直住在家里。”

“那我們能不能把姨娘接回來？”齊敬又問。

“姨娘做錯了事情，是要受到懲罰的。”齊茹低聲說。

齊敬還想繼續開口，齊茹重重地捏了一下他的手，看了看前面的人。

終于安靜了下來。

連姨娘因為病得起不來床·便在齋堂后面的后罩房養病，迎荷將齊茹姐弟領導門外，開門讓他們進去，自己則和秋雁守在門外。

屋里有一陣令人作嘔的酸臭味和餿味，因為齊正匡不讓任何人過來服侍連姨娘，跟不允許別人過來看她·連姨娘已經有半個月沒法自己打水洗澡，就是如廁，也只能在屋里……連打掃都沒氣力。

看到本來風光無限的姨娘落得如此境地，齊茹心中一陣悲痛，她有時候是怨姨娘不懂收斂，可到底是自己的親娘，就算做錯什么事情，父親也該看在姨娘生了敬哥兒的份上啊。

躺在床上的連姨娘并不知有人進了屋里，她艱難地爬起身·顫巍巍地伸出皮包骨的手想要去拿放在床邊矮凳上的茶水。

“咳咳······咳咳······”她猛烈咳了起來，被齊正匡踢傷的胸口一陣劇痛。

有血絲溢出了嘴角，連姨娘麻木地拿出枕頭底下發臭的絹帕擦去。

齊茹看得淚流滿面，這還是她的姨娘嗎？

她離開的時候，連姨娘還養得膚白體潤·就算是不年輕了，可風韻猶存，怎么會成了如今這模樣，明明三十歲都未到，卻像個六十歲的老嫗……

“嗚嗚，姨娘。”齊敬忍不住嚎哭出聲，看著床上的人不敢上前，深怕認錯了人。

好不容易拿到茶杯的連姨娘聞聲一顫·手里的杯子滾落到地上·她不敢置信地抬起頭，見到自己日思夜想的一對子女·全身都顫抖起來，眼淚止不住地涌出眼眶。

齊茹再也忍不住，大步來到床邊，“姨娘，這是怎么回事，怎么會這樣？你身邊的丫環呢，竟這樣偷懶······”

連姨娘嚎哭出聲，“我的兒，我的兒····｀·”

齊敬也跟著大哭起來。

母子三人哭了一通，齊茹先止住了眼淚，“我去讓丫環進來為你收拾。

連姨娘急忙搖頭拉住齊茹，虛弱地說，“沒用的，這是那女人故意的，以前我以為她活不過這兩年，所以小瞧了她，誰知道去了一趟錦州城回來，她反而什么病都沒有了，家里那些狗奴才見風轉陀······咳咳……誰還敢逆她的意，跑來討好我？”

“那父親呢？”齊茹急聲問，姨娘自幼就服侍父親，父親多少也念舊情吧。

“老爺······肯定是那女人不讓老爺來看我，茹兒，姨娘就要不行了，以后敬哥兒要交給你，你一定要想辦法，讓他成為齊家以后的當家，你父親沒有嫡子，敬哥兒是長子，沒人能越過他的。”

“姨娘，你就別去想這些了，趕緊治好身體重要。”齊茹道，將來齊家究竟是誰當家，哪里是他們能說了算。

連姨娘大口喘著氣，“我不甘心！我被陸氏那賤人害得人不像人鬼不像鬼，要是將來我的兒子成了齊家的族長，肯定能活活將她氣死，茹兒，你是未來的世子夫人，你一定要扶持你弟弟。”

齊茹本想責問她只想著敬哥兒，卻沒想過她這個女兒，可看到連姨娘垂死的病態，始終不忍說什么，“我知道了，姨娘。”

“不能放過陸氏那個賤人，我要她不得好死，敬哥兒，你以后一定不許孝敬她！連姨娘像交代遺言似的說道。

齊敬用力點頭，“等我長大了，就把她趕出去！”

連姨娘滿意地點了點頭，最后，才無力地說，“我想見一見老爺，茹兒，去，帶著敬哥兒，去將你們父親請過來，無論用什么方法。”

“好，好，我這就去！”齊茹說。

連姨娘掙扎要起來，讓齊茹幫她梳了個頭發，換了一套勉強算是干凈的衣服，然后催促姐弟二人去找齊正匡。

只是，姐弟倆還沒找到齊正匡，連姨娘就已經咽氣了。

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