(苦讀書)

京城胭脂河畔，一條普通漁船。

棗紅布衣的女人神情凝重，隱藏在寬大布衫下的曼妙身姿也少了平日的幾分俏麗潑辣，多了幾分穩重與沉靜。將靚藍花布包著的一只小皮箱打開，黃澄澄的金子頓時花了人的眼。

“三千兩，一文不少。約定的銀票的是一年期，三千六百兩。”金算盤李旭倩望著一旁臉上有道長疤的英武青年嫣然一笑，“小蝦米，你這個徒弟，姐姐沒給你介紹錯吧？小丫頭年紀不大，倒真挺能干的。一下子就給幫里弄這么些錢來，你這做師父的面上也有光呢！”

鄭小蝦卻沉著臉，古銅色的皮膚在金光映襯下泛著黝黝的光，襯得更顯嚴肅之意，“錢是借來的，坑誰也不許坑她！”

“這個規矩兄弟們自然知道。”旁邊一個長者樂呵呵的瞧著這箱金子，激動得直搓手，“有了這筆錢，咱們今年好歹也能在那邊鹽場里多分一杯羹了。等到買賣跑起來，要還那點銀票子可有什么難的？”

誰都知道私鹽是暴利，誰都也知道販賣私鹽是個掉腦袋的買賣。所以要進這個行當必須拿真金白銀開路，利益關頭，什么面子都不賣。

于是，在許多鹽幫之中就生出一個規矩，若是有人急等著錢用，可以拿現銀管他們買銀票，金額自然比現銀高，但卻是要等上一年半載才可以兌現。

木喬算是半個東青幫的弟子，又久居江南，自然知道這個規矩。所以她就向萬氏指點了這條來錢的門路。雖然銀票有期限，但卻是和現銀一樣。是可以即時消費的，只是店家得壓一年才能收賬，就會略微加一點價格而已，但這跟換銀票的暴利比起來，還是少得太多了。

當然，木喬同時也告訴了萬氏，這樣拿現銀換回來的銀票，若是到期對方承兌不了，雖有中人作保包賠，但肯定是會惹上麻煩。但萬氏自恃官家。貪圖這個高利，還是拿錢來換了。

李旭倩向依舊陰著個臉的鄭小蝦一笑，習慣性的拋了把秋波過去，“你就放一百二十個的心吧！咱們就是不看在你那小徒弟的面子上，也得顧忌著展云飛的隆盛鏢局呀。你以為他手下那一百多號人是吃干飯的么？要是咱們敢黑吃黑。他這個保人難道會放過我們？咱們東青幫還要在江湖上混，上上下下的弟兄就是有這個賊心，也沒那個賊膽敢吞了去。”

“這樣最好！”鄭小蝦神色終于緩和了下來。卻向那老者主動請纓，“叔，接下來往京城的鹽路就由我來跑吧。”

他的意思很明顯，若是掙夠了這一路的錢。他肯定是要先把木喬這筆銀票的錢給先還回去。

那長者猶豫了一下，才道。“也好。不過小蝦你雖是一堂之主了，但京城跑得還是不多，這條線又是三江五河之中最肥的一條，兄弟們全年都指著這條線在，讓你倩姐來幫你吧，彼此也好有個照應。”

李旭倩管的是幫里的賬務，有她在這里，那長者才能不必擔心鄭小蝦這個做師父的偏心，早早的把銀子還上去。在商言商，他們付高利借來的每一筆錢。都要發揮最大的利益才行。

鄭小蝦對此沒什么異議，只要讓他帶著自己堂口的兄弟們跑這條水路，他必然會拼盡全力替木喬兌現這份銀票。轉頭望著滔滔河水。心里不覺替她泛起愁。

才進那索家幾天？居然就給逼著指點出這樣一條路來，雖然對幫里來說是件好事。但那小丫頭的日子只怕不好過吧？

在萬氏拿到銀票，置辦了厚禮給索光弼送去打點之后的一段日子，木喬過得還算是波瀾不驚的。

不到一個月的工夫，就在中秋節前，戶部呂大人的父親終于溘然長逝，得到準信兒的索光弼跟熱鍋上的螞蟻一般，成天盼著有調令下來。

可是真的等到消息下來的時候，卻猶如天降一個電閃，喀嚓一下就將索光弼劈了個失魂落魄。

“我特意幫你留心了下，卻怎么聽說是上京來復職考核的張希文要去戶部任主事一職，頂呂大人的缺？至于還有沒有其他的任命，我卻不曉得了。”

京兆尹的一把手胡大人雖說貪財，但還是貪而有道的。收了人家的厚禮，自然要做些順水人情，收到風聲就單獨把索光弼召了過來，告訴他這個不算太妙的消息。

爾后拍拍他的肩，甚是同情的點撥了他一把，“這批考核任命的旨意大概在中秋節后就要發下來，你最好趕緊的再去活動活動，問問到底是怎么回事。別弄得有些貴人事忙，就把你這出給耽誤了。”

索光弼當下心神一凜，火急火燎的就去了一趟城陽王府。等到晚上回來的時候，整個人氣色甚是不好，根本沒進任何一個妻妾的房門，父母那兒也不去請安了，把自己關在書房里，連萬氏打發人去請他吃晚飯，都把人罵個狗血淋頭的趕了出來。

木喬雖在后宅，但家主不悅，這么大的動靜還是很快就知道了。因為家主發脾氣不肯吃飯，一家人就都要陪著他餓肚子。

過了飯點許久，可人實在受不住的去廚房要了幾塊糕點回來墊墊肚子，“原來不止我們一房，各房都過去要吃的了。除了老太爺老太太那邊的飯照常送去了，全家都沒得吃。虧廚房今天還蒸了那么大的螃蟹來著，要是不給吃，過個夜就只好扔了。”

木喬輕聲嗔道，“你就小聲點吧，一會兒要是實在不開飯，你拿些錢去打些飯菜回來，這些糕點也頂不了一會兒，總不能真餓上一夜。”

“那姑娘想吃什么？我早些去，省得一會兒連飯館都打烊了。”

正議論著，萬氏打發人來請各房小姐姨娘們過去吃飯了。想來她也是餓得受不住，還是決定先填飽肚子再與夫君去同甘共苦。

到了上房，索光弼自然是不在的，一頓飯吃得壓抑之極，但好歹還是混了個八分飽。待放下筷子漱了口，眼見眾人紛紛識趣的告辭，木喬想了想，卻起身到萬氏面前行了個禮，“母親，明兒就是八月十三晉陽郡主的生辰，請問是哪個媽媽跟女兒過去？”

霍梓文雖然走了，但楊秀兒似乎還未完全死心，早早的就給木喬下了帖子，要請她那日去玩。木喬也跟萬氏說過，萬氏也答應了，所以此刻，她才有此一問。

可萬氏現在正琢磨著要怎么去開導索光弼，偏偏木喬又提起要去玩的事情，如何不煩？

她早猜到索光弼今日回來大發雷霆，肯定是調動之事不利了。雖說有木喬指點的路子，多弄了些錢去買了禮物打點，但要是買不到理想的官兒，那錢可就是白打水漂了。

當下心中生厭，口氣也不太好，“你一會兒打發人把賀儀送來，我會安排人送過去。這眼看就要中秋了，明兒我還有事情要吩咐你做呢。這么大的姑娘，也該學著管管事，別成天總惦記著玩兒！”

“是。”木喬乖巧的應了，并沒有多說什么。只是在轉身離去之前，她似是又想起一事，猶豫了一下，欲言又止。

“有話就快說！”萬氏明顯有些不耐煩了，連眉頭都皺得死緊。

木喬低了頭，輕輕的道，“女兒并沒有什么大事，只是那天母親交待女兒，讓我去晉陽王府時，和周姨娘家的姐妹們問好，并請她們來做客的。既然女兒不去了，那母親可別忘了提醒要去的媽媽。”

萬氏忽地一怔，是哦，她差點把這出給忘了。

前兩年，萬父因辦事不利，觸怒龍顏，致仕還鄉，現在留在京城的至親只有她這個異母嫡姐了。

萬氏因一個庶女身份，也只能嫁索光弼這樣不太受重視的世家子弟。但她這位長姐卻是正經八百的嫡長女，早早就嫁了門當戶對的周樞密使家的嫡子，現聽說已是一府的管事。

但萬氏和這個姐姐差了七八歲，幼時相處時日甚短，不是很親，就算婚后，也只是場面上的一些往來。現在隨著家中兩個大女兒年歲適中，索光弼想給她們都結門好親，日后也好有個助力，這就需要借助權貴親戚的力量了。于是便跟萬氏交待，讓她還是適時走動走動。

可萬氏總不好一頭熱的就湊上去，趕巧木喬接到楊秀兒的請柬，她算著那幾個外甥女必是要去的，便想通過她們小女孩兒之間的往來聯絡起大人之間的感情。

但現在若是不讓木喬去了，光打發一個老媽子干巴巴能傳什么話？萬氏頓時就悔了，不該一時惱火就說不讓木喬去的話。但她是母親，說過的話豈好收回？于是只道，“橫豎是明天的事兒，現在不急。”

木喬知道她是要找臺階下了，很識趣的走了。

轉頭萬氏尋到索光弼那里，正琢磨著要如何勸慰，卻見蘇姨娘已經捧著食盒在那里軟語伺候了。索光弼雖然生氣，但可能是被餓得狠了，又拉不下臉出去找吃的，見著食物還是格外親，臉色便和緩了下來。

萬氏心頭又酸又苦，正想離開，卻是蘇姨娘已經眼尖的瞥見了外頭來人，急忙迎出來跟她見禮，“才跟老爺說，再如何生氣也不能糟蹋自己身子，可婢妾人微言輕，老爺還是不肯用飯，還得夫人來勸才是。”

這樣的順水人情，萬氏當然要進來領，不想索光弼瞧見她第一句話竟是，“正要去找你呢，你想想法子，尋機會跟你大姐家搭上線。”

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