嚴嵩對秦堪一直是很恭敬的，當初秦堪為救身陷囹圄的岳父，派丁順暗中收買國子監貢生伺機鬧事，那時嚴嵩便感到他的機會來了。

大明的舉子秀才不計其數，能考中進士的百中無一，然而就算考中進士也并不代表一輩子飛黃騰達了，就像前世的高考一樣，考上大學并不代表以后一定有一份旱澇保收的好工作，事實上大學畢業后在家待業啃老的年輕人絕不在少數，大明的進士也一樣，退休的官員太少，等待上崗的進士又太多，于是導致整個大明的官僚機構太過臃腫，每隔三年的一批新科進士大多數都只能進翰林院當編修。

進去的人多，出來的人少，一個被弄得仿佛便秘似的國家，絕對是不健康的。

當時身為國子監貢生的嚴嵩很清楚自己的命運，他更清楚欲改變命運只能靠自己，于是他主動找上了丁順，為當時還只是錦衣衛內城千戶的秦堪幫了一個小忙。

嚴嵩知道，一個跟太子交情堪稱莫逆的人，絕不僅僅只是個內城千戶，秦堪會有更輝煌的前途，跟他結下這份香火情，對自己絕沒壞處。

事實證明嚴嵩賭對了，秦堪日后果然飛黃騰達，當年二人結下的香火情也不負所望發揮了作用，嚴嵩毫不猶豫投到秦堪帳下，搖旗吶喊也好，為虎作倀也好，總之，嚴嵩也跟著發達起來，才二十多歲他，赫然已是兵部左侍郎，九卿之位離他咫尺之遙，觸手可及。

若沒認識秦堪，他嚴嵩如今會是怎樣的景況？大抵現在也只是個翰林編修，翰林院苦熬幾年出來，外放到地方做一任知縣，運氣好或許有生之年可以升任知府，運氣不好，恐怕只能在知縣任上終老致仕。

花房里靜悄悄的，嚴嵩欠著半個屁股坐在椅子上，神情恭敬，目光平和。

秦堪啜了一口茶，笑道：“惟中久等了，陛下欽點本侯出征平叛，今日委實太忙了些。”

嚴嵩笑道：“侯爺是我大明砥柱磐石，自是能者多勞，下官無能，只恨不能為侯爺多多分憂。”

秦堪搖搖頭：“大家都是熟人，別說得那么好聽，本侯只是天生的勞碌命罷了……”

感慨般嘆息一聲，秦堪苦笑道：“大明缺人才，本侯也缺人才啊。”

嚴嵩從袖中掏出一份名冊遞上，笑道：“肯為侯爺分憂的人不少呢，劉瑾倒后朝堂大亂，大臣們惶惶不安，不少人有心投靠侯爺，又擔心侯爺家的門檻太高，他們跨不進來，于是很多人求到下官頭上，不僅是下官，侯爺的岳丈杜大人恐怕也收到過不少名帖。”

秦堪接過名冊凝目看去，喃喃道：“右副都御史史琳，右僉都御史張敷華，工部侍郎曾鑒，刑部侍郎洪鐘……”

合上名冊，秦堪這一刻忽然發覺自己的勢力隨著劉瑾的滅亡而徒然膨脹，這可不見得是好事，秦堪跟劉瑾不一樣，一朝得志便猖狂的人注定壽命不長，他秦堪如果想百年以后氣定神閑躺在床上安然而逝，這個時候最好低調一些，否則下場跟劉瑾沒什么兩樣。

想了想，秦堪將名冊遞還給嚴嵩，緩緩道：“本侯出征在即，就不與這幾位大人見面了，回頭我命丁順備禮送到他們府上，多謝他們看得起秦某。”

嚴嵩已非官場新丁，聞言頓時目露欣賞之色：“侯爺激流之中識進退，下官敬佩。”

秦堪搖頭苦笑，隨即正色道：“惟中，本來我曾向李東陽提議由你補任兵部尚書之缺，不過李東陽駁了，細細一想，李大學士說的不無道理，朝堂是個講資歷的地方，惟中你才二十多歲，若幸進太快反而落人話柄，成為朝堂眾矢之的，所以你還是暫時在兵部侍郎位置上多打熬幾年，多做點政績出來，那時我再幫你游說也有底氣，你意下如何？”

嚴嵩起身感動道：“侯爺助下官走到今日的位置上，已然是下官的再生父母，下官唯侯爺馬首是瞻，侯爺怎么吩咐，下官怎么做。”

秦堪點頭，深深注視著嚴嵩，道：“說到政績，本侯這里倒有一樁心事，不知惟中可愿為我分憂？”

嚴嵩目光閃動，笑道：“侯爺的心事，莫非是……天津？”

秦堪楞住了：“你怎么知道？”

嚴嵩笑道：“當初侯爺曾為擴建天津城而奔走，下官當時便留了心，仔細一琢磨侯爺的用意，才赫然察覺侯爺所圖不小，侯爺有此大魄力欲做那百年來無數帝王名臣不敢做之事，下官不才，愿為侯爺馬前小卒，為侯爺蹚蹚水中深淺。”

秦堪大笑，看來嚴嵩真的明白他的用意。

“惟中，恐怕要委屈你兩年了，天津對我太重要，必須有個心腹之人打理，眼下天津百廢待興，而新派去的知府才能平庸，不合我意，我欲向陛下薦舉你去天津任兩年知府，掛個兵部左侍郎和僉都御史的銜，兩年后再調你回京，我保你做兵部尚書，惟中意下如何？”

嚴嵩肅然道：“愿為侯爺效勞，一切聽侯爺吩咐。”

秦堪笑道：“如此，我可放心去霸州平叛了，惟中記住，欲興天津，首必興商，欲興商事，首必開海，你去天津后不聲不響先把市舶司衙門建起來，我已邀了朝中十余位國公國侯合伙造海船跑海運，你建市舶司朝廷不會有人敢說什么的，十幾位國公國侯誰也招惹不起，本侯已為你借來東風，你好自為之。”

嚴嵩一一謹記于心。

次日，京營校場戰鼓隆隆，號角連天，旌旗獵獵。平叛總兵官，山陰侯秦堪校場點兵，十萬京營將士山渟岳峙，沙場殺氣盈天。

當著十萬將士的面宣讀圣旨之后，眾將士齊跪山呼萬歲，總兵官秦堪下令大軍開拔霸州。

這次秦堪做的準備很充分，除了十萬京營將士，他還帶上了御馬監勇士營的兩千官兵，以及造作局剛打造出來的嶄新的一百門佛朗機火炮，連正在受訓的五百少年兵也帶上了。

張永升司禮監掌印太監后，御馬監自然不能兼領，如今御馬監的掌印太監換成了原宣府監軍苗逵，而苗逵恰好也是這次平叛霸州的監軍，與秦堪一主一輔，秦堪提出借調勇士營，苗逵二話沒說便答應了。

大軍開拔前一日，苗逵登門拜訪了秦堪，未來日子里二人搭檔，自然要親近一番，于是帶了重禮登門，秦堪很客氣，不僅沒收苗逵的禮，反而送苗逵五萬兩銀子，兩人在侯府前堂連連推讓堅辭，最后差點打起來。

有了這個良好的開始，秦堪和苗逵之間算是交情漸深，苗逵雖然也是太監，但生得孔武有力，十分魁梧，因為久居邊鎮的緣故，苗逵膚色黝黑，一看便是經常風吹日曬，唯一的缺點就是……丑了點。

秦堪喜歡和丑人打交道，這種人在英俊的人眼里看起來賞心悅目，若跟英俊的人站在一起，秦堪總忍不住有朝他臉上潑硫酸的沖動。

苗逵沒關系，他貌似已經被潑過了……

大軍開拔，百官相送，直到出了京師城門，秦堪回頭仍看到杜嫣和金柳癡癡佇立在城頭的裊娜身影，金柳懷里抱著秦樂，小家伙不知離愁為何物，仍咯咯笑著在母親懷里不安分地揮舞著小手。

秦堪心頭一酸，遠遠朝城頭上的二女揮了揮手，強忍著回過頭。

都說商人重利輕別離，自己這般東奔西走卻是為了哪般？想改變這個世道的同時，卻不可避免地冷落了嬌妻，世間若得分身法，一愿縱橫天下，展抱負，繪宏圖，二愿常伴佳人，只相聚，勿相思。

大軍行進不急不徐，直到再也看不到城頭上那兩道魂縈夢牽的身影，秦堪這才重重嘆了口氣。

此行霸州是剿還是撫？想到這個問題，秦堪心頭沉重起來。

唐子禾是個外柔內剛的女子，若代表朝廷招撫她，以她的性子多半不會答應，她的心很大，裝得下整個天下，所以她敢干出這般潑天的大事，如果她肯被招撫的話，當初在天津就會降了朝廷，絕不會等到今日聲勢壯大之后再降。

然而若是對她用剿……要付出多大的代價？大軍離開京師的那一刻起，朝廷和反賊數十萬人的性命似乎只在他和她的一念之間了。

十萬大軍綿延數十里不見頭尾，平叛總兵官的儀牌高高立于中軍，無數親兵侍衛緊緊簇擁，秦堪騎在馬上心事忡忡，一身披掛的苗逵策馬過來笑著打了聲招呼，又告了聲罪，然后馳向后軍督促糧草去了。

丁順手挽韁繩，看到苗逵的身影走遠，不知怎地忽然噗嗤笑出聲來。

秦堪面色不善地瞟了他一眼。

丁順笑著急忙賠罪：“侯爺勿怪，屬下一時忍不住……”

“你笑什么？”

丁順憋著笑道：“屬下只是奇怪，苗逵這家伙怎么長的，爹娘造他時肯定都沒用心，好嘛，長得跟鬧著玩兒似的，難怪先帝把他派到宣府監軍好多年，一則眼不見為凈，二則就他那模樣往宣府城頭一站，韃子都不敢攻城了，宣府多年未失，苗公公功不可沒……”

秦堪一記馬鞭狠狠抽在丁順身上：“要不要本侯把你這張破嘴縫起來？苗公公為國戍守邊鎮勞苦功高，由得你來編排他么？你這張嘴什么時候變得這么毒了？”

丁順斂了笑，急忙道：“是，屬下以后不敢了……侯爺，此次平叛苗逵監軍，對咱們行事是不是有些不方便？苗逵不會掣肘咱們？他為大明立下汗馬功勞不假，但是太監可沒一個好東西呀……”

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