這種事情楚質是做不出來的，所以出行的時候，已經下文示。嚴令不許地方里正村長組織百姓迎駕，有違必罰，半年多了，鄉伸也算了解楚質的脾性，知道這位縣尊平日說一不二。官樣文章做得極少固然有心迎候，卻真怕為此受罰。

所以一路行來，路過幾個鄉鎮村莊，倒是沒人前來打擾，楚質得以仔細觀察各地水利農業情況。收獲良多，卻感問題的嚴重，鄰近杭州城的鄉鎮情況尚好，但是一些偏僻的地區。特別是經受過早災侵襲的村子，情況很不容樂觀。

就算已經多年不曾耕田勞作。或許連鋤頭犁鍬也都淡忘怎樣使喚，但是基本的農耕知識還是記得一些的，然而此時此刻，楚質卻看到接連成片的田地里，雜草叢生，像是荒蕪了多年一樣。

百姓是最為善良勤奮的，對此楚質雖持懷疑態度，但是卻深信農民靠地吃飯，若是不勤奮耕作，將無以養家活口，想懶惰也難，如今春耕將至，田地卻無人護理，這么反常的情況，恐怕不是一句偷懶可以解釋得通。

連續走了幾個。村莊都是這種情況，只是偶有幾塊田地已經翻犁撒種。有的甚至連幼芽青苗都冒了出來，而其余都處于荒置狀態。

察覺楚質心情不暢，劉仁之提議道：“大人，耍不要尋此地的鄉伸前來了解情況？”

“不必了，我們直接入村尋問百姓即可。”楚質說道，鄉仲巴不得遇到這種情形，問到他們肯定極力掩飾糊弄，可能連沒半句真話都沒有。

一行人浩浩蕩蕩的，衣飾華麗，明眼人一看就知道來頭不非富即貴，微服私訪就沒這個。必要了，直接亮明身份，幾個衙役開道，徑直朝村落走去。

一陣雞飛狗跳，望著笑靨如花的鄉伸，還有低頭惴惴不語的百姓。楚質卻是已經習慣這種場面，不等鄉仲引領，便走入一間尋常茅草屋里，其他事情。自有劉仁之安排。

不愧是得力助手，劉仁之處理這和事情十分得心應手，讓茅屋主人進去聽候知縣大人話，同時吩咐衙役在外戒備。自己就和那些鄉仲們寒暄客套起來。

茅屋主人年約四五十歲，平日里接觸最多的或許就是村里鄉仲。不然就是前來征稅的皂吏衙差，知縣是多大的官，他也有點糊涂，不過連在村中最權勢的幾個地主老爺都要小心陪著。肯定是個大人物無疑。

小民，烏麻，磕見大大”大”一緊張卻把劉仁之的指點給忘記了，跪下之后，身體不住顫抖，舌頭打結直哆嗦。

“趕緊起來。”楚質和聲說道，上前將烏麻扶起。一是表示親民。二則真不適應一個年紀比自己長兩倍的人跪拜。

咐”順勢站了起來，烏麻低下頭，謝了半天不成句，緊張拘束之色不減。

“坐下說話。”楚質說道。知道對方未必敢，便強行按著他落坐。隨之坐在其旁，和顏悅色問道：“家里有幾口人？”

“十五，，不，十六。”烏麻緊張回答。

不是吧，楚質打量茅屋，雖只是廳堂一角，但也能推測其屋占地應該不廣，居然能容下十六人，不容易啊。

楚質一邊感嘆，一邊與烏麻拉起家常，問的都是些鄰里瑣事，烏麻也漸漸放松緊張情緒，固然還有些微拘束。但起碼可以正常交情，說話不再吞吞吐吐，不成腔調。

一問一答，楚質也慢慢了解烏麻家中情況，老妻逝世，有八個兒子。其中三個已經娶了媳婦，生下三個孫子。還有一個孫女前兩日才出生，三代同堂都住在茅屋，日子過得清苦。

“日子過得緊巴，家里沒有余錢，其他幾個崽又大了，都沒禮錢給他們討房媳婦。”說到傷心處，烏麻眼睛一陣熱紅。

楚質輕嘆，忽然問道：“家里可有田地？”

“祖宗留下來的還有幾畝，但過些時候就難說了。”

“其他人情況也是如此？”

傍晚，小雨過后，縣衙內院。星夜溫柔。皎潔的月正在冉冉升起，一股淡淡的花木香氣在夜空中彌漫著，夜色清涼，隱約有薄霧籠罩，花草如絲，每一片草葉上都盈有雨滴，隨著枝葉在風中飄搖，在月光下晶瑩閃爍。景色如畫，卻無人欣賞，從鄉村回衙，楚質便借口勞累，回到臥室蒙頭大睡，一直晚膳時分卻不見出來，仆役們心中擔憂，卻不敢前去打擾。

待得從印社的初兒回來，聽聞些消息連仁提著只雕漆食翕赤到臥室房前，卻丑屋里漆黑比，期杠敲門呼叫，片刻，才得楚質迷糊應聲。適才推門前去，將食盒擱置桌上，點燃幾支紅燭。

幾縷幽明亮光映耀，初兒才打量清楚屋內情況，只見楚質木然躺在床上，官服也沒有脫去，眼睛圓睜，卻毫無神采，呆呆地看著羅帳頂蓬。就連初兒走到床邊也沒有察覺。

椅坐床邊，纖手撫著楚質額頭，現沒有異常，初兒悄然松了口氣，柔聲問道：“公子怎么了。身子哪里不適？”

良久，楚質雙眼才恢復一絲神采，望了眼初兒，微微用力，把她拉入懷中。淡雅香氣充盈鼻間，重重吸了口氣，卻長長一嘆，久久不語。

兩條柔軟的手臂抱緊楚質的腰身，依偎在他胸前，初兒柔柔問道：“公子有心事？”

“累。

”楚質摸著胸口。呢喃說道：“這里累得慌。”

“能和初兒說嗎。”微微昂起俏臉，眼睛浮現絲絲柔情。

“今日去了趟鄉間，才覺百姓之苦。”似乎找到了傾訴的途徑。楚質喃聲說道：“以前雖知民生之艱，卻只是耳聞，不曾眼見，現在總算有些了解

由書本學到的知識，在沒能和現實聯系起來之前，總是有一層隔膜的。沒有親身體會，絕對不會明白所謂的兼并兩字，給百姓帶來的悲慘與血淚。十六口之家。被逼無奈，為了生存。要么賣田，要么當兒為奴。只有兩個選擇，不然全家難以幸免。

如果不是遇著自己，那個剛才出生。嗷嗷待敷的女嬰最終會遭到什么待遇…”展開聯想，楚質不寒而栗。

“初兒，當日你入嬸娘家為待，家中慌況也是如此嗎？”楚質輕聲問道。盡述苦悶，感覺沉重心情輕松了些。

“不是的。”初兒緩緩搖頭：“父親送我到夫人身邊，是希望我能學到夫人的本事，開始的時候，我也埋怨過父親，后來”遇到公子。才知是初兒之幸。”

聽著這深情似水的聲音，楚質忤然心動。低下頭去，沿著她俏麗臉龐的精致弧線輕輕滑動，悄然吻住她甜美的香唇。

“不過。公子說的情況，村子也有。”纖手撐著楚質臉膛，身子微微上仰，初兒清麗的眼睛也有一縷憂傷：“有的時候，叔伯家中困苦，父親縱然有心幫忙，卻，，幸得公子之助，村中辦起作坊，情況才有所好轉。”

民間疾苦，其中辛酸，不是輕飄飄的四個字就能概括的，楚質輕幽嘆氣，以前，總以為自己知道民生艱難，所謂的下鄉巡視，大多時候是走個過場，沒有深入了解調查，為百姓辦了幾件好事就沾沾自喜，自詡清官好官，其實對他們的幫助極其有限。

斂了下情緒，初兒連忙說道：“其實公子做得已經很好了，初兒時常聽到杭州百姓稱贊。”

“無過便是功，他們的要求還真低。”楚質卻是高興不起來，看來百姓十有是被禍害怕了。

“誰說的，公子上任以來，體恤百姓，解決紛爭，審理冤案，賑災救民，治理河運，修筑長堤，體察民情，哪樣不是事事躬親，親力親為。”初兒說道。

“這是為了官聲政績，或者是出于別的考慮才推行的。”楚質輕聲說道，就算惠及百姓，但是換個角度思考。動工時一樣要勞民傷財。

輕輕搖頭，初兒認真說道：“公子何須如此妄自菲薄，當日公子不顧安危，冒雨救援百姓，難道也是出于私心不成。”

“這倒不是。”楚質喃聲說道：“當時情況危及同，誰有心思考慮那么多。

“所以，這就是公子常說的本能反應。”初兒甜甜笑道：“換成其他官員，說不定跑得最快的就是他們。”

“雖然只是偶然事件，不能代表什么，不過聽你一說，我卻是舒服很多。”楚質笑了笑，憐愛的樓著初兒。柔聲道：沁情有些悶，讓你擔心了。”

初兒微笑，偎依在他懷中。輕聲道：“公子想通了？”“沒有。”楚質搖頭。

“那吃飽了再想。”初兒嬌笑，攀爬起來，拉起楚質走到桌旁，打開食盒取出廚房精心準備的美味。擺放整齊，斟了杯佳釀放在楚質面前。

伊人在旁，溫柔軟語，就算食欲不振，楚質也不忍拒絕，勉強吃了碗米飯。飲了兩懷溫酒，氣色才恢復幾分。

初兒很高興，張羅著仆役收拾餐桌，奉上醒神茶湯，再點上一片香料，絲絲縷縷青煙彌漫房屋。香氣沁人肺肪，令人精神振奮。

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