1913年8月8日凌晨，同盟國地中海艦隊在一片黑夜中全體駛出塔蘭托軍港，前往東地中海進行戰斗巡航。手中握有6艘形成完整戰斗力的一流主力艦的豪斯上將，已經迫不及待的要在地中海中一顯身手，將哈布斯堡皇朝的威名播撒到此前從未到達過的地方。而當前這支幾乎都由意大利戰艦所組成的艦隊，則正是航行在主力艦隊之前20海里處的前衛先遣力量。它們就如同中世紀陸地戰爭中的輕騎兵，承擔著投石問路、偵查警戒的任務；如果發現大批英法戰艦，則可從容指引后方艦隊搶占戰位，展開每一名艦隊指揮官都夢寐以求的T字戰列。

實際上，豪斯并不是故意要讓意大利人去當這個炮灰出頭鳥的。實在是因為三方艦艇的客觀性能，決定了只能由意大利戰艦來擔任前衛。

從鐵甲艦時代起，意大利設計師就將戰艦的火力和速度并列放在了第一位。他們于1876年開工的ITALIA級大型鐵甲艦，其2號艦的航速竟能達到18.4節之快；這不僅全面碾壓同時代的所有主力艦艇。甚至超越了絕大多數還在圖紙上的巡洋艦。在此之后，雖然意大利設計師們對極速的狂熱有所減弱。但其快速重炮的建軍理念，卻是一直延續了下來，從未有過任何的改變。

當前，意大利海軍中的2艘比薩II級和2艘圣約翰級裝巡，便是在沒有戰巡的地中海內的最強大的快速軍艦。它們都裝備2座雙聯裝254毫米L45主炮和4座雙聯裝190毫米L45副炮，最高航速達到23.2—23.75節；厚達200毫米的主裝甲覆蓋了令人咋舌的干舷高度，而其炮塔、炮座、司令塔等關鍵部位的防護，在正統裝巡家族中也處于世界頂尖水平。無論是14600噸的英國米諾陶級、14500噸的美國田納西級、還是13850噸的法國奎內特級。其綜合性能都無法與這兩級常備排水量在9800—10200噸之間的意大利戰艦相匹敵！

相比之下，奧匈海軍則沒有一艘性能與之相仿的快速主力艦了。他們唯一能拿得上臺面的快速艦艇，便是1910年末竣工的“斯派恩”號輕巡洋艦：其常備排水量不過3500噸，火力僅為7門100毫米火炮。雖然其航速能達到27節之快，較當前英德兩國最先進的輕巡洋艦也是毫不遜色，但其孱弱的攻防能力，卻是注定了它只能作為外圍偵察而不能突入戰斗的存在。而囊中羞澀的土耳其人。則更是沒有閑錢投在這種燒錢的快速巡洋艦上，他們了砸鍋賣鐵買來的無畏艦之外，就只有2艘早已不堪擔當大任的阿卜杜勒級渣渣防護巡洋艦。因此，當前同盟國聯合艦隊的偵查分隊中，便幾乎全是清一色的意大利艦艇；而航速稍慢的奧匈戰列艦則在后方壓陣，隨時準備給予意大利人支援。

地中海的面積雖然遠不如大西洋那般寬廣浩瀚。而東地中海上的尺寸甚至不如北海；但對于視野范圍最多只有24公里左右的戰艦而言，仍是一片難見邊際的廣袤天海。要想在這片海上順利發現目標艦隊并尋求決戰，也絕非是一件容易的事情。同盟國艦隊一連在海上晃了兩天，都沒有發現那支在東地中海上巡游的協約國主力艦隊的身影。不過在此期間，意大利人的偵查分隊倒是又成功捕獲了3艘協約國商船。依照以往協約國艦隊的反應速度來看，他們估計也立此不遠了！

“司令官閣下。‘高爾特’號輕巡洋艦發來信號，他們在164方向發現一片濃重的煤煙云團，估計極有可能是協約國的運輸船隊或戰艦集群！”

“哧……”伴隨著蒸汽執行機構推開305毫米厚重大門的刺耳聲響，一名參謀軍官快速走進了“但丁阿里格里”號戰列艦的司令塔，向站在上首的萊費爾中將稟報了這一消息。在意大利對法國宣戰之后，原本擔任海軍參謀長一職的萊費爾被政府任命為艦隊司令，并在這艘意大利唯一形成了完整戰斗力的無畏艦上升起了他的將旗。而由于但丁阿里格里號是作為裝巡領艦編入了前衛，因此，當前這支快速艦隊，正是由萊費爾本人親自指揮。

聽到副官的報告，萊費爾眼中驟然流露出一絲銳利的光芒。經過兩天的巡航游弋，法國人終于是對自己的挑釁行為做出了回應；不過這一次，但丁號已經不是一個人在戰斗，它的后方還有一支足夠讓法國主力艦群全軍覆沒的強大艦隊。身后有人的萊費爾登時信心倍增，他略微思考片刻，隨即對走進司令塔中的副官說道：“發信號給高爾特號，讓它立即前去偵查清楚目標究竟是商船還是艦隊。艦隊右轉兩個羅經點，航速提升至14節，全員進入二級戰斗準備！

海風吹舞，旗幟獵獵。操舵手奮力轉動手中鋼制的厚重羅盤，由四個螺旋槳所攪動噴出的滾滾海流方向陡變；滿載排水量21600噸的龐然戰列艦開始徐徐轉向，艦艏單側激起大片飛灑噴舞的白色水花。在鍋爐艙內部，意大利水兵調整了鼓風機功率，并通過閥門的操控來實現主給水流量的穩步提升；而辛勤的司爐工們則開始揮動鐵鏟，按照章程加大給煤量，從而保證四臺工作中的帕森斯蒸汽輪機能帶上足夠多的輸出功率。相比于在同時期開工的其他國家的主力艦上工作的司爐工，意大利人的工作條件顯然要好得多。因為但丁號所裝備的23臺布萊親頓式鍋爐中，有7臺都是以重油為唯一燃料的燃油鍋爐；而另外的16臺鍋爐也都是煤油混燃，需要人工鏟入的煤炭只占總重的不到一半！

過不多時，南方海域遠處突然傳來一陣悶雷般的隆隆震響，宛若萬千狂獅烈馬在平原上奔跑沖踏。萊費爾心中一凜，抓起望遠鏡朝極遠處的海天交界處望去，只見幾個銀白色的小點，驟然出現在了一片蔚藍的海洋和穹天里。經驗豐富的萊費爾瞬間意識到，這至少是中等口徑炮彈撞落海面所激起的水柱狂濤；而在當前，己方的主力戰艦是不可能出現在那片海域內的！

“法國人來了！”萊費爾興奮地怪叫一聲，握拳的右臂在空中狠狠揮舞了起來。在地中海晃蕩了兩天之后，自己終于如愿以償的碰上了協約國的艦隊。而由于英國將所有先進艦艇都抽調回了本土對抗德國海軍，意大利人已經將昔日的地中海霸主給徹底無視，眼中只剩了下了一個還能對它們造成威脅的法國。不過很快，萊費爾臉上的興奮很快就如同長鯨吸水一般盡數消退了下去；因為他突然反應了過來，自己對發現法國艦隊的渴望和自信，竟然都是建立在后方那4艘奧匈戰列艦和1艘土耳其戰列艦的基礎上的！

“等到2艘加富爾級、3艘達芬奇級和4艘卡拉喬洛級形成戰斗力，偉大的意大利皇家海軍必將重新屹立在地中海的絕顛！”萊費爾在心中默默念叨著，帶著一絲夢囈般的遐想憧憬。從來沒有哪個時候，萊費爾是如此痛恨本國那薄弱的工業基底，和缺乏熟練技術工人的現狀情形。如果不是自家那即便倒班不停、也動輒是四年以上的主力艦建造工期，聯合艦隊的主導權，又何至于會落到那幫只會在亞德里亞海中閉門造車的蠻夷奧地利人的手里？

“傳令，艦隊加速至18節，各艦進入一級戰備狀態，時刻注意旗艦所打出的旗語號令！”萊費爾深吸一口氣，將心中的雜亂情緒盡皆排除出去，在指揮塔中大聲下達命令道。尖銳的警鈴聲響徹戰艦的每一個角落，甲板、艙室、舷梯上到處都是破門而出，并開始朝自己崗位快速跑去的意大利水兵。各種毛毯、布料、紗簾等有機易燃品被快速收集起來，穿著橘黃色救生衣的損管部隊手持橡皮水槍分列待命。沿中軸線平鋪的四座雄壯威武的三聯裝主炮塔內，炮手們已經將第一發炮彈和相應的發射藥裝入了炮膛；在柴油電動機的驅動下，重達655噸的龐然巨物開始緩緩旋轉，那獨屬于無畏艦的霸冽威嚴讓每一名水兵都熱血沸騰。(

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