好不容易等到花知縣念完祭文，將一系列的祭拜儀式舉行完畢，在一片熱烈的掌聲中走下臺去，葉小天才精神一振，一個箭步邁上臺去，高聲宣布道：“現在，全體同仁赴太白居，與本縣士紳共聚一堂，官民同樂，共迎冬節！”

一句話頓時迎來暴雨雷鳴般的熱烈掌聲，尤其是巡檢司的武官們，巴掌拍的尤其響亮，隨即眾官員便一轟而散，騎馬的騎馬、坐轎的坐轎、乘車的乘車，也有那小官吏安步當車甩開雙腿，亂哄哄地直奔太白居酒樓。

太白居是葫縣城內最大的一座酒樓，就開在縣衙對面，酒樓里光是雅座就有數十間，另有一層的宴客大廳可容納數百人，整個酒樓呈回字形，中間是一個巨大的天井，天井院中有盆栽竹木、鮮花怪石，儼然一個小型園林。

今天太白居酒樓被官府包了，酒席就設在這個精致園林般的天井里，一張張酒席散落在花木叢中，小溪流泉潺潺其間，極盡優雅。遠處還有樂伎彈著琵琶，曲調優美，更形別致。

眾官員士紳齊聚一堂，小士紳恭維大士紳，大士紳恭維官員，小官員恭維大官員，推杯換盞、觥籌交錯，熱鬧非凡。投箭壺的、曲水流觴的、行酒令的，各種助酒興的游戲也是精彩紛呈。

葉小天成了眾人招呼的重點，許多人走到花知縣面前時，也只是禮節性地敬上一杯，可是到了葉小天面前，他們卻巴不得能多待一會兒，多說幾句話，若是葉小天與他多聊幾句，離開時便滿面紅光，一副與有榮焉的模樣。

花晴風把這一幕瞧在眼里，心中很不自在，奈何他還不能表現出來，只得強作風度，臉上的笑容卻是漸漸有些生硬了。

葉小天自從坐下，這酒就不曾斷過，雖然別人敬酒，他只需淺酌一口意思意思就行，而對方卻要把一杯酒都干了，可是架不住人多，一會兒功夫就覺得醺醺然的有些醉意了。

葉小天見勢不妙，急忙使個尿遁訣，佯裝要去方便，一俟離開大廳，他便長出松了口氣，舉步繞向后廳，想尋個清靜地方醒醒酒。

酒店里的伙計都在四下站著，等著官宦們喚人侍候，一見葉縣丞出來，兩個伙計趕緊舉步上前，這可是本縣最大的實權人物，在太白居當伙計的，哪能不認得這位大老爺。

兩個伙計眼看就要走到葉小天身邊，剛剛彎下腰去，臉上露出殷勤的笑意，就覺得耳畔生風，一道青色光影嗖地一閃，就從他們身邊躍了過去，兩個伙計嚇了一跳，定晴一看，卻是他們的東主盛隆。

盛隆腦滿腸肥，跑起來一個圓滾滾的肚皮上下彈跳不已，足有三百多斤的身子，竟顯得身輕如燕，到了葉小天身邊，盛隆露出一個恰如其分的標準笑臉，殷勤地伸出白白胖胖的手掌，諂聲道：“大人，您這邊請！”

葉小天點點頭，隨在盛掌柜的后邊上了樓，轉過一個墻角，就是一間雅室，窗子開著，從上邊可以看見天井中正在飲宴的眾人，但是因為放著翠綠的簾籠，下邊的人卻不易看清樓上雅間的人。

屋中陳設古樸典雅，葉小天到了房間一看，王主簿正坐在那兒，雙眼微闔，一手擱在桌上，手指微屈，輕輕叩擊著桌面，似乎正聽著遠遠傳來的悠揚樂曲打著拍子。

聽見動靜，王主簿微微睜開眼睛，一見是葉小天，不禁坐直了身子，笑道：“呵呵，老朽歲數大了，耐不得熱鬧。怎么你葉大人也做了逃兵？”

葉小天搖頭笑道：“我還當只有我溜了，卻不想你王大人竟先行一步。不行了，我實在是不勝酒力，只好遛之大吉。”

葉小天說著在一旁椅上坐下，早有小伙計送上一壺香茗，又擺了瓜果蜜餞四拼盤。盛先生點頭哈腰地道：“兩位大人歇著，如果有什么需要，只管招呼一聲。”

盛掌柜的說完就退出去了，葉小天與王主簿談笑一陣，王主簿往樓下探看了一眼，搖頭道：“看這情形，這酒宴恐怕到了掌燈時分都不會散了，你我二人都逃開了，可苦了知縣大人啊，現在人人都在向他敬酒。”

葉小天打趣道：“要不然，王大人你下去給咱們知縣大人解解圍如何？”

王主簿乜了他一眼，捻須微笑道：“這種事，還是你這等年輕人才應該沖在前面啊，哪有讓我這老頭子出面的道理。店家，店家……”

盛掌柜的嗖地一下出現在門口，敢情自從本縣的二、三把手到了這雅間，這位掌柜的就守在門口沒有離開過。王主簿本來是想換個伙計，卻不想出現這么一個大胖子。王主簿怔了一怔，失笑道：“店家，你去取副棋來。”

“好好好，兩位大人稍等，小人去去就來！”盛掌柜的哈腰笑了兩聲，一轉身就消失在門口，他那癡肥的身子，竟有如此矯健的身手，也當真令人嘆為觀止了。

不一會兒，一副上好的棋盤送到，盛掌柜的又笑瞇瞇地退下了。

葉小天笑道：“王大人棋藝高深，跟你下棋，葉某可不是對手啊。”

王主簿一邊擺子兒，一邊笑道：“哎！切磋，切磋而已，葉大人你可不要太客氣，老夫于棋道也只是稍有涉獵，算不得高深。你我隨意下上一盤，只當消磨時光罷了。”

葉小天挽了挽袖子，湊過身來，笑道：“恭敬不如從命，那成，咱就隨意切磅礴一下。王大人，你先請！”

陳慕燕的靈柩在喪儀之后就遷進了廟里停放，今天要啟殯返鄉，得先去廟里取回他的靈柩。一大早陳家就忙碌起來。陳家娘子把需要帶回故鄉的東西都打包裝好，放在車子上，院門兒鎖了，鑰匙交給一個本家兄弟，回頭他要留下來處理善后的。

鄉鄰們都聞訊趕來，站在路邊兒上看著，不管他們與陳家平時相處的如何，這時一別，終生再難一見，還是不免會有些傷感，所以紛紛向陳家娘子母女倆打著招呼。

“嫂子，咱們出發吧。”

陳家兄弟把行李裝好，捆扎停當，便趕過來對陳家娘子說，陳家娘子點點頭，一行人便登車，直奔城郊的那座小廟。

小廟不大，棺槨就停在廟后的松林中，停靈的費用不高，當初陳家娘子預交了三個月的，所以這時很痛快地就把靈柩抬了出來。

陳家兄弟已經備了一輛長途馬車，靈柩被眾人扶上車子，固定鎖牢，便沿著官道向驛道走去。一路之上，陳家娘子捧著丈夫的靈位，不時呼喊他的名字招魂，前邊還有陳家的人拂柩打旌，拋灑紙錢，為亡魂開路。

“陳家娘子，陳家娘子……”

蘇循天急急趕到了，他先去了陳家一趟，結果只有鐵將軍把門，向鄰居一問，這才奔了小廟，又問過廟里的老和尚，這才追上來。

因為道遠，陳家娘子并未步行，而是身穿孝衣，捧著靈牌坐在車上，蘇循天一招喚，車隊就停下了，陳家娘子冷冷地瞥了他一眼，沒有說話。蘇循天擦擦頭上的汗水，對陳家娘子道：“娘子今日扶柩返鄉，可有需要縣上效勞之處？”

陳家娘子冷冷地道：“不勞關心，我丈夫的靈柩，自有我陳家的親人護送！”

蘇循天嘆了口氣，從袖中摸出了那錠銀子，以蘇循天的個性，雁過都要拔毛，經了他的手，銀子難免縮水。可這是給死人的錢，蘇循天也有他做人的底限，捧在手上的可是實打實的五兩紋銀。

蘇循天道：“陳家娘子，這一路下去，扶靈回鄉，花銷少不了。這五兩銀子是縣里的一點心意，還請娘子收下。”

陳家娘子這次沒有說話，只是冷冷地看了他一眼，對那些扶靈的漢子說道：“走吧！”

車隊便緩緩啟行，直把蘇循天視若無物，蘇循天無奈地退到路邊，望著車隊漸行漸遠，輕輕搖搖頭，長長地嘆了口氣。

葫縣稅關，行旅客商們正排隊等候檢查收稅，忽然一陣嗩吶吹吹打打的聲音從遠處傳來，片刻之后，就見一片白幡招展，忽然有人想到了什么，脫口說道：“哎呀！今兒是陳大使回鄉的日子！”

只這一句話，整個稅關上頓時肅靜下來，正在忙碌的稅丁們也都住了手，默默地看著遠遠行來的扶柩隊伍，行旅客商們自覺地退向一邊，給送靈隊伍閃開了一條道路。

前面有支商隊剛剛驗貨繳稅完畢，車隊駛出關口停了下來，正在那里重新捆扎貨物，忽然聽到出殯的曲子，禁不住都聽了下來，循聲向這邊張望。商隊中一個身穿藍袍的五旬老者，手搭涼蓬張望了一下，納罕地道：“這是什么人家送葬啊？”

旁邊一個稅丁嘆了口氣，道：“那是陳大使的靈柩，陳家的人扶棺回鄉呢。”

藍袍商賈“啊”了一聲，神情肅然起來，忙整理了一下衣袍，等那送靈隊伍到了身邊，便是鄭重地一禮。那稅丁忍不住道：“怎么，呂老爺你認識我們陳大使？”

那呂老爺慨嘆道：“雖無深交，卻也打過交道。不管官家怎么說，在我心里，陳大使，那是極好的一個人吶。”

陳家娘子眼看有人向棺槨致禮，作為未亡人豈能高坐不理，趕緊下車還了一禮。那藍袍商賈嘆道：“這位就是陳家娘子吧，老夫呂默，與陳大使曾有數面之緣，不想一別月余便成陰陽兩隔，實在令人扼腕嘆息呀。”

陳家娘子幽幽地道：“多謝呂老爺念著我家相公……”說到這兒眼圈一紅，險險落下淚來。呂默看了看陳家的扶靈車隊，嘆道：“由此出去直到鹿角鎮，一路渺無人煙。你們只有兩輛車，大部分人只能步行，要走出去太吃力了。不如搭我商隊的車吧，咱們結伴而行，捎你們到鹿角鎮，大家再各奔前程。”

陳家兄弟一聽，喜出望外，連忙道：“謝謝呂老爺，謝謝呂老爺！”

陳家娘子望了小叔子一眼，便也福禮道：“既如此，有勞呂老爺了。”

旁觀行旅見了，都是暗贊這呂姓商人為人仗義，呂老爺卻是連連擺手，道：“舉手之勞，不必言謝，不必言謝，那就請娘子稍候片刻，等老夫的車隊整理好了，咱們便一同而行。”

太白居里，天色漸漸暗了，天井里挑起了燈籠，葉小天和王主簿的雅間里也點亮了一盞燈。二人燈下博奕，一盤棋漸漸殺至尾段，棋面形勢對葉小天極為不利。王主簿用茶蓋兒抹著茶水，向窗外飛快地一瞟，便盯著棋盤微笑起來：“葉大人，這盤棋，貌似老夫……贏定了呀！”

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