一旁的女童盯著衣袂，任淚珠滾落，抽抽搭搭的，并不吭聲。

“你說，你讓玉紫送鳥去瑞香院時，鳥還是好好的？”謝元茂卻難得在這一段話里聽出了重點。

謝姝寧連連點頭，本就較之旁人更顯蒼白些的面龐漲得通紅，道：“父親若不信，大可以去瀟湘館中問一問，這鳥被圖蘭從樹上捉下來時，可是連根羽毛也未掉過，當真是小心得不能再小心。就連玉紫，提著鳥籠去瑞香院時，也是走得再穩當也生怕驚了里頭的鳥呢。”

謝元茂聽得一頭霧水，狐疑不決地道：“那折斷了的鳥翼是怎么一回事？”

“父親這般問，可是不信阿蠻？”謝姝寧忽然也哭了起來。

她看上去就帶著病弱之氣，本就蒼白柔弱如同易碎的瓷器，這會哭了，更是楚楚可憐，似乎下一刻就會站立不穩摔在地上一般，叫謝元茂這做父親的立時自責起來。

他顧不得旁的，只急忙叫謝姝寧坐下，又親自給沏了茶端給謝姝寧。

緩過一口氣，他才發現庶出的次女也正眼巴巴地看著自己，不由無奈地嘆了聲。

“好好的鳥，總不至于自己折了翅膀。”謝元茂原地來回踱步，覺得自己攬了件燙手的事。下意識便想使人去請了宋氏來，叫宋氏處置。

好在未等他將話吩咐下去，喝了溫茶止住了淚的謝姝寧便微微抽泣著道：“卓媽媽昨日倒是無意中說起過，那朱媽媽聽了她的話。十分不以為然。阿蠻想著，會不會是……”

后頭的話她沒有繼續說下去，但謝元茂已經聽明白了。

先前，那鳥也是被朱婆子帶來告狀的。

玉紫帶著鳥出了瀟湘館往瑞香院去，連鳥帶籠子一氣交到了朱婆子手里邊，朱婆子便帶著籠子來尋了他。這時。里頭的鳥便是只癱了不能飛的蠢物。

這般一看，能動手的人，便只剩下了玉紫跟朱婆子兩人。

一個是長女身邊得用的丫鬟，才陪著長女從漠北回來。另一個則是他親自提拔上來的管事媽媽，暫代了次女乳母之職。

謝元茂遲疑著，哪個也不敢懷疑。

謝姝寧發覺，便適時添柴：“娘親回來了，隔了這許久，府里的人事定是要變一變的。朱媽媽先前那般能干，想必是憂心著怕今后不得用。才會心慌意亂出此下策，連自己究竟做了什么也不知。”

她言語之間，已將這事完全推到了朱婆子身上。

謝元茂不知她是故意的，聽了暗自琢磨幾回，覺得頗有道理。

他本不精內宅之事，更不必提里頭那些細碎繁瑣的彎彎道道。若不然當初他也就至同宋氏鬧到那樣的地步。

何況，他骨子里，是個只顧自己的男人。

略想了想，他便看看還在抽抽搭搭的次女，遲疑著道：“敏敏眼見著便長大了，身邊的人也的確該好好挑一挑才好。”

謝姝寧在一旁聽著，視線卻落在了不遠處的那只五彩花觚上。

上頭的纏枝蓮一直攀進喇叭口去，繁密得很，一處也不肯放過，就好比這內宅里的勾心斗角。步步相逼。

眼淚、柔弱、強硬、微笑——

所有的一切，都能作為武器。

故而，當謝元茂轉頭望過來的時候，她掛著淚水的面上便輕輕綻開了一朵笑。

“父親說得是，母親再忙。為敏敏擇個能干的管事媽媽總不是難事。”她拿出帕子抹去了淚，溫聲說道。

謝元茂點點頭，十分贊同。

謝姝敏卻只是哭著，聲音逐漸微弱。

她知道，朱婆子這回是攤上大麻煩了。

庶出小姐身邊的婆子，再得臉、再能干、再厲害，也只是個奴才。

連身為小姐的她，遇上了這樣的時候，連眼淚都比謝姝寧的廉價些。

這樣想著，她眼眶中蓄著的淚水就顯得愈加淺顯，沒一會就流光了。

謝元茂這才彎腰揉了揉她烏黑的頭發，安撫了幾句，說去請的獸醫掌療獸病的醫術極佳，等養幾日，那鳥定然就又能飛了。

謝姝敏乖巧地應了聲好，由人領著下去了。

尚留在屋中的謝姝寧看著她的背影，不由暗忖，自己是不是小題大做了些。

可看著看著，她的眼神卻漸漸變得詫異起來。

背對著他們往外走的女童，傷心之際，腳下的每一步竟然還都是勻稱的，不大不小，步伐也沉穩得不像個孩子。

“你也回去歇著吧，好好養養身子，瞧你這面色差的！”謝元茂送走了次女，遂送長女回去，一邊嗔了句。

謝姝寧道：“阿蠻知道。”

謝元茂蹙眉：“敏敏雖是陳姨娘所出，但也是你的妹妹，平日里也莫要對她太苛刻了。”

方才兩人一前一后地進來，他可瞧見了，次女揪著衣擺躊躇著想要同長女說話，可謝姝寧卻根本未發覺，可見從沒將謝姝敏放在眼里過。

然而謝姝寧想的卻是，又來了。

每每當她覺得眼前的父親有幾分像過去的那個時，他便又會露出她最厭惡的那一面。

她耐著性子應了，推門往外走。

當天午后，朱婆子跟玉紫就分別被人帶下去詢問鳥的事。

這件事，兩人都沒有證據能證明自己的清白，卻也同樣沒有證據能直接說明究竟是誰做下的。

因而，這真的只是問一問罷了。

玉紫早早得了謝姝寧的囑咐，將事情細細說了。并無異常。

可朱婆子便不同了。

本是她去告狀的事，最后怎地卻落到了她身上，還開始懷疑她了！

她百思不得其解，便慌張起來。說話間翻來覆去、顛三倒四，竟是根本說不清楚。

疑點剎那間，就都集中在了她身上。

朱婆子被趕出瑞香院，發配到漿洗房的消息傳來時，謝姝寧正伏在黃花梨木的書案上給惠和公主紀桐櫻寫信。

在敦煌時，不便聯系她。這會回了京，就不好繼續不聯系了。

“瑞香院里亂成了一團，聽說還是綠濃出面給鎮壓了。”玉紫將窗扇半開，一邊說道。

謝姝寧頭也不抬，“她倒成了厲害角色。”

玉紫道：“同早前真的是大不一樣了，也不知是像誰，同桂媽媽跟綠珠沒一丁點像的地方。”

“隨她去，倒是九小姐的事，可都有消息了？”謝姝寧擱了筆，輕輕活動著發酸的手腕。如今的她弱不禁風的。連多寫幾個字也手酸，當真是無用。

玉紫搖搖頭，道：“并沒什么異樣的地方。九小姐自從搬離了海棠院，就幾乎沒有再見過陳姨娘的面。不過，倒是經常去長房走動。”

謝姝寧抬頭看向窗外的綠蔭，微微皺眉：“她去長房做什么？”

“前些年。陳氏一族出了事，一門上下死了泰半，只余三個孩子。謝家便收留了那三個孩子，這事您還記著嗎？”玉紫問了句，見謝姝寧頷首，就繼續說了下去，“那三個孩子住在長房，陳姨娘倒是心狠，一回也沒想著去見一見，九小姐卻時常去見他們。”

謝姝寧有些意外。

玉紫又道：“聽說。也不像是玩鬧，就是在一塊說說話，九小姐每回去都規規矩矩安靜得很，話也不多，偶爾只看著他們念書習字也能看上大半天。”

聽到這。謝姝寧的面色已有些難看起來。

玉紫噤了聲，打量著她的神色。

過了會，謝姝寧將晾干了墨字的信折疊起來，塞進信封遞給玉紫，道：“順道去問問娘親，可有信要捎給皇貴妃，若是有，便一道送進宮去。”

要送一回信進宮，麻煩不少，上上下下都要打點過才可。能少麻煩一回便是一回。

玉紫便小心地收了信，去玉茗院找宋氏。

她才下去，柳黃便提著個小小的食盒進來。

里頭是盅甜粥。

少許龍眼肉跟蓮子，再加上好的糯米，文火熬了，香濃軟糯。

每日早晚進食，對體弱、精神不振者皆有有裨益。

這是鹿孔前幾日入府，把過她的脈象后開的食療方子。

原本那一日月白也要跟著入府的，但孩子忽然病了，月白便沒能抽開身，只讓鹿孔一人先進府來幫她望診。

一晃眼，又快入夏了。

經過朱婆子的事，瑞香院里安靜了好久。

謝姝寧卻特地去找了謝姝敏，親親熱熱秉著謝元茂的期盼，帶著她去了海棠院見陳氏。

姐妹倆牽著手，掌心一會便被汗水弄得黏糊糊的。

謝姝寧神情自若地走在小徑上，眼中閃過一絲冷色。

掌心的汗，沒有一滴是她流的。

快到海棠院時，她輕笑著問道：“敏敏，你很怕我？”

相握的兩手僵了一僵。

“八姐姐，你帶我來這做什么？”

謝姝寧笑著，卻沒再言語，帶著她直接進了海棠院。

陳氏正躺在搖椅上看書，精氣神像是老了十歲。

聽見動靜，她側目望了過來，旋即愣住，“敏敏？”

謝姝敏渾身僵直。

謝姝寧笑吟吟松了手，將她往陳氏跟前推了推。

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