茶中被他倒了一大包的蒙汗藥，味道沖鼻，哪怕是頭牛，這會也該被藥倒了，更何況鹿孔只是個手無縛雞之力的大夫。

待到他將昏迷中的鹿孔藏于床底，謝元茂三兩下將桌上傾出來的茶水給抹去，又把那被自己給撕下來的幾張書頁給揉作了一團握著手中，吹滅了屋子里的燈，摸黑出了門，往外頭去。

屋外的天似乎黑得愈加黏稠厚重，風也似乎愈發地寒了。

謝元茂束手緩步而行，這回倒是回房歇息去了。不過這一夜，他睜著眼盯著床柱上掛著的銅鉤，始終未曾闔眼。當第一縷白光透過窗欞縫隙鉆到屋子來時，他便坐起身來，將身上被子一掀，也不喚人，自去箱籠里翻衣裳，翻出一件象牙色素面杭綢直綴就往身上套。

穿戴妥當，他推門而出，迎著清晨稀薄的霧氣大步邁開。

這時，天邊不過只有些隱隱發白，時辰還早得很，府中諸人皆還未起身，謝元茂平素也從未這般早起來過。他一個人也不帶，直接就往廚房去。廚房里的活計寅時就要開工，此刻已是人來人往，一片熱火朝天。

廚娘正一手叉著腰，一手抓著把鍋鏟敲著洗菜丫鬟的頭，斥道：“白吃了這般大，竟連幾株菜也洗不干凈，看我回頭不稟了太太將你給打發出去！”

惠州的宅子小，人手也不多，廚娘又兼著采買管事的名號，因而在下人跟前，還算是頗有威望。她也漸漸喜歡上了四處找茬，逮著人就愿意訓斥一頓。一大早的，她也并不覺得罵人晦氣，反倒是越說嗓門越大，越是滔滔不絕。

謝元茂走到門邊時，她猶自說的難以住口，罵到痛快處，她昂著下巴扭頭哼了一聲，驀地瞧見謝元茂就站在廚房門口，頓時唬了一大跳，只以為是自己眼花給瞧錯了，連忙放下叉腰的手，轉而揉起眼睛來：“六爺？”

“果真是六爺！”仔仔細細看了幾眼，她才敢肯定原來自己并沒有看錯，這人的確就是謝元茂無誤，當下又是激動又是緊張，連手也不知該往哪里放了，“您有什么事，打發個人來同奴婢說便是了，哪里還需要您自個兒跑一趟！”廚娘四顧一番，驚訝地發現謝元茂是孤身一人來的。

屋外的天色依舊處在晦暗不明中，連帶著謝元茂面上的神色也模模糊糊，叫人看不清楚。

他說：“我來瞧瞧。”

廚娘一下呆住，半響才回過神來，“您瞧，您隨意地瞧。”

廚房里油煙遍布，哪是男人能呆的地方。但既然謝元茂都說了他是來瞧瞧的，那她自然也攔不住。

說完這話后，廚娘圓胖的面上笑意便不曾間斷過，將手中鍋鏟往灶上一擱，安撫地拍了拍那挨罵的丫鬟，將人趕去外頭繼續洗菜了。然后，她殷切地朝謝元茂笑著，引他走進里頭。

謝元茂打量了一眼廚房，忽然問道：“太太那邊，今日的晨食都做了些什么？”

廚娘連忙指了灶上熬著的一鍋粥道：“奴婢聽說太太喜歡喝粥，因而昨兒個晚上便讓人用文火熬著了，熬得久一些，珍珠米酥爛軟糯，入口香甜，晨起吃上一碗也能暖胃。”

她說得頭頭是道，謝元茂卻顯見得是心不在焉的。

他微微頷首，拔腳就往火灶靠近，吩咐廚娘道：“掀開來我看看。”

“……是。”廚娘狐疑著，依言將鍋蓋給揭開了。熱氣霎時從鍋中如云似霧般地涌了出來，糊了人的雙目。等到廚娘將鍋蓋擱在一旁回過頭來，只見謝元茂已不知上哪抓了一柄勺子低頭舀著粥細看。

廚娘生怕他不滿，笑得一張胖臉都僵了也不敢松懈一分。

謝元茂舀了一勺復一勺，終于道：“不錯，正是太太喜歡的粥。”

“這便好，這便好了。”廚娘長松了一口氣。聽說太太那邊手頭極為闊綽，再加上太太吃了這頓在晨食便準備離開惠州，臨行之前，興許一高興就會打賞她一錠銀子也說不準。

謝元茂看她一眼，丟卡了勺子笑道：“回頭有賞。”

廚娘忙不迭開始感恩戴德。

謝元茂四處兜了一圈，將各色吃食都打開來看了幾眼，方道：“不錯，很是不錯，回頭重重有賞。”

加上重重二字，廚娘聽得嘴都快笑得合不攏，一心只等著賞錢到手好回頭置身新衣穿穿。正高興著，她又聽到謝元茂道：“太太今日要出門，隨行之人的晨食亦馬虎不得，得養足了精神方才能有力氣趕路，可千萬不得含糊。”

下人的人今晨要吃的東西，他也都一一瞧了。廚娘剛才還覺得古怪，如今聽到這句話卻不由恍然大悟，原是在擔心太太的扈從們吃的不好，上路后沒有精力。她立即再三保證。

謝元茂這才似滿意了，出了廚房。

“六爺慢走！”廚娘在他后頭笑得見牙不見眼。

惠州初冬的天氣遠不如京都的冷，但也已有了冬天跡象，漸漸寒意四溢，日頭也升得晚一些，黑夜愈發漫長。

等到天色徹底大亮后，廚房里的一應吃食，就被人分別送了出去。

熱氣騰騰的晨食一一被擺在桌上，花樣并不繁多，但勝在廚娘手藝好，味道很是不錯，眾人就都用了不少，個個吃得肚腹圓圓方才止了筷。尤其是幾個隨宋氏同來的刀客，更是老實不客氣地大快朵頤起來，恨不能端起鍋子來吃。

再過一會，他們就要出發了。此去路途慢慢不提，他們距離到達惠州也沒過幾日，來去之間間隔得緊，難免有些疲憊。

宋氏則是因為馬上就要回京，心情愉悅，不覺就也多用了小半碗的粥。

行囊是前一日就已經收拾妥當的，過會搬到馬車上安置妥當，他們就可以出發。

可時至巳正，將將就要近午時了，謝宅里卻還是一片靜悄悄的。

打胡同里進去，謝家正門口守門的兩個小廝耷拉著腦袋靠在墻根上，身子軟塌塌的，沒半點精神，似是睡熟了。再往里，只見沿途之中一片寂寥，竟是無一人走動。走過垂花門，便見一邊一個婆子歪在地上，其中一個癡癡的，連口涎都流到了領子上。初冬的寒風一陣陣吹過，吹得謝宅里一片蕭索，除了樹上葉子簌簌作響之外，竟是連一點人聲也沒。

廚房里，灶下的火已經熄了，灰燼已冷，呈現出一種蒼白又虛浮的顏色，被火鉗推到了一旁。

廚娘坐在小木桌前，趴在那，一動不動。

門外不遠處，洗著油膩膩碗碟的丫鬟整個栽進了水盆里，衣衫濕了大半，可她雙目緊閉，仿佛根本不知此事，維持著跌倒的動作并不挪動一分。

天空上忽然積聚起了一團團的烏云，響起了幾聲悶雷。

一場大雨，似乎已經迫在眉睫。

然而天色未明時便已經洗凈晾上的衣裳還在風中搖曳著，無人來收。

不多時，豆大的雨珠便“噼里啪啦”地落了下來，空氣驟冷，街上行人盡數散開去，很快就只剩下了空蕩蕩的一條青石板路。

謝宅里亦寂靜得像一座墳塋。

忽然，大雨中出現了一個人影。他漸漸走得近了，自傘下露出張臉來，赫然便是謝元茂。

他打著刷了桐油的紙傘，筆直朝著廡廊而去。

瓢潑大雨間，他猛地像足了一柄刀，劈開了雨幕，鋒利、直接、目的明確。

少頃，他站在一間屋子門前，將濕淋淋的雨傘丟在歪在門邊緊閉雙目的芳竹身上。

芳竹的手還攥著一角竹青色的簾子，軟軟地垂在那。

簾子一角從她掌中被抽了出來，謝元茂抬腳入內，右手處寒光一閃，他似是想起了一件事，驀地轉過身去，俯身抬手，往芳竹脖子上重重一劃。鮮血立時噴薄而出，謝元茂的手情不自禁地抖了抖。

頭一回殺人，他還是有些怕的。

他沉著臉顫巍巍地將匕首在芳竹的衣裳上拭了拭，旋即直起腰來，繼續扭頭往里頭走去，腳步微微有些踉蹌起來。

他從來不是個膽大的人，這一回也不例外，只是莫名的，看著手指尖尖上沾著的那一抹血紅，他胸腔里的那顆心又“怦怦”跳得猶如擂鼓。

恐懼混雜著興奮，像頭一回服用五石散時的滋味。

他垂著手，深吸一口氣。

屋子里亦是靜悄悄的，他并沒有立即去找宋氏，而是搜羅起了那個叫芳珠的丫鬟——

找到了！

芳珠摔在了地上，腦袋朝下，手還往前伸著，可見暈過去之前，曾經努力掙扎過一番。

謝元茂在她身旁蹲下身來，幽幽道：“可惜了，中了鹿大夫的藥，掙扎也不過是白白浪費力氣。”話畢，他將芳珠給翻了個身，抬手就往她心口捅了下去。

忽然，一只冰冷的手死死扣住了他的手腕。

他唬了一跳，慌張地伸手要去掰開，正巧瞥見芳珠瞪著眼睛望著自己，嘴角涌出些微血沫子來。他慌得六神無主，只拼命往她身上扎去。

也不知扎了幾刀，那只手方才無力地松開了。

謝元茂一屁股坐在地上，渾身大汗淋漓。RS

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