在座的客人當，除了王二和他的同伙之外，其余都是真正的行腳商販，可是知道胡亂說話的后果，這要是換在大元朝治下的任何地方，萬一被官府差役和幫閑們給聽見了，治你個非議朝政之罪，那可就是傾家蕩產的后果，弄不好，連性命都得搭了進去。

正后悔不及間，卻聽見一個沙啞的聲音從后門口傳了過來，“我說你們這些個人啊，怎么不知道好歹呢，除了咱們大總管這兒，天底下還有哪地方，是交一次稅就完事的，說收的得少，可那厘卡、橋卡、城門關，哪里會不朝你下刀》，一趟貨走下來，能保本兒就燒高香了，還能有零錢在外邊吃吃喝喝。”

眾人被數落得滿臉通紅，扭頭一看，卻是店主老漢的孫兒小七，來給王二等人上菜了，不留神聽到了大伙的牢騷，忍不住開頭替朱屠戶打報不平，那架勢，仿佛他自己是朱屠戶的心腹侍衛般，隨時準備豁出性命去，捍衛自己東家的尊嚴。

王二正愁無法將話頭往淮揚大總管府上頭引呢，見小七哥不請自到，喜出望外，立刻點了點頭，非常誠懇地回應，“小兄弟說得對，這淮揚地界稅收得雖然高了些，可都是明碼標價，從頭到尾就收一次，不像其他地方，吃卡拿要，根本沒任何規矩，細算下來，總數恐怕四成都不止。”

“四成，四成是便宜你。”小七哥一邊朝桌上擺菜肴，一邊撇著嘴說道，“咱揚州又不是沒被蒙古韃管過，從城外碼頭一直到我家門口，光收正稅的卡就有三道，再加上其他雜七雜八，你要是在衙門里不托關系，石頭都得被他們榨出油來。”

“那是，那是。”眾行腳商人們都有過被人搜刮的慘痛經歷，紛紛點頭附和，不經意間，卻習慣性地將目光四下掃了好幾輪，檢查周圍到底有沒有朱屠戶的耳目，以免自己禍從口出。

“不用找了，剛才你們的話，除了我之外，沒人聽見。”看到大伙兒那小心謹慎的模樣，小七哥忍不住又輕輕撇嘴，“就是聽見了，人家不會跟你們計較，又不是蒙古朝廷那邊，連這點兒肚量都沒有。”

他說得雖然都是大實話，但張口韃，閉口蒙古朝廷，讓王二和他身邊的探們聽起來，沒法感到不刺耳，當即，便有一個探冷哼了一聲，笑著說道：“嘿，聽你這么說，好像朱總管怎么大度是的，我就不信了，剛才那些話要是說在明處，當地的官差就不找你的麻煩。”

“說在明處，你就是到揚州府衙門口去說，也沒人搭理你。”小七哥畢竟年青，沒有學會順著客人的意思說話，把脖一梗，大聲反駁，“當初官府貼出新征稅辦法的告示時，又不是沒人在大街上嚷嚷過，可朱總管跟他們計較了么，根本沒有，反而又貼出一張新告示，把征稅的辦法細節，從頭到尾只征一次好處，仔仔細細給大伙重新解釋了個遍，末了，還沒忘記告訴大伙，如果有人敢隨便加征，大伙到哪去告狀，無論白天黑夜，只要告就肯定有人管。”

這倒的確有魄力，把一切都擺在明處，無論服氣不服氣，至少不存在什么看不見的規矩，并且也極大減少了各級官吏伸手的可能。

眾商販聽了，忍不住紛紛點頭，都覺得小七哥說得理直氣壯，朱屠戶做得干凈漂亮。

然而，王二身邊的探們卻越聽越覺得心里頭不舒服，忍不住又撇了幾下嘴，悻然說道，“表面上當然不會找麻煩，可我怎么聽說，上兩個月，這揚州地界很多有頭有臉的人物，不明不白地就死了，說是潰兵干的，誰知道動手的是哪個。”

“你不要血口噴人，有種，就把證據亮出來。”小七哥一聽，就乍了毛，拍了下桌案，怒不可遏，“朱亮祖那廝去了江南，如今正在達失帖木兒帳下逍遙快活，怎么可能是奉了朱大總管的命令，況且那些喬裝大戶，有哪個不該死，朱總管好心給他們機會，讓他們一起治理地方，可他們呢，非但不知道感恩，反而勾結起來試圖反客為主，并且還偷偷跟董摶霄勾搭，讓姓董的找機會過來攻打揚州，他們好做內應，要我說，他們死得一點兒都不冤，如果我能跟朱總管說上話，就提議把他們全都抄家滅族，斬草除根，免得有一兩個不知道好歹的雜碎，撿了條活命，還到處嚼舌頭根。”

一邊說著話，一邊拿眼神當刀朝王二等人身上掃視，仿佛對方就是那漏網的雜碎，正在想方設法敗壞朱八十一的聲譽一般。

王二等人被看得頭皮發麻，卻無法公然反擊，呼哧呼哧喘了半晌粗氣，笑了笑，低聲道，“小七哥真是好一張利嘴，朱總管不請你去他那里做個官兒，真是可惜了。”

“咱們淮揚的官兒，都是要憑本事考的，可沒人看我替沒替大總管說過話。”小七哥又把嘴一瞥，稚嫩的臉上充滿了身為淮揚人的自信，“不瞞你們說，在張明鑒狗賊燒了我家房之前，我也是進過學堂的，等今年科舉再開的時候，少不得要進場去搏上一博。”

“吆喝，看不出，你還是讀書人。”王二身邊的隨從被頂得氣結，冷笑著打擊，“可你真的考上了，就不怕朝廷的兵馬打過來，找你和你家人的麻煩么。”

“朝廷，朝廷得有那本事才行。”小七哥越說越自豪，仿佛自己早就成了淮安軍的一員般，“咱們朱總管只有兩三千兵馬時，就能打下朝廷數萬大軍駐守的淮安，如今他老人家手里的水陸兵馬全加在一起，少說也有七八萬，還怕個鳥毛朝廷，要我說，照這樣下去，用不了幾年，大總管就能直搗黃龍，把韃皇上抓過來給他當馬夫。”

“嘿。”不光是眾隨從氣得差點沒跳起來，王二自己也被氣得臉色發黑，怪不得李四急著要脫脫發兵淮揚，連個剛剛吃上飽飯的店伙計，都給朱屠戶給收買得如此忠心，再拖延下去，淮安、高郵和揚州三地，豈不被朱屠戶經營成了鐵板一塊，這殺豬的妖人，他到底使了什么妖法，讓治下百姓對他如此死心塌地。

正氣得烏眉灶眼間，店主老漢端著一盤蒸魚走了進來，看到自家孫又在跟客人瞎較勁兒，把盤朝桌上重重一放，抬手就是一巴掌，“讓你干點兒活，看看你這做派，就像自己是大爺一般，趕緊給我滾，滾后廚幫你婆娘洗碗去，少說幾句話，沒人把你當啞巴賣了。”

“我只是仗義執言。”小七哥挨了打，卻不服氣，一邊捂著腦袋往后院走，一邊大聲抗辯。

“滾，滾回去洗碗，要是再敢頂嘴，晚上仔細你的皮。”店主老漢把眼睛一瞪，不怒自威。

嚇跑了自家孫，他又趕緊換上一幅卑微的笑容，沖著王二等人拱手賠禮，“客官，您別跟他一般見識，他一個小孩，毛還沒長齊呢，外邊胡亂聽了幾句話，就回來瞎吹牛，您走南闖北，吃過的鹽比他吃過的米還多，千萬別跟一個小孩認真。”

“嗨，不過是幾句閑扯吧，出了這個門兒，我們大伙就全忘了。”王二原本也沒勇氣在朱屠戶的地盤上生事，笑了笑，故意賣店主人情，“各位，你們說，是不是這么一回事。”

“對，對，就是，我們剛才都不過是順嘴跑舌頭，出了門，就誰都不記得了。”眾商販的為人原則，就是不給自己找麻煩，笑了笑，紛紛接口。

店主老漢這才放了心，沖著大伙做了個羅圈揖，笑著道謝，“各位貴客，你們的好心，小老兒先謝過了，我們家門臉小，又剛開張，沒啥好東西招待，待會兒我去拎一壇老酒來給各位客官解乏，不要錢，白送。”

“這，這怎么好讓老丈破費。”眾行商紛紛擺手，嘴角上的亮光，卻照出了他們各自心的真實想法。

店主老漢見多識廣，也不多啰嗦，蹣跚著走回后院，片刻后，就雙手抱著一個大酒壇出來，看情形，至少有五斤重，足夠在場每個人都過一次酒癮，“各位客官，請慢用，小老兒去一下后院，再弄幾個下酒的小菜過來。”

“如此，就多謝老丈了。”眾行商眉開眼笑，走上前接過酒壇，迅速拍碎封口，將各自面前的茶水都換成了米酒，爭先恐后地喝了起來。

幾大口便宜老酒落肚，彼此之間，防范之心漸去，便有人舉杯跟王二碰了碰，笑呵呵地問道，“這位兄臺，在下李云，敢問兄臺您怎么稱呼，做的是什么發財買賣，以前在揚州這一帶，小弟好像沒怎么見過您。”

“唉，我也是難得來一次。”王二猶豫了一下，開始信口胡編，“我叫張小花，真定府的，家里邊聽說揚州這一帶有人高價收購石硝，就讓我帶一船過來碰碰運氣。”

“石硝，張爺您在真有本事，連石硝都能偷偷運過黃河。”眾商販聽得一愣，紛紛開口夸贊。

完了，我忘了朝廷禁運石硝這個茬了，王二的心臟咯噔一下，差點停止跳動，然而，畢竟是丞相府的精銳，他的反應十分迅速，轉眼間，就收起惶恐，得意洋洋地說道，“這不是家里頭在地方上有點兒門路么，所以就冒險過來一趟，如果價錢值得繼續做呢，以后就常做，如果不值得呢，就只做這一回，下次再做別的唄，誰的腦袋都是一個，怎么能老別在褲袋上瞎玩啊，。”

“那是，那是。”眾人將信將疑，目光在他和隨從們身上四下亂轉。

“幾位哥哥是做什么生意的，聽口音，你們都是南方人吧。”王二怕暴露身份，趕緊主動轉移話題。

“還能做什么，運糧食過來，運精鹽出去唄。”眾人笑了笑，將自家的生意坦誠相告。

這季節，來揚州做生意的，除了紅巾諸侯的人馬之外，其他絕大部分，都是運糧進來，運精鹽出去，淮揚商號現在出產一種精鹽，比雪還白，味道比青鹽還純，運到外邊去，價格比普通粗鹽能高出好幾倍，絕對是有利可圖的好買賣，而因為揚州被焚，這幾個月來，地方上的糧價也一直居高不下，雖然大總管府想盡各種辦法打壓，但商販們倒賣糧食到揚州，還是能賺個盆滿缽溢。

“幾位哥哥好眼力。”王二既然打扮成了商販，事先肯定做過一些功課，知道哪些生意如今在淮揚地區最好做，因此擺出來的架勢，似模似樣。

眾人喝了酒，眼花耳熟，當然也瞧不出什么破綻來，紛紛舉了舉酒碗，笑著回應，“小打小鬧，小打小鬧，怎么比，也比不上你這有本事做硝石的。”

“我也是恰好有一條門路。”王二不愿意眾人將目光總對著自己，笑呵呵再度轉換話題，“對了，幾位哥哥可曾聽說過，大總管府賣淮揚商號股本的事情，可惜我家距離遠，沒及時得到消息，否則，少不得也要摻上一腳。”

“你家要買淮揚商號的股本。”眾商販聞聽，俱是一愣，看向王二的目光里，剎那間涌滿了星星。

“啊，是這樣的，我聽說，就是買一貫錢的也行，不知道是否當真，所以想打聽一下，大伙就當我吹牛吧，反正出了這個門兒，咱們誰都不記得。”王二被看得臉上發燙，趕緊出言補救。

“那怎么是吹牛呢，你愿意賭一次，當然可以去買了，就在淮揚商號的大門進去，左首第二間房，現在還在繼續賣呢。”眾人明顯會錯了他的意思，笑了笑，七嘴八舌地指點。

“可不是么，敞開了賣呢，跟大炮一樣，只要你舍得花錢。”

“不過現在，一股可不止一貫錢了，至少，至少得兩貫五，到兩貫。”

“怎么還在賣。”王二愣了愣，滿臉不解，“不是早就賣過了么，并且怎么又漲了價錢。”

“這你可就不知道了吧。”眾人酒勁上頭，得意洋洋的賣弄，“當初朱大總管請當地士紳入股時，人人都舍不得掏錢，怕惹了他老人家發作，淮安，揚州和高郵三地富豪們，才勉強湊出了一百多萬貫，剩下的十多萬股沒人要，就被大總管一聲令下，放在淮揚商號的鋪面里，公開發賣了。”

“結果第二天，大總管拿出了火炮作坊，然后，又陸陸續續把不少產業都劃給了淮揚商號經營，還說讓購股五萬之上的士紳參與政事，地方上的富豪們見了，一個個后悔得沒法，又死皮賴臉地跑到商號里去搶購股本，結果剩下的股本價格就瞬間翻了倍，直到大總管把他自己手里的一百萬貫股本又放到了商號里發賣，并且準許所有購買了股份的人，也隨時拋售，才讓每一股的價錢，重新落回了兩貫五上下，比最初足足漲了一倍半。”

“這么貴，那買夠五萬股的人好歹能落個實惠，買得少的人，會有賺頭么。”王二越聽越覺得頭大，想了一會，遲疑著追問。

“怎么沒有，你可以高賣低買啊。”眾商販看著他，好像看一個剛入門的新丁一般，“弄得好了，不用離開揚州，就能賺到錢，即便弄不好全砸在自己手里，你想想，一個多月前，大總管剛剛把火炮作坊算在商號里，這個月初的時候，又弄出了一種叫做水泥的新東西，拌上沙和水，用來修房奇快無比，一宿起一棟磚房，根本不是問題，接下來，說不定還有什么能賺錢的花樣呢，一個接一個往淮揚商號里頭扔，商號怎么可能折本，實話跟你說吧，我們幾個也就是手頭錢少，否則，說不準也去買幾股賭賭運氣，只要淮安軍不打敗仗，肯定穩賺不賠。”

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