翌日謝琬又到李子胡同見了李二順，當面交代了一些事宜。

三日后李二順送了信到李子胡同，告知謝琬趙夫人翌日去清泉寺上香的消息。

謝琬琢磨了半宿，一大清早便領著玉雪玉芳到了清泉寺。

趙夫人上完香在禪室歇息的時候，就聽到隔壁禪室傳來這么一席對話。

“……姐姐命苦，妹妹心里都知道。你若是打定了主意脫離家中，我自然托我們姑娘跟二少爺在外頭替你留意這樣的人家便是。只是不知道姐姐有些什么要求，你告訴我，我們二少爺到時也好有個主意才是。”

“我在家中過的是下人都不如的日子，我又是這樣的情況，能有什么要求？只要那人家為人寬厚，不至于瞧不起我便罷了。我就是當牛做馬，也是愿意。”

趙夫人聽到兩句，心下一動，就不免往屏風那頭多看了兩眼。這禪室原是間大經室，如今用屏風隔開成了讓香客女眷們稍事歇息的地方。那頭人說話聲音雖低，如此也一字不漏地傳到了耳里。

只聽得那頭低泣了片刻，那聲音又響了起來。

“姐姐既這么說，那卻好辦了。雖然你子嗣上無望，可世間自也有那已有子嗣的鰥夫，只是這樣，卻委屈了姐姐……姐姐品貌俱佳，如不是因為那個，隨便也能尚個好人家。妹妹真是替你委屈！”

“妹妹快別這么說！老天爺既然如此待我，我也沒什么好不平的，如果真能讓我脫離家中另覓得個庇護之所，那就是我畢生之福了。我必定好生服侍相公，侍奉公婆，善待小姑，以求來世安穩。”

“姐姐！”

那頭兩廂又哭起來。

趙夫人一顆心在胸膛里猛跳，不住地往那頭打量。偏生屏風遮得嚴嚴實實，什么也看不清楚。

正巧隨行的李二順前來催行，她便指著那頭輕聲問道：“那里面是誰在說話？”

李二順走到門口往那頭看了眼，頓時縮著脖子跑回來道：“是。是謝家三姑娘的人。似乎是三姑娘身邊的人遇到了什么手帕交，在那邊說體己話。”說著他摸了摸臉上的鞭傷，一副心有余悸的模樣。

趙夫人看他這模樣，也猜他是被那謝三姑娘打怕了。原先不知情的時候也覺得這謝琬下手太狠，后來知道乃是李二順這張嘴造孽之后，也就對他挨的這番打不以為然了。都是規矩人家，換成她是謝琬，聽到下人在外散播謠言詆毀舊主，也會有番教訓。

當下便就分毫不疑有它，轉而陷入了深思。

“謝三姑娘的人……”

李二順見狀。適時地道：“這謝三姑娘年紀雖小，卻是甚有主張的人。都說苦命人懂事早，謝二爺夫婦過世這一年多以來，這三姑娘就跟變了個人似的，就連他們二少爺如今許多事也要跟她商量。小的當初真是瞎了眼。早知道就不該去得罪她，弄得如今見了她都得繞道走。”

趙夫人瞥了他一眼，說道：“那你又怎么時不時跑李子胡同他的鋪子里去？”打量他私下里那些事她不知道似的！

李二順如受了莫大冤屈似的，睜大眼道：“太太可誤會了！小的去那鋪子里乃是找羅升羅掌柜，夫人難道不知，不知小的心里一直惦記著玉雪么……”說著他低了頭下去，頗有幾分不好意思的樣子。

本來就沒怎么理會這事。要不然早就出手治他了，眼下聽得他說的合情合理，趙夫人也就笑了笑。因為長子的終身殘疾，她對下人一直都很寬厚，生怕自己管得狠了損了德行，轉而報應到長子身上。

長子就是她一塊永久的心病。當年如果不是為了替趙貞送盤纏趕赴任上。她帶著才兩歲的他在路上染上風寒而耽誤了醫治，他又怎么會落得如此可憐？

他病了多久，她與趙貞就內疚了多久。如今眼看著兩人都不年輕了，次子和幼女也都將有自己的小家，誰也不知道他們還能再照顧他多久。她是多么希望能找到個合適的人接她的手，來照顧他一生！

想到這里她黯然嘆了口氣，不免又往屏風那頭望去。

那邊已經沒有了聲音，約摸是人已經走了。

從她們的話里聽來，年長的那女子似乎身世凄苦，而且無法生育。

對趙家來說，生不了孩子這不要緊。身世凄苦之人一般也耐得住寂寞。又聽到那“妹妹”說她品貌都過得去，那么既然人品不錯，應該就表示是清白之身。只要是清白之身，且又能定下心呆在趙家，再加上又是謝家姑娘身邊的人，知根知底的，就已經合適了。

如果連鰥夫她們都可以考慮，那她的兒子……至少，她可以給她安穩無憂的生活，給她體面的身份，給她關愛和體貼，也可以成為她此生的依靠……她覺得她需要的，和剛剛那女子口中所需要的，她們彼此竟然都可以給到對方！

“二順……”

她下意識地喚出口。

李二順走上來：“太太有什么吩咐？”

她臉上忽然現出了兩分赧色，端起茶來裝作喝茶，說道：“謝夫人最近還沒有送禮過來？”

夜里謝琬正在折紙鶴玩，羅升急匆匆跑進來。

“姑娘，李二順來消息說，趙夫人回了咱們太太的禮，并說趙大人就要進京述職，趁著眼下還不忙碌，明日起要在縣里各大戶間要走動拜訪，以感謝這三年來的關照。這頭一個來的就是咱們府！”

謝琬站起來，笑道：“這是好事啊！”

羅升訥然道：“姑娘不擔心太太把李二順與咱們之間的事告訴趙夫人么？”

謝琬揚唇道：“你以為趙夫人進府真是來拜訪太太的么？她是來找我的。而且，就算太太真的把這事告訴她，又有什么要緊呢？趙貞要走了，我就是再算計過他也都成了過去，太太在這當口說這個不是自找沒趣么？關鍵是，李二順在趙府這半年可不是白呆的，趙夫人會相信她嗎？”

羅升頓了半日，才恍然點頭：“原來早都在姑娘算計之中。倒是小的多慮了。”

翌日早飯后，趙貞夫婦果然進府來了。

卻并沒有直接找謝琬，而是在與王氏聊天的時候悄聲使喚了個丫鬟過來。以聽說二房里做著綢緞買賣，想光顧他們生意的名義，想請謝琬陪著上鋪子里做個參謀。

謝琬對趙夫人思慮周全十分贊賞。用這樣的名目，不但看上去合情合理，就是外人看見也疑心不到什么，而且用挑綢緞來遮掩耳目，說到一些私事來也顯得十分自然。

兩廂定在后日。

這日上晌謝琬才到鋪子里，趙夫人后腳就到了。

謝琬很喜歡她這樣的迫切。

她從容地上前拜見，并引她溜覽了一遍店里的綢緞，略略介紹了幾句，然后將她迎上閣樓。

“不知夫人喜歡什么樣的衣裳，是夾棉，還是斗蓬，或者裙衫？如果沒有合適的，呆會兒可以再到柳葉胡同那邊鋪子再看看。”

謝琬一面攤開羅義擺在案上的二十幾色綢布，一面說道。擺出來的綢布都是實用而且如趙夫人身上衣裳一樣淡雅的花色，這說明，在進門到現在，這個九歲的女孩子，一直都在不動身色地打量著她。

在謝琬淡然若素地做著這一切的時候，趙夫人一直在打量她。她姿態從容動作嫻熟，就像是個處理了多年庶務的老練的持家人，但是眼睛和臉上又不見世故，更多的是種放在任何年齡段都顯得很合適的沉靜，。

趙夫人觀察得也很細微，直到真的從她身上找不到半點無知和輕狂的痕跡時，她唇邊便漸漸浮起抹滿意來。

世間幼年失怙的人多得是，多數人總會在悲痛中煎熬一番才會選擇是爬上岸來振作，還是繼續沉溺，可是能夠像謝琬這樣年紀小小卻并沒被災難打倒，卻以極快的速度從逆境中站立起來、著手學習家務的人實在不多。

想起自己的來意，又想起當初王氏攛綴她跟她干的那些腌臟事來，趙夫人不免有些心虛。

想不到當初為了長子的婚事去算計他們，如今同樣為了長子的婚事，又要反過來求他們。因而，說話的語氣也就不覺地謙和起來，就像嘮家常似的，把謝琬當成了尋常的女孩子，說將起來。

“只是我做幾身夾衣，然后給我們老爺制兩身直裰，——到底準備回京述職，總要穿得像樣點。”她壓下心底的難受，溫婉地笑著，撫著手下滑膩的絲綢，說道：“然后，也給我們大少爺制兩身新衣，他喜歡穿新衣服，而且他個子高，穿著也好看。”

說到這里，她唇角的笑容就顯得有些勉強起來。

能夠幫著管理庶務，自然是個心細如發的人。謝琬很自然地留意到了她的神情，略頓片刻，便就說道：“趙大少爺今年應該有二十多了吧？”

“二十四了。”趙夫人點頭，目光里涌出絲憂傷。

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