傍晚時分，風細細，干冷干冷的。

葉藕桐沐浴更衣，衣裝嶄然地來叫陳三郎。后面跟著一個伴當，名叫“阿楓”，是葉家家生子，人長得健壯，甚有力氣。這一路來長安，他等于是葉藕桐的保鏢，忠心保護。

“道遠，走吧，不要遲到了，他們又有話說，說我們怕了不敢去……”

陳三郎點一點頭，與他一起下樓。

客棧一樓正坐著些客人飲食由于距離會試還有較長的一段時日，現在趕到長安的舉子并不多，故而眼下住在云來客棧的旅客，多有商賈之流。

呼呼！

外面忽而涌進七、八個人，領首一個生得富貴，膀大腰圓，一身錦袍，外披貂毛外套，大踏步來到柜臺上，指著掌柜喝道：“錢掌柜，你好生不懂道理。”

那錢掌柜見到他，趕緊笑道：“蔡老爺，有何見教？”

蔡老爺按捺不住的怒氣：“錢掌柜，不要裝糊涂。剛才我家小廝來取酒，你是不是跟他說那壇竹葉青賣與別人了？”

“不錯。”

蔡老板一巴掌拍在柜臺上，幾乎吼道：“我看你這客棧是想關門了！”

錢掌柜陪著笑道：“蔡老爺，聽老朽解釋……”

“廢話少說，你賣給誰了？我倒要看看，這片兒誰的招子沒有放亮，來和我搶酒？”

錢掌柜嘆息一聲：“蔡老爺。一壇酒而已，何必非要追根問底呢？”

蔡老爺“嘿嘿”冷笑。打量對方臉色，似乎要從中挖到某些有價值的蛛絲馬跡。他對錢掌柜可謂知根知底。敢于拂了自己面皮，把定好的酒賣給別人，只能說明一件事

別人來頭不會小于自己！

只是他蔡老爺在這一片兒也是有頭有臉的人物，如何肯在糊里糊涂的情況下吃個啞巴虧？

他為人做事的原則在于：面皮可以損，可要弄明白是被誰損的，更要搞清楚對方是否有這么個資格。

“哎呦，陳解元，你下來了，快幫我家掌柜說句話吧。”

店小二眼尖。叫喚起來。

陳三郎微一皺眉：“怎么回事？”

“昨晚那一瓶酒……”

這小二是個伶俐的人，故意把話說了一半便打住，卻足以點明狀況關系。

果不其然，蔡老爺一雙眸子就眼灼灼盯著陳三郎，見他面生得很。又聽剛才小二叫其“陳解元”，難不成是個外省來參加會試的舉子？而且似乎還是個解元……

可不對，所謂“解元”，更多在于名聲上的好聽，實際地位比一般舉子高那么一層而已。又是個外省來的家伙，有甚憑仗讓錢掌柜把那酒賣給他？

作為京城老字號，云來客棧自有背景來歷，黑白兩道都吃得開。怎可能為了一個州郡解元而得罪他蔡老爺？

有些不合常理。

除非陳三郎在京城有人，有大靠山然而那樣的話，他何必還住在客棧中。直接到靠山府上去住，環境不好得多？

此事有點蹊蹺……

蔡老爺打量著陳三郎。忽而一抱拳：“鄙人姓蔡，蒙街坊賞臉。叫一聲‘蔡老爺’，敢問閣下名諱？”

這副口吻，頗具江湖風氣。

那邊葉藕桐聽他自報家門，不禁心一凜，下意識就伸手去扯一扯陳三郎的衣袖

葉藕桐來長安時間久些，住在云來客棧，閑暇之際，在街上游逛，見識風土人情，其中就聽說過蔡老板的事跡，遠非惡霸之類那么簡單。總而言之，是那種不可輕易沾惹、一旦沾上就會惹一身腥、甚至脫一身皮的人物。

用個詞形容，“地頭蛇”。

偌大京城，水深如海，這地頭蛇的分量遠非別的地方可比擬。要是放出去的話，到地方上，可能就屬于蛟龍級別的存在了。

“苦也，道遠才來京城一天，如何就與這地頭蛇有了糾纏？”

葉藕桐心里叫苦。

身為前來考會試的舉子，功名在身，倒不怕對方亂來，不過暗地里的手腳，要是不擇手段，弄些齷蹉絆子，就夠吃一壺的了。嚴重的話影響到會試，鎩羽而歸，那不得哭死？

莫名卷入這事，陳三郎掃了店小二一眼。

那小二受這一眼，心里發虛，趕緊低下頭去。他和掌柜的立場一致，就是夾在中間不好做人，干脆挑開來，讓蔡老爺與陳三郎當面說好。

這些小伎倆，陳三郎心里亮堂堂的，冷哼一聲，拱手做禮：“見過蔡老爺，小生來自揚州涇縣，陳姓，字‘道遠’。”

蔡老爺皮笑肉不笑地道：“原來是陳舉子，是這樣的，鄙人在客棧定了一壇酒，可掌柜卻說昨晚賣給你了，可有此事？”

陳三郎搖搖頭：“沒有此事。”

這話一出，幾個人都變了臉色。

就聽得陳三郎悠然道：“我本要給錢，可掌柜拼命不肯收。既然不用花錢，自然不能說是買賣了。”

蔡老爺一聽，面色再度一變：陳三郎這句話說得明明白白，言下之意是說酒不是他要買，而是掌柜硬要送的。

一賣一送，含義又不同。

他臉色難看地盯著錢掌柜，澀聲道：“老錢，究竟是怎么回事？”

錢掌柜干咳一聲：“蔡老爺，我早說了，一壇酒而已，何必計較？”

蔡老爺長吸口氣：“好，好……”

說著，轉身帶著隨從離開客棧。到了外面，一個心腹手下道：“蔡爺，我看是錢老頭在故弄玄虛，我們不如……”

“住口。”

蔡老爺低喝道：“你懂什么……”

頓一頓，冷笑一聲：“嘿，這錢老頭不懷好心，他是故意要讓我找那姓陳的茬子呀！”

手下不解地問：“為什么？”

“借刀殺人！”

一字字說道。

“啊，難道錢老頭故意讓我們做掉姓陳的，可沒道理……”

蔡老爺心里煩躁，一巴掌就摔在他臉上：“笨蛋，是錢老頭借人家的刀，要殺我們！”

“什么？”

手下顧不得臉頰的痛，大吃一驚，他實在弄不明白究竟是怎么回事：陳三郎不過是個從揚州來考試的舉子罷了，身上的舉人功名在京城中實在算不得什么，如何就能威脅到己等？

蔡老爺心思玲瓏，他能在京城這等龍蛇混雜之地混得風生水起，怎會是沒腦子的人？緩緩說道：“你們給我出去好好查一查，看這姓陳的究竟是個什么來路？”

“是。”

眾手下得令，齊聲答應。

客棧內，葉藕桐猶然有些摸不著頭腦，卻見陳三郎大步走出了客棧，連忙跟上來，低聲詢問：“道遠，究竟發生了什么事？”

陳三郎一攤手：“如果我說我也不知道，你信不信。”

“不信。”

葉藕桐搖頭似撥浪鼓。

“那還問著干甚？走吧，要遲到了。”

葉藕桐一撇嘴，只得強自壓下內心的疑惑不解，只是看往陳三郎的眼神，分明有了幾分不同。若說在鹿鳴宴上，陳三郎敢于在元文昌面前侃侃而對，面色不變，是因為文人風骨，權貴不能屈，那到了京城，第一天就遇著這古怪的事兒，應該就沒那么簡單了。

在路上，陳三郎隨口又問了關于文會的事宜，漸漸了解清楚。

明年春閨會試，參考的不禁有各州郡具備資格的舉子，還有京城國子監的監生等。

這么多考子匯聚在京城，可謂群英薈萃，提前到來的，也不可能說天天窩在客棧里溫習功課，難免呼朋招友，到處走動，漸漸形成圈子。當在某些時候，圈子與圈子之間發生某些摩擦碰撞，就有了矛盾。

讀書人講究“君子動口不動手”，彼此不服氣，當然不可能大打出手，拳腳比高低，那么只有用詩詞文章來切磋比試了，美其名曰：“以文會友”。

這樣的聚會，在長安，每逢科舉大年都存在著，頗為流行。聚會主要以州郡地方為單位，文題不限，很是自由。比如說找一個雅致的地方，一群文人舉子坐在那兒，揚州來的坐一塊，名州來的坐一塊這樣。

當開始了，各人輪流出題切磋，你來我往，唇槍舌劍，很是激烈。

葉藕桐是江南才子，嶄露頭角，第一次來參加會試，心氣難免高漲。受邀參加聚會，當然不會推卻，滿口答應，要在聚會上一鳴驚人，揚名立萬，從江南才子，一舉躍身為天下才子。

然而當來到地方，十多人中，就他一個揚州的，很是孤單。更要命的是，各大州郡來的舉子對于揚州都存在一份天然的地域敵意，以擊敗揚州才子為榮。于是乎，很快葉藕桐就悲哀地發現自己成為眾矢之的，淪為靶子……

結果可想而知。

葉藕桐懷著受傷的可憐心靈回到云來客棧，見著陳三郎，簡直如見親人，如遇救兵。

“前面不遠就到了。”

入夜的街市，燈火璀璨，很是明亮。陳三郎隨著葉藕桐走，轉過兩條街道，約莫半刻鐘后，來到一座庭園外面，見著大門門額上寫著：“魚水園”。

見這名字起得曖、昧，心里有幾分了然，當走進去，里面大紅燈籠高高掛，鶯鶯燕燕，姹紫嫣紅的，再無疑問。

這不就是青、樓嘛。

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