小丫鬟慧芬掙扎著從暖和的被窩起來，一邊絲絲抽著冷氣，一邊哆哆嗦嗦的穿上衣服，嘴里還不住的嘀咕：“這天兒真冷啊，還不到十一月呢，就落了雪，外頭更是滴水成冰。哎喲，屋子里也不暖和，瞧我這襖子都快凍成冰疙瘩了。”

“今年這天確實冷得邪乎，”同屋子的慧香等人也紛紛附和，無比眷戀的離開被窩，穿衣，梳洗，準備開始一天的活計。

“唉，天冷是沒法子的事，可、可咱們這屋子里也忒冷了些，這么多人只給一個炭盆，炭也給的少，不到半夜火就滅了，整個屋子里都冷風朔氣的。”

慧芬穿上冰冷的棉鞋，掃了眼炕前早已熄滅的炭盆，忍不住抱怨道：“還是在府里好，旁的不說，至少不會挨凍啊。”

而這倒霉的齊家，果然落魄了，竟是連一盆炭都舍不得。

“作死的小蹄子，又在嚼舌頭了？”夏荷從外面進來，正巧聽到慧芬的話，低聲罵道：“一早起來不說趕緊去伺候大奶奶，卻有功夫在這里扯閑話？”

慧芬趕忙圍上來，陪著笑臉：“夏荷姐姐，我、我這不是為咱們大奶奶抱委屈嘛，呆在家里好好的，作甚非要來這里受苦——”

“呸，越說你還越來勁了？主子也是你能編派的？”夏荷橫了她一眼，繼續訓道：“我明明白白的告訴你，還有你們幾個，這種話不許再說。如今大奶奶是齊家的大奶奶，咱們便是齊家的奴婢，做奴婢的，哪有議論主家的道理？今個兒是頭一回，也是最后一回，如果以后誰再敢胡說，我便直接告訴馮媽媽，請馮媽媽好好教教你們規矩！”

一番話訓得在場的幾個小丫鬟全都低下了頭，誰也不敢再說一句。

夏荷見狀，又緩和了語氣，嘆道：“你們且知足吧，齊家不比過去，現在闔府都在削減用度。就是清河縣主那樣尊貴的人，身邊也只留了四個大丫鬟和四個二等丫鬟，其它的竟全都裁撤了。咱們大奶奶是做人兒媳婦的，斷不能越過婆母，大奶奶把你們留下已經是逾矩了，你們不說感激大奶奶，卻還在這里嚼舌頭。”

說著，夏荷不禁加重了語氣，“之前大奶奶留著你們，不過是看在你們還算乖巧的份上，自己掏私房錢養著你們。可如果你們不懂規矩，嘴上沒個把門的，給大奶奶惹了禍，你、你、你——”

夏荷用手指一一點著幾個三等丫鬟，冷聲道：“就別怪大奶奶不留情面，將你們全都打發出去！”

打發出去的丫鬟，能有幾個有好下場的？

齊家再苦，也比尋常富裕人家強些，慧芬等一干小丫鬟這才知道怕了，紛紛應聲，小臉上也沒了之前的埋怨、不甘，一個個屏聲斂氣，乖巧如鵪鶉般出了倒座，各自干自己的差事去了。

慧芬被訓了一回，雖覺得怕了，但心里多少有些不自在，怏怏的來到大廚房，沒精打采的跟燒火丫頭說道：“我們大奶奶要洗漱了，我來取熱水！”

燒火丫頭趕忙點頭：“有有，大奶奶的水馬上就得了，還請姐姐稍等片刻。”

慧芬點點頭，隨意的在廚房看了看，目光掠過煙熏火燎的廚房，最后落在一排燉著小砂鍋的聯排灶上。

她的眼睛陡然瞪得溜圓，手指指著一個尚未蓋上蓋子的砂鍋，顫聲道：“那、那是血燕？”昨兒大奶奶命她從私庫里取了兩塊上好的血燕送到廚房，專門給清河縣主燉了些燕窩粥。

隨后，慧芬來取粥的時候，總覺得粥里的血燕數量有些不對勁，似是少了許多。

這會兒看到灶上燉著的粥品，慧芬腦中閃過一個有些離奇的想法。

不過她還是不想把事情想得太遭，試探的問道：“這是給縣主燉的？”

灶前站著的黑胖廚娘臉上浮現出一抹不自然，僵硬的笑了笑，“不、不是，是給大長公主燉的燕窩粥。那什么，大長公主每天都要吃一盅，府里的人都知道。”

一邊說著，那廚娘還一邊悄悄挪動了一下，用身體擋住了那砂鍋。

慧芬總覺得不對勁，明明前兩天馮媽媽還說清河縣主裁減了家里的用度，大長公主的一些不必要的補藥也一并裁撤了。如果她沒有記錯的話，貌似這燕窩粥也在那些補藥的行列里。

慧芬正琢磨著，外頭顛顛跑來一個小丫鬟，氣喘吁吁的丟下一句：“我們姑娘要沐浴，命我來取熱水，哎呀，真巧，這些熱水剛剛好，我們拿走啦！”

燒火丫頭大急，正欲說話，那小丫鬟很是爽利，招呼同伴，直接拎起灶上的兩個大紫銅水壺便走了出去。

“哎哎，那是我們大奶奶的水！”

慧芬回過神兒來，卻發現灶上已經空空如也，趕忙追了出去。

那兩個小丫鬟頭都不回，喊了一句：“那就再等等嘛，不就是一壺熱水，大奶奶也跟我們姑娘爭？”

慧芬被噎了一下，什么叫‘爭’，這明明就是她們大奶奶的熱水。還有，一個姑娘家的，哪有大早晨就洗澡的？

燒火丫頭心里惴惴的，趕忙賠笑臉說道：“姐姐別急，灶上的火很旺，我再給大奶奶燒水。您且再等等。”

慧芬心里憋著火，沒好氣的嘟囔了一聲：“不急？我能不急嗎？我們大奶奶還要去跟縣主請安，誤了時辰，你擔待得起嗎？”

燒火丫頭那個苦逼呀，她當然擔待不起，可問題是，齊家就這么一個廚房，燒水的也就幾個灶口，偏家里的主子都是講究的人，每天十二個時辰連續不斷的燒水，也供不上主子的需要。

尤其是早上，主子們都趕時間，個個都火急火燎的，每天為了熱水，那些來提水的小丫鬟不知要鬧多少回，發展到后來，除了大長公主和清河縣主的水沒人敢搶之外，其他人的，那些小丫鬟見了熱水就搶，兩邊若是遭遇上了，便是一場斗嘴置氣。

大奶奶剛回府，她院子里的丫鬟不知道廚房里的情況，被人搶，也屬正常。

燒火丫頭迭聲謝罪，趁著燒水的當兒，不著痕跡的將府里的某些事（當然是廚房里的事）跟慧芬說了說。

慧芬咋舌，“竟亂成了這樣？”一點兒規矩都沒有，齊家好歹也是國公府啊，怎么幾個月的功夫就變得跟暴發戶一樣沒規沒距的。

燒火丫頭看了看左右，低聲道：“這也是沒辦法的事，原來在國公府，大長公主、源大太太、清二太太以及縣主院子里都有小廚房，熱水什么的根本不用大廚房。現在卻……”一家子老小都擠在一個宅子里，鍋勺碰鍋沿的情況在所難免啊。

慧芬嘆了口氣，再一次深刻體會到齊家敗落的事實。沉默片刻，她又問道：“方才那是哪位姑娘身邊的人？”被人搶了先，慧芬不怨別人，誰讓自己手腳慢呢。可對方到底是誰，她好歹心里有個數吧。

燒火丫頭的眸光閃爍了下，偷眼看了看廚房里忙活的廚娘和管事們，小聲道：“姐姐是個和善人，我也愿意跟您這樣的人交好。好叫姐姐知道，小丫鬟叫瓶兒，是慧大姑娘院子里的人。”

慧大姑娘？東府寧氏的嫡長女齊慧之？

慧芬默默在心底將這個名字記了下來，然后又問了燒火丫頭一些府里的事兒。

好一會兒，熱水燒好了，慧芬想起馮媽媽的交代，覺得燒火丫頭是個可用之人，悄悄塞給她一個荷包。

燒火丫頭大喜，匆忙將荷包藏到袖子里，然后異常殷勤的幫慧芬提水，嘴里還說著：“姐姐放心，以后大奶奶再用水，姐姐只管來找我。”

慧芬笑著應了一聲，墊上帕子，拎著一大壺熱水往沉香院趕去。

回到院中時，天際邊泛起一抹光，正房的燈亮了起來。

慧芬不敢耽擱，趕忙將熱水送了進去。

“怎么這么晚？”夏至接過紫銅壺，低聲訓了她一句。

慧芬心里委屈，不過她也很懂得說話的技巧，借著回稟事兒為由，將從燒火丫頭那兒打聽來的齊家事說了說。

她沒有為自己辯解半句，但卻將齊家廚房混亂的現狀仔細講了一遍，夏至聰慧，當下就聽明白了，好笑的伸手戳了戳慧芬的額頭，笑罵了句：“小機靈鬼！好了，今個兒的事不怪你，下去吧。”

慧芬被戳得有些疼，卻很高興，夏至姐姐可是大奶奶看重的人，若是能跟夏至姐姐交好，以后自己的日子能好過許多呢。

臥房里，顧伽羅準時起床，紫蘇、紫葉幾個一等丫鬟服侍她穿衣、梳妝。

顧伽羅換了一身杏紅色的夾棉長襖，坐在妝臺前，紫蘇拿著一柄白玉半月梳，輕輕的幫她梳理頭發。

馮媽媽掀簾子走了進來，躬身立在近前，低聲說道：“齊家各房主子的事兒，我都打聽清楚了。”

顧伽羅微微頷首，指了指身邊的鼓墩，道：“媽媽坐下說吧。”

馮媽媽謝了座，坐在鼓墩上，緩緩道來：“齊家現在住著的這棟宅子，是七進的大宅，分東西兩路，中間隔著個花園子，東府的人住著東路，西府則在西路。

大長公主住在東路正中的院子，依然取名‘春暉堂’，源大太太住在春暉堂前面的葳蕤院，清二太太住在葳蕤院西側的槐院。說到清二太太，她那里還牽扯到一樁齊家的舊事呢……”

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