胡氏從胡府出來后，懷著心事一路疾走回北街。北街的點心作坊實際上只有一片很小的門臉，連個店名都沒有，靠著熟客上門零買和大戶人家、飯館酒肆的批量訂貨維持著生意。此時此刻，劉樹強正同虎子一起在后廚熱火朝天地做著各種點心。

胡氏迎面撞上一個粗胖的婦人，身子一僵，面上露出討好的笑容：“他表嬸！”

胖婦人一張黑油油的大盤臉，瞇縫眼，蛤蟆似的大嘴上橫舉著肉肉的鼻頭，一看就不似善類。她呲著黃黃的門牙對胡氏哼了一聲算作打招呼，又剔了剔牙，陰陽怪氣地說：“我說，強子媳婦，最近面粉開銷咋增加了那么多？！這在以前可是沒有的事兒啊！要說我們當家的就是個一等一的善人，換個人，你們這種八竿子打不著的親戚上門來找活路，只怕是早就被掃地出門了吧？！”

又開始了，這萬氏每日少不了對她們全家人的敲打和顛倒是非。胡氏心里翻了個白眼，面上淡淡地說：“給表哥添麻煩了，表哥表嫂在縣城里做了這么久的生意，自然知道點心出貨多面粉才用的多，面粉買的多開銷自然大，但點心出貨多說明也賣的多，是賠是賺表嫂一定比我這種沒見識的人清楚得多！”

萬氏對著門檻呸了一聲，扭了扭大圓腰，聲調一下升了一個高八度，尖聲說：“哎喲，怎么著，你們家倒還有功了？還成了我們家的救世菩薩不成？！那面粉的開銷減下去，賺得不是能更多？”

“縣城里市價都一樣，表嫂認為如何能讓面粉的開銷減下去？”

“這不簡單么？直接收麥子來磨面啊！你說是麥子便宜還是精細面粉便宜？！”

胡氏忍著火氣，掰著手指說：“表嫂這么聰明的人，怎么也不會算賬？把一斗麥子磨成精粉至少要花兩個時辰，兩個時辰能做多少點心？能多賣多少錢？！若是磨得不夠精細，點心的口感上不去，又如何賣得出去？這不是撿芝麻丟西瓜嗎？”

萬氏本就不聰明，被胡氏快言快語地一繞，立刻有些反應不過來，但嘴上仍不饒人地說：“我不管什么瓜，反正我當家的讓強子和虎子每夜抽兩個時辰來磨麥子。強子媳婦，你可別不知道好，沒了我們兩口子，你們還不得喝風屙屁去啊？！”

哐當，身后傳來一聲巨響，嚇了萬氏一跳。

只見一個年約十三歲，五官端正的黝黑少年剛剛將手里的鐵鏟用力扔進水桶，他滿頭大汗，身上只穿一件白布小褂，精瘦，但筋骨健壯，看起來非常結實。少年瞪著一對虎目，極力控制著情緒開口說：“我和爹一天手腳不停地做十個時辰，表嬸若是缺人磨面，不妨去雇個短工，這事，我和爹扛不下來！”

萬氏當場黑了臉，呲牙咧嘴地點著手指叫罵：“虎子，你別忘了你是在我手里簽的契，吃我的喝我的，盡學會背恩忘義了！沒有我當家的做你東家，你能活到今天還長得跟小牛犢子似地？誰家當學徒的有你過得好？還不是任由東家打罵！”

虎子冷笑一聲說：“你有本事就到官府去告我消極怠工！隨你告！我就不信這一條街的人都能讓你給收買了，扯出來大家好看！呸，當牛也沒這么使喚的！”

萬氏氣了個倒昂，正準備破口大罵，只見劉樹強擦著汗沖出來扯住虎子，一臉息事寧人的表情說：“干嘛介？下一鍋快出爐了，趕緊回去守著！”

虎子哼了一聲，轉身走進后廚。實際上劉樹強也聽了一肚子氣，但他卻不想連這最后的親戚也鬧翻臉，于是每次都扮演和事佬，又轉頭再去當老黃牛。

胡氏見萬氏扯著劉樹強又要鬧，只好雙手往頭上一抹，身子一歪，整個人軟綿綿地趴向萬氏，萬氏錯眼一瞧，嚇得一連跳開三步遠。

“哎喲咋了這是？”

劉樹強見狀，立刻焦急地一步上前接住胡氏，滿眼擔心地問：“虎子媽，你咋了？是不是又頭暈？他表嬸，你看，我這邊抽不開手，麻煩你帶虎子媽回屋休息……”

萬氏立刻惦著小碎步跑得更遠了些，一面捂著鼻子尖叫：“我成天忙得四腳朝天，哪有功夫伺候你媳婦兒，這好好的怎么能說倒就倒，別不是又裝……”

萬氏見劉樹強整張臉都黑透了，立刻切斷自己的話，心中暗叫好險！差點又踩到狗尾巴了！劉樹強兩口子剛來時，胡氏身子不好經常犯頭暈，自己不過是看不過眼說她裝病躲懶，結果從來都一副老實相的劉樹強突然翻臉，差點把作坊砸個稀爛！

想到此處，萬氏也不敢再敲打他們一家人，只憋著聲遠遠叫著說：“得了！誰讓咱們人好呢？你就帶你媳婦回屋休息一下吧，讓虎子頂著就成！”

劉樹強的臉色好了些，沖萬氏點點頭，扶著胡氏向里屋走去。

萬氏沖著他的后腦勺啐了好幾口，露出一臉輕蔑又厭惡的神情。

剛進屋，胡氏就張開了雙眼，一把握住劉樹強的手，堅定地說：“當家的，你聽我說，我有個頂要緊的事要求你……”

聽完胡氏的講訴和請求，劉樹強愣了半天也沒回過神來。

他一臉為難地摸著下巴上的胡渣，小心翼翼地開口說：“虎子娘啊，我知道你想娟兒，可那小姑娘，她……她雖然可憐，但畢竟不是咱的女兒啊。你也知道，那含笑酥能得城中大戶人家的青眼，也是胡夫人給行的方便，咱要是得罪了她……”

“當家的……”胡氏淚光閃閃地看著劉樹強，一臉悲傷絕望“我覺得我跟那個娟兒有緣，她叫我娘的時候，我真的有種感覺，覺著咱們的娟兒又回來了……”

劉樹強見不得她這副神情，只好煩躁地抓摸著自己的頭發，半響說不出話來。想到這個女子跟了自己以后所受的苦，想到她對自己和虎子的好，劉樹強咬咬牙，終于狠下心來說：“成！這事還得去找劉大哥幫忙，我得琢磨點下酒菜帶過去！”

胡氏松了口氣，手腳麻利地從柜子里取出一個菜壇子塞給劉樹強。

“這個……成了嗎？別還沒入味。”

“成了，我早上嘗過一小口，肯定對劉大哥的胃口。”

劉樹強嘆了口氣，心情復雜地換上出門的外衣，想了想，又扭頭對胡氏安慰道：“這事兒，咱盡力就是，成不成，那也得看老天了，你別想太多……”

胡氏溫柔地點點頭，對他展開一個舒心的笑容，這劉樹強雖然有點憨，但對自己和孩子是實打實的真心……也總算自己沒跟錯人。

劉樹強帶著菜壇子來到衙門后院的角門外，他知道這個時辰劉捕頭多半已經巡過一趟街，正要回衙門歇息片刻。

果然，剛等了不久，就見劉捕頭領著幾個衙役龍行虎步地朝這邊走來。

“喲！強子啊！怎么今兒這個時辰有空來找我？”身高體壯的劉捕頭一眼看到劉樹強，熱情地拍了拍他的肩膀。

劉樹強憨厚地笑笑，舉著菜壇子說：“這不是，你弟媳婦閑來無事琢磨了一道小菜，叫鹵汁醬豆干，最適合下酒不過，我正好有空就送給你來嘗嘗。”

聞言，幾個衙役跟著鬧將起來：“嗬！劉頭兒！跟著你到哪兒都有好口彩呀！”

劉捕頭一面接過菜壇子，一面推著劉樹強向里走，嘴里笑罵：“滾滾滾！都是屬耗子的！就這么一小壇，還不夠我塞牙縫呢！你們想撿便宜，去西柳胡同里撿去！”

幾個衙役哄堂大笑，推推搡搡地走了。西柳胡同，那可是喝花酒的地方。

劉捕頭同劉樹強一起進了自己歇息的小屋，屋里陳設簡單，只是案桌上常年不斷擺著一壺酒。劉捕頭端起酒壺倒了兩盅酒后，便迫不及待地揭開菜壇子的碗蓋。

只見壇中整齊擺著一條條長方形，色澤黑紅的豆腐干，一股鹵香味撲鼻而來。

劉捕頭頓時食指大動，連筷子都懶得用，伸手就捻起一條豆腐干扔進嘴里，開懷大嚼起來。這豆干，鹵汁味濃，筋道好咬，吞下去滿口生香，端得是下酒好菜！

劉捕頭越吃越高興，不斷地點頭，一口酒一口豆干，大呼過癮。

劉樹強陪他喝了幾杯，眼見時機差不多，便擺起一副十分為難的神情，開口說：“劉大哥，不瞞你說，我這是無事不登三寶殿啊！”

劉捕頭干掉了大半壇豆干，又干了一壺酒，正是心情舒爽時，見劉樹強這么說，便豪爽地拍拍他的肩膀，笑道：“咱哥兩兒誰跟誰？倒數三輩沒準就是一家子呢！要不我怎的第一次見你就覺得對脾氣？！有話直說，少跟娘們樣兒！”

要說劉樹強和劉捕頭的相識也算是有緣分。剛到紫陽縣落腳，那一表三千里的親戚家鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，劉樹強和胡氏便琢磨著到縣衙找找門路，看能否開拓點心的銷路好為自己立足。可轉悠了幾天也就見到幾個騙吃騙喝的末等衙役。

可巧那次劉樹強和胡氏在衙門外的茶攤喝水，帶著自家做的腐乳菜干當零嘴。喝了沒多久，就被劉捕頭這個鼻子靈似狗的老饕撞上，一問兩人又都姓劉，邊談邊吃，越談越投機，就這么一盤菜干定了交情。

其實，之后也正是劉捕頭為劉樹強兩口子跟胡三嬌牽的線，劉樹強兩口子沒過多久就順著胡三嬌給行的方便將含笑酥成功推廣到大戶人家的后廚里，表親戚家見有利可圖，這才點頭收容了劉樹強一家人。

劉樹強想到這一圈關系，越發覺得頭大如斗，但他又真的很想將娟兒救回來當做自己的女兒養育，好讓胡氏過上寬心的日子。

想了又想，劉樹強艱難地開口：“是這么回事，劉大哥，你有所不知，其實，我本來還有個小女兒……”;

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