東柳胡同中段的二進小院里聲色寥落。

然而，內院主屋中，一大一小兩名女子卻正在氣喘吁吁地怒目相視，恨不得擰住對方嬌嫩雪白的臉蛋好好干上一架！

花姐兒平日最重儀容，此時卻頂著一頭被抓成雞窩狀的亂發，全身都灑滿了乳白色的湯汁，耳邊還掛著兩顆紅棗，看起來狼狽至極。

劉娟兒的衣袖被撕破了兩條大口子，她從頭上摸下一粒蓮子，氣咻咻地翻了個白眼，扔到嘴里大嚼，邊嚼邊說：“你不服氣也罷，反正你做的就是難吃！”

“你胡說！”花姐兒怒極攻心，叉著腰直跳腳“我花姐兒的手藝還從未被人如此質疑過！你這個小丫頭，舌頭是怎么長的？”

劉娟兒撇撇嘴，抬起下巴瞪著她“你這人咋不講道理！我劉娟兒的舌頭還從未被人如此質疑過！你吃過自己做的東西嗎？”

“我……我……”花姐兒眼中一閃，心虛氣短全部寫在臉上，她確實很少品嘗自己的手藝。

只因她十歲那年親手做了一道羹湯，結果得父親舌頭發麻，母親罰她將那湯喝的一滴不剩！從此以后，她便對自己做的食物有了陰影，輕易不敢品嘗。

但自從在宜春院開始鼓搗吃食，便經常有恩客為討她歡心，給她帶來各種新奇貴重的食材。

花姐兒想當然地認為用貴重食材做出來的東西必定是美味佳肴。

身為紅牌，吹捧奉承者眾多，無人敢對她說不好，因此花姐兒也無從得知自己的手藝究竟好不好。

她本就孤芳自賞，此番被劉娟兒一語道破真相，臉面大失，不免又急又怒！

花姐兒不服氣地一手戳在劉娟兒的額頭上，嬌聲道：“你兄長劉大虎吃過我做的點心，好與不好，你明兒自去問他！”

劉娟兒忽閃著明亮的大眼睛，滿臉疑惑地瞪著她“我沒見過你！你咋會認識我哥呢？除我以外，我哥從來沒跟別的女娃子打過交道！”

花姐兒一臉得色地抬起下巴，喜不自禁地說：“令兄對我鐘情已久，還做了一樣別致的涼點，趁著送馬豆蓮的機會一道送與我品嘗！”

“什么涼點？難道你是說……”

涼餃月兒彎！慘了，那可是我做的呀！這下誤會大了！劉娟兒恍然大悟地捂住嘴，生怕自己不小心脫口而出。

等等，這也不對勁啊！

劉娟兒搖頭抖開花姐兒的手指，摸摸額頭好奇地問：“我記得馬豆蓮是定時定量送往南街的，我娘也沒告訴過我具體送到哪門哪戶！請問你是誰家小姐，怎么會一個人住在這里？你見過我爹和我哥哥是嗎？但你怎么會認識我？對了！小竹認識我！小竹是你的丫鬟嗎？她人呢？為啥把我抓到這里來？”

花姐兒被她一連串的問題噎得說不出話來，只咬著下唇不作聲，俏麗的臉頰上浮起一絲蒼白的色澤。

“你咋不說話？”劉娟兒想下床與她問清楚，剛要抬腿，卻發現自己的下半身動彈不得。

她疑惑地揭開被子，只見自己的雙腿被一股麻繩牢牢綁在床欄上。

“為啥綁著我？！你到底是不是好人？！”

劉娟兒心浮氣躁地拍了拍床板，屈著身子去拉腿上的麻繩。

繩頭還沒夠到手里，她腿上突然一沉，只見花姐兒板著臉坐在她的膝蓋上，冷冷地說：“你還不許走！”

“為啥？你干嘛呀！”劉娟兒氣急敗壞地推了推花姐兒的身子，只恨那曲線優美的屁股壓得她的下身動彈不得。

花姐兒一臉冷色，雙手用力壓住劉娟兒的肩膀“不許走就是不許走！等你爹娘為你哥上門向我提親，我就放你回去！”

這死女人，瘦得連胸都沒有，力氣卻還不小！

劉娟兒小臉煞白地在花姐兒手中掙扎著，嘴里急聲大喊：“你……你瘋了吧？你個瘋女人，哪有綁來小姑子逼迫別人提親的？！你這是綁架！不，是綁票！”

“我又不要贖金，哪里能稱作為綁票？我還準備豐厚嫁妝，只求與虎子長相廝守，你說，我何罪之有？”

花姐兒一把地摟住劉娟兒的小身子，死死箍著她的胳膊，臉上露出幾分癡態。

“我吃了虎子做的涼餃，滿心甘甜，我知道他對我有意，只是顧念塵世俗情才不敢上門提親！我也做了一味點心贈予他，他一定很喜歡，一定很喜歡的……”

劉娟兒被她勒得喘不過氣來，艱難地抬起小臉，只見花姐兒一臉癡笑，眼中浸滿淚花，似乎精神有些不大正常。

這個時代精神正常的女子會用這么極端的方式讓男人提親嗎？

劉娟兒的心中打起小鼓，不敢再刺激花姐兒，便停止了掙扎，小心翼翼地問道：“你是不是讓小竹送給我哥一包點心？還讓我帶了句話？”

“是啊！”花姐兒欣喜地看著她的小臉，心中浮起幾絲憐愛之情“多虧你帶話，等我做了你嫂子，以后一定待你比親妹妹更好！”

劉娟兒的背心有些發涼，她對花姐兒鄭重地搖了搖頭，沉著小臉說：“那點心我哥一口也沒吃，他說你是煙花女子，很是嫌棄！我因為幫你傳話，還被他痛罵了一頓！對不住了，我哥他不會娶你的！”

“你說謊！”花姐兒面色慘白地推開劉娟兒，氣得渾身發抖。

劉娟兒的眼中閃過一絲憐憫，狠了狠心，依舊板起小臉地看著她“是真的，我不懂啥叫煙花女子，但我哥看起來真的不喜歡你！你還是放我走吧……”

“住嘴……你給我住嘴！”

花姐兒怒吼出聲，瘋狂地扇了劉娟兒一耳光，劉娟兒迫不及防，被打得一頭撞倒在床欄上，暈頭轉向地厥了過去。

夜色濃時，一個衣著富貴的中年男子獨自漫步在東柳胡同的石板路上。

他走到二進小院的大門外，伸手叩了叩門，然后攏著雙手靜立在陰暗中。

“小竹，怎么去了如此之久……”

大門吱呀一聲開啟，一個俏麗女子步入夜色，一邊輕聲發問，一邊看向來人。

當她看清來人的面容，卻陡然失聲，失魂落魄地垂下螓首。

“程爺……您何苦尋來這窮酸地兒……”

程爺看著花姐兒憔悴的素顏，憐愛地拉起她的手，沉聲道：“來都來了，你難道要狠心放我在外面吃風？”

“爺……”花姐兒哽咽出聲，拼命從那掌心的溫暖之中抽出手來，捂著臉含糊不清地哭訴道“爺是富貴人，我這殘花敗柳但當不起，如今宜春樓有了新紅牌，爺只管去嘗鮮便是，何苦來……”

“我又不是空手而來，你何必如此作態？”程爺打趣著摟著花姐兒的肩膀走進院子，將一個油紙包塞入她懷中。

“這是……”花姐兒揭開油紙，只見其中裹著一疊形態飽滿的涼餃。

程爺朗笑道：“那次在宜春樓吃了你的涼餃，我便有些念念不忘，回去學給莫師傅聽，他便改良了福祿齋里寶尊涼餃的配方，你嘗嘗看，與你那比之如何？”

花姐兒悠悠捻起一只涼餃，月色撒在半透明的餃皮上，顯得這點心如夢如幻，仿佛玉制一般。

北街，點心作坊連內院一起被燒了大半，只余三間舊房尚且囫圇地冒著余煙。

劉樹強和虎子垂頭坐在門臉外，劉捕頭一臉沉重地站在他們身邊，地面上拋落著三道長短不一的灰影。

“沒到喪氣的時候……”劉捕頭無奈地看著眼前的父子倆，心中干澀難言。

剛進牢房，方思勞就叫嚷著招認，將徐桂芳牽線擄走劉娟兒的罪行也招了出來，劉捕頭當時便要派人去圍那桐葉酒坊，縣令卻一臉淡然地置之不理。

縣令見過牢房中的滿爺后，行為舉止頗有些曖昧不明。

劉捕頭焦急如焚，卻無法違令，僵在縣令的居所外堂里不肯走，最后是縣丞出面將他拉了出來，叮囑他莫要在此時鬧反骨，免得后路難行。

“那西柳胡同是煙花之地，劉家小女若是被那里的人所擄，不論是否追回，都將壞掉一世名節。你且莫要張揚，暗中試探便是！”縣丞如是說。

劉捕頭想想也是，娟兒若名節被毀，便是救回來又如何？

他不放心劉樹強一家人，趁夜摸到北街李嫂子家中探望，見那一家三口正為劉娟兒的失蹤傷心得肝腸寸斷，漫到嘴邊的真相更加無法出口。

最終，劉捕頭只好帶劉樹強和虎子來點心作坊查看一番，名為尋找線索。

一聲微弱的貓叫隨風而來，虎子猛地抬起頭，左右顧盼。

他不顧劉捕頭和劉樹強驚愕的眼神，順著那飄渺的貓叫聲疾步尋去。

黢黑的墻頭下，大頭菜自黑暗中跳竄出來，抖了抖滿是灰渣的毛，喵嗚一聲，親昵地貼在虎子的小腿上撒嬌。

“你可還好……”虎子抱起大頭菜，雙眼溫濕地捋著它的臟毛。

大頭菜在他懷中抖了抖頭顱，發出一聲含糊的低吼，似乎嘴里堵著什么東西。

虎子伸手去摸它的嘴，摸到一絲冰涼，他扯下來一看，見是一方雪白素絹。

虎子疑惑地抖開那絹帕，借著月光仔細一看，頓時黑透了臉。

那素絹上描著一朵杜鵑花，杜鵑花下有兩行蠅頭小楷，上書：“若要此花不敗，須來南街東柳胡同中段十三戶上門提親，過時花敗，后悔難及！”

落款是“謝長留”。

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