胡氏手腳不停地切菜下料，入壇封罐，忙得不可開交。她身后劉樹強父子也不停地洗摘菜蔬，去肉筋，刮肉皮，忙得抬不起頭來。一白一花兩只小貓在胡氏腿邊撲鬧嬉戲，喵嗚喵嗚地玩得正歡。

如鮮菜鋪辣貨區后面用木板隔擋出來的一片空間，劉樹強一家人就在這里面作業，來買辣貨的人可以隨便參觀，以求買得安心，吃的放心。這還是葉禮提出的點子，不得不說十分具有前瞻性。

嬸子，忙著呀？一個甜蜜輕柔的聲音自鋪子外間傳來，胡氏抬起頭，只見孫氏一身干凈利落的雪白襦裙，頭上的攢金步搖微微顫抖，紅寶石墜子在腦后搖擺不停。胡氏忙擠出一個勉強的笑容，抬手摸了把額頭上的細汗，結果沒防備手上的辣椒粉，在額上擦出一片辣的紅跡。

哎喲，瞧您真不當心！孫氏上前幾步，掏出一方香噴噴的濕帕子，小心地為她擦去辣漬可別忙壞了身子，你若病倒了，這辣貨便越發趕不及了！

一邊的虎子微微抬頭，一臉不滿地瞥了她一眼，心道，還不是你當家的和公爹作死，硬要咱們承擔一半損失，這批辣貨若交不出來，咱家怕是要賠的一干二凈！唉，爹娘這般辛苦，還不是不想撕破臉，若真要打官司，咱家可未必會輸！

胡氏訕笑著扶了把腰，尋來布巾擦擦手。想著與孫氏打好關系，若是當真趕不上按時交貨，有她幫著吹吹風，葉管家或許也不會逼著追究責任。思及此，胡氏對孫氏笑得越發柔和。甩著酸疼的胳膊說：我這一道也忙的差不多了，只等他爹和虎子洗出來，孫妹妹，咱倆去外間喝口茶吧！

噯！我正有此意！孫氏盈盈一笑，親熱地挽著胡氏的胳膊走了出去。她們一路走過辣貨區，來到菜蔬區后頭的茶水房。這是一個五尺見方的小房間，里面長期熱著伙計一大早就來沖泡的茶水。孫氏揭開茶壺瞅了瞅，皺了皺眉頭。對胡氏低聲道：嘖，又是些茶葉沫子，這幫小狗兒盡會偷懶耍滑！哼，難道讓咱們喝這涮鍋水似地東西？待我去找趙掌柜要些好茶來！

不用不用！胡氏忙擺擺手，端身倒了一杯黑褐色的茶水，又幾步走到另一邊，從一個細白瓷茶壺中倒出一杯綠豆湯。端到孫氏面前放好莫要麻煩掌柜的了！你將就喝口綠豆湯，我喝這茶就行。正渴得慌，隨便啥水都成！

嬸子真是……孫氏擺了擺手，端起綠豆湯抿了一小口哎呀，你們這成天的趕著驢車跑來跑去，還要將小娟兒一個人丟在家中，這天長日久的，也不是個事呀！您看，這累得臉色都發青了！

胡氏抿了抿頭發，一臉憔悴地笑道：不礙事。好歹將這批貨趕出來，若沒啥旁的問題，咱也就能松口氣了！

聞言，孫氏臉上突然一沉，眼神閃爍地瞟了眼胡氏，似有什么話難以出口。

唉……嬸子，有些話我也不知道當說不當說。這若說出來了，就怕我家相公怪我多嘴，但是我看你們全家回回累成這樣，心里總不是滋味……

胡氏愣了愣，忙用手背擦了把嘴，拉過孫氏的衣袖探問道：這是咋了？有啥話不好說？咱也算有來有往的，妹子你不妨直說！

唉……就是因為有來有往的……孫氏微微一抬眼，反手握住胡氏的手掌輕聲道我是聽說呀……李三老爺尋來一個能人，做出來的辣貨十分香辣可口，口感竟是比你們家做的還要好些……

聞言，胡氏渾身一抖，手中的茶杯滑落，摔滿了一地的茶水和茶葉渣。

嬸子你莫急！孫氏見胡氏憔悴的臉上泛出一面青白，忙拉著她的手急聲道就算三老爺不和您家續約了，也不是什么絕路！我把這事兒抖摟出來，也是背著被罵的風險，您可莫要誤會我的意思！

胡氏眼圈一紅，用沾滿茶水的手背擦了把眼角，拉著孫氏一臉感激地說：好妹妹，多謝你為咱家著想，沒事，嬸沒事……就是這以后的日子可怎么過呀……

孫氏見她一臉戚戚，知道正是傷心時，便立刻甩出殺手锏，抿著嘴唇低聲笑道：嬸子莫要傷心，也許是我聽錯了……這也不是啥過不去的坎，不能做辣貨，還能做別的么不是？您看，您家大兒子儀表堂堂，有力氣有手藝，您家小女兒呢，更別提了！長的跟花骨朵一般，這放到誰家不是疼得跟自己女兒似地？

誰家？胡氏胸口一刺，猛地抬眼盯住孫氏，哆嗦著嘴唇輕聲問：妹子這是啥意思？我干啥要把女兒送到別人家去呀？

嗨，嬸子別誤會，我也就是隨口一說！孫氏見她眼光灼灼，看似并不軟弱，只好將后半段話在肚子里繞了一圈，改換了一番說法我只是覺得吧，倘若三老爺不許葉管家再同您家續約，那您也不可能從如鮮菜鋪買到辣椒，到時候您就是打算在西街鋪子里賣辣貨，那也不是容易的事兒。如若生意不成，家里總得有個進項吧？這東街不比其他地方，在這里做份工，工錢足足要比西街北街高出一倍來！不如把西街那房子賃出去，全家搬到東街來住，這一則嘛，可以賺個租金，二則，又可以賺一分工錢，難道還愁沒有飯吃？

搬到東街來？胡氏有些想不明白孫氏的意思，只愣愣地對她問：可咱在東街哪兒有地方落腳？這街面上的屋子租金恐怕不便宜吧？就算掙的工錢再高，那還能高過租子去？妹妹你這話我還真有點聽不明白。

孫氏呲牙一笑，摟著胡氏的胳膊說：嬸兒莫急呀。我這若是急赤白臉的，哪會同您張這個嘴？鼓樓洞子那地方，嬸兒可知道……

臨近黃昏時，劉樹強一家三口趕著驢車踏上歸途。

劉樹強和虎子全都苦著臉，胡氏一臉憂心地緊挨著虎子。摟著他的胳膊直發呆。虎子見爹娘如此憂傷，不禁有些冒火，他碰地一拍車板，怒聲道：感情起得是這份心思？怪道最近找不著葉禮的人呢！好一招卸磨殺驢！這是想堵了咱家的活路呀！他們咋不想想，若沒有咱小娟兒機靈，沒有咱家努力研發，他們能摸到辣咸菜和辣鲊的邊兒嗎？！

胡氏抬手撫在虎子背上，輕輕地為他順氣虎子。你可別范擰。若沒有李家的辣椒，咱就是天生會做辣貨也起不來這趟買賣，現在李三老爺還沒發話，孫妹妹許是聽偏了也未可知！先別氣，你這成天忙得累的，氣壞了可怎么好？

劉樹強無話可說，只是低著頭。一臉呆滯地看著手中鞭繩。

驢車駛入西街，迎面碰上挑著餑餑擔子的矮子孫二。

孫二幾步上前。嬉皮笑臉地在毛驢腦袋上拍了一把兄弟回來了？還不快些回去吃狗肉？你家小娟兒趕早為你們熱著呢！那熟肉鋪子的東家秦阿乖是不是找你家要了只貓兒？你能不能同他說說，讓他明兒給咱們留些狗肉，免得咱們買不到又犯饞蟲！

虎子心情不好，只對孫二哼哼道：天色不早，叔快回去吧。等我回家收拾收拾，去熟肉鋪子還家伙什的時候順便同他問問就是了！

孫二見劉樹強臉色不好，以為他累著了，便放開毛驢的腦袋，挑起擔子邊走邊說：得嘞！快回去吃頓狗肉補補。瞧你們家這一個個累的……

毛驢見孫二松了手，哦哦叫喚兩聲，又慢吞吞地走了起來。

爹！娘！哥！劉娟兒聽到聲響，蹬蹬地跑出小廚房，一臉甜笑著迎過來，先接過胡氏手中包干糧的包袱，又將茶壺遞了過去。虎子和劉樹強交換著喝水。劉娟兒拉著胡氏走朝小廚房走去，邊走邊說狗肉都熱好了，晌午孫叔吃了一些，還有好多呢！飯也炒好了，我做的是雞蛋炒飯，娘快叫爹和虎子哥來吃飯吧！

噯！小娟兒真乖，娘不在家你都能把家里收拾的這么好！胡氏一臉舒心地摟著劉娟兒的小身子，心道，怎么著也不能讓女兒去那大戶里當小丫鬟！

胡氏走進小廚房，見鍋里熱著噴香的狗肉，飯桌上擺著個空木盆，浸滿鹵汁的瓷盤虛扣在木盆里，她挽起袖子利落地洗干凈木盆和瓷盤，又對劉娟兒笑道：娟兒乖，你去把這家伙什給街尾熟肉鋪子的秦叔送去，聽說他們家狗肉賣得俏，別讓咱家占了這家伙什給人添麻煩。對了，你順道問一句，明兒能不能單獨留一些出來，你孫叔怕買不到！快去快回，娘等你吃飯！

噯！曉得了！娘，你和爹先吃，甭等我！劉娟兒雙手抱起小木盆，洗的干干凈凈的瓷盤就扣在盆中。她一路小跑進了院子，跑過虎子身邊時，虎子見她摟著家伙什，知道是要去熟肉鋪子，便急聲喊了一句順便看看小灰梨！

曉得了……劉娟兒一溜兒跑出院門口，遠遠地丟下一聲。

熟肉鋪子就在西街尾端，本來處地比較偏，附近街坊住得不多，是以熟肉的買賣也一直不溫不火。這鹵香狗腿肉倒是開出了一條財路，也不知道他們是打哪兒得的方子，能將狗肉拾掇的這么好吃？劉娟兒邊走邊想，不知不覺已經走到熟肉鋪子的門臉處。鋪子尚未關門，門板只虛虛掩了一半。

秦叔！秦叔！我還家伙什來了！劉娟兒在門口嚷了一通，見無人應答，便幾步邁進鋪子，朝后頭的家院走去。

這鋪子的結構就和以前北街的點心作坊沒有兩樣，外頭是門臉，中間一段是后廚，后廚的后門連著住家的宅院。

劉娟兒一路走到后廚的后門邊，只見這道門關得緊緊的，門后似有什么動靜。

這是在干啥？劉娟兒湊近門板，正要開口喚人，卻猛然聽到一陣凄厲的貓叫聲！她渾身一抖，以為自己聽錯了，忙將耳朵貼到門板上仔細聽，那貓叫斷斷續續，尖厲凄慘，一聲接著一聲，夾雜著厚重的狗吠。狗吠！！劉娟兒腦中一閃，頓時臉上慘白，她想起孫二無意中提到過，這家鹵汁狗腿肉特別韌，秘訣就是讓狗滿地跑，跑得越快越好！

思及此，劉娟兒心肺俱裂，一腳踹向后門，這家原本哪里有貓？除了剛剛從自家要過去的小灰梨！后門并未鎖死，劉娟兒連踢帶踹，好不容易撞開了后門，入眼只見兩只黑黃大狗正滿院子追咬小灰梨，小灰梨一路逃竄，叫得凄烈無比！

秦阿乖循聲而來，嘴里不干不凈地嘀咕道：這是哪個砍頭短命不長眼的東西撞開了門？若是跑丟了我的狗，看你如何賠！

劉娟兒顧不得搭理他，一把將手中家伙什摔在地上，撿起擋門用的石塊沖進了院子，用盡全身力氣朝狗頭上砸去。

碰——其中一只狗被砸得頭一歪，嚶嚶叫著退到一邊，小灰梨渾身炸毛，叫聲凄慘，一頭撞進劉娟兒懷里。劉娟兒抱住貓，回頭死死盯著一臉訕訕的秦阿乖。

畜生！給我讓開！劉娟兒板著小臉，眼光凄厲得仿佛要吃人。

秦阿乖一個六尺大漢，竟被她盯得腿肚子發軟，嘴里連聲嘀咕道：不就是一只貓兒么……值得啥呀……又不是沒給你家狗肉……

劉娟兒見懷中的小灰梨渾身顫抖，皮毛外翻，肚皮上的血痕清晰可見，叫聲漸漸低了下去，不禁又氣又急，返身對沖過來的另一只大狗瘋狂大吼：滾滾滾滾滾滾滾滾滾滾！！！！！畜生！！！！都是畜生！！！！！！！！！！

愛貓人士請別丟香蕉皮……要丟就丟剝好的香蕉吧……

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