自打虎子和劉娟兒在武食盛會嶄露頭角后，面鋪子的生意愈發火爆，雖有小翔子、饅頭和紅薯三人幫工，劉家人也時常覺得喘不過氣來。年紀最小的紅薯力氣不夠大，偏又不肯示弱，他在虎子身邊纏磨了半天，好容易讓他同意自己一次端著三碗大湯面往外送，卻在后廚門口摔了個四腳朝天，頓時被熱湯燙得哇哇叫！

哎喲，你瞧你！燙著了沒？讓你別一次端三碗你不聽，這下好了吧？虎子扔下手中的湯勺，幾步竄到紅薯身邊將他扶起來，哭笑不得地抖落他身上的面條，只見紅薯的兩邊耳朵上都掛了幾根面條，小臉通紅，眼淚汪汪地癟著嘴。

虎子哥，都怪我逞能，這摔了的三碗面你就從我工錢里扣吧！紅薯抬起油乎乎的衣袖就想擦眼睛，虎子忙一把攔住他，尋來個濕布巾給他頭頭臉臉都擦了個干凈，又將他沾滿湯和油的外衣一把剝落下來。

虎子一邊抖動紅薯的外衣一邊板著臉教訓他你這小子，心咋這么重？啥扣不扣的？這面重要還是人重要？誰還沒有個著急忙慌的時候？！聽哥一句話，客人再多也甭逞能，能端幾碗就端幾碗，記著了嗎？

紅薯自去水缸旁洗了把手，可憐巴巴地抬頭對虎子問：虎子哥，咱家生意咋突然變得這么好了？今兒不算娟兒姐姐。咱們里里外外六個人都忙不過來，這可咋整啊？面鋪子這么忙，你們家還有功夫開那燒烤鋪子嗎？

虎子苦笑著將紅薯的臟外衣擱在一邊。又回到案板前不停手地搟面，一邊雙手搓動搟面杖一邊嘆氣道：唉……還不都怪向文軒那個臭小子！這小子滑頭得很。足足雇了十來個說書先生混進武食盛會里，打出來以后就讓那些說書的日日在茶樓里宣揚，不止宣揚他們向家的野鮮和辣味燒烤，還順帶宣揚了咱家的面鋪子！這不，客人成天介地漸長，也沒給咱留出換口氣的功夫！

胡氏端著一摞空碗疾步而至，錯眼瞧見小小的紅薯正打著赤膊站在虎子身后。褲子和腰帶上盡是些湯水油污，不由得唬了一跳，忙將手中的臟碗擱下，幾步走到紅薯身邊拉著他的小胳膊柔聲問：紅薯。你這是咋了？哎喲，這地上咋這么多湯湯水水的碎瓷片？！快躲開些，當心扎著腳！

嬸兒……對不起，都是我逞能，想一次端三碗面給客人送去。結果還沒走出廚房就一把給摔干凈了！紅薯低下頭，十分不好意思地摸著自己的后腦勺。

這孩子！咋這么不當心？胡氏心疼地摸了把他的小臉，又尋來個布巾給他擦褲子，一邊擦一邊柔柔地囑咐道嬸兒教你啊，事兒再忙。人也不能著急，這一著急呀就容易失翻東西！這面不值得啥，打了就打了，可要是傷著自己就不劃算了！快，讓嬸兒看看割破了手沒有？

見胡氏不僅不責怪自己摔爛了三碗面，反而關心他有沒有割破手，紅薯心里更是慚愧，一張小臉漲的通紅，癟著小嘴對胡氏說：嬸兒，我覺著吧，你們家這鋪子里該請幾個伙計了！我倒是想快點兒長大，可不管吃多少都不長力氣！嬸兒，我知道，你們這是照顧我才用我來幫工呢！饅頭哥哥力氣大，翔子哥哥腦袋靈光，就我……吃啥啥沒夠，干啥啥不成……

這是怎么說的？不等胡氏出生安慰，卻見小翔子端著一個擺了四個空碗的托盤走進后廚，板著臉對紅薯叱道忘了我是怎么教你的？咱不能自己瞧不起自己，你也有你的長處，你要是個笨癩子，劉叔才不會用你呢！瞧你這點出息！劉叔家馬上要開新鋪子了，你可甭在這兒扯后腿！要不，你就別來了……

那可不成！紅薯胸口一刺，眼淚汪汪地癟著嘴，沖著小翔子拼命搖頭我也要上工！我也要給奶攢錢用！我還要給小蔥買漂亮的絲線呢！翔子哥哥你別讓我走，我以后會小心做事兒的，再也不逞能了！求求你了！

小翔子噗嗤一笑，對紅薯身后的胡氏挑了挑眉，胡氏會意，忙笑著過來打圓場，她將氣呼呼的紅薯摟進懷里，柔柔地笑道：小紅薯別著急，你祥子哥這是故意拿話激你呢！咱家的鋪子可離不開你這個小功臣呀！快，你快回院子一趟，去你娟兒姐姐屋里換一套干凈衣裳再來幫忙，衣裳就在她床邊的箱籠里！說著，胡氏從褲腰帶上取下一個用銅圈圈著的大鎖匙，笑瞇瞇地遞給紅薯。

噯！紅薯頓時笑得見牙不見眼，兩手接過鎖匙就要往外跑，小翔子快手扯住他的胳膊低聲囑咐道：你別毛毛躁躁的，換了衣裳就趕緊回來，可千萬別放任何人進院子里，記住了嗎？

紅薯身上膩得慌，想著到劉家院子里先打水洗洗再換衣裳，便不耐煩地沖小翔子擺了擺手，一灰溜跑沒了影。

見紅薯一瞬間就恢復了精氣神，虎子將剛出鍋的面條擱在案板上，笑著對小翔子豎起了大拇指行呀！咱小翔子還真有當哥哥的樣子！比我可強多了！我就常常被娟兒那個小虎妞噎得說不出話來！

小翔子走到案板前端過熱騰騰的面條，抬著清秀的小臉對虎子笑道：虎子哥，瞧你說的，娟兒那可不是一般的虎氣，她比咱家小紅薯可伶俐多了！

說著，小翔子也不耽誤，兩手端著新下好的面條送出去了。胡氏正尋來撮箕打掃地面的碎碗和殘湯面，聽見小翔子提到劉娟兒，她心中頓時突突地跳個不停。胡氏一把摔了撮箕，不知所措地拽著虎子的衣袖輕聲道：虎子。咱家小娟兒跟著向公子和白公子去呈菜應該沒事兒吧……我這心里咋覺得慌得很！

不提虎子如何安撫胡氏，就說那小紅薯，一路疾步跑到劉家小院前，用鎖匙打開了院門，一頭沖向院子里的水井處，這水井旁長年擺著個盛滿清水的木桶，另有一個木盆扣在桶上。木盆底部擺著三四條干凈布巾。

劉嬸兒真是個會過日子的人，這里里外外拾掇的挺規整的！紅薯若有所思地點點頭，忙取下木盆打水來擦洗。他身上很快就擦干凈了，但下半身也覺得膩得慌。紅薯見左右無人，便快手揭開褲腰帶，將油膩膩的腰帶和褲子脫落在井邊，光著小屁股用水好一通洗擦。

秋老虎來臨，氣溫陡升。日頭也烈，紅薯干脆抬起木盆從自己頭頂上往下潑水，正洗得痛快，卻突然聽到自己身后有什么動靜。他忙放下木盆，兩手擦了把被水糊住的眼睛。覷眼朝院子里一瞧，卻沒發現有人進來。

紅薯想到小翔子的叮囑，頓時將一顆小心臟提到了嗓子眼，他為難地看了眼井邊的褲子，到底年紀小，也顧不上害羞，赤精大條地就在院子里走動起來。

他四面八方轉了一圈，并未發現有人溜進來，恰好路過虛掩著門的柴房，覷眼瞧見里面有三只小黑貓正相互撲咬著嬉鬧，頓時松了口氣，以為剛才只是這柴房里的貓兒在院子里竄了一遭，沒啥大不了的！

紅薯心中大定，一面用布巾擦干身上的水漬一面朝劉娟兒的小屋走去。他拍了把自己光溜溜的小屁股，得意地想，正好換身干凈衣裳！

紅薯剛剛邁進劉娟兒的小屋，正覷著眼找尋箱籠的位置，卻見一個黑影突然從門后閃了出來，一拳敲在紅薯的腦袋上。

可憐紅薯連哼都沒哼一下就暈了過去，那人影冷笑一聲，用腳將他光溜溜的小身子踢到一邊，開始在劉娟兒的房里翻箱倒柜，也不知他要找什么東西，連小竹床上的涼席也掀開來看了看。

呸！這陰毒小女竟如此刁滑，她究竟將菜方子藏在何處？葉禮的臉上蒙著一塊黑布，腰背和雙腿隱隱作痛，背心上全是冷汗。他知道劉娟兒那一行人此時應該正在富味樓呈菜，不甘心就此落敗，便起了趁其不備的壞心思！

就算劉娟兒呈上的菜色得了甄悅的青眼，他只要偷到菜方子，便能打她一個措手不及！他多少也了解甄悅的為人，更是清楚甄悅的脾氣，但凡和甄悅簽了契以后卻單方面泄露菜方子的人，從來都沒落得好下場！劉娟兒，你不仁，莫怪我不義！就算不能與向家和白家當面沖突，我也有法子治得了你！

葉禮將劉娟兒的小屋翻了個底朝天，連一片帶字的紙也未曾尋到，他雖不甘心，但也不敢久留，就怕向家的馬車突然殺回來！為何沒有？為何？！葉禮心浮氣躁地將案桌上的筆墨紙硯一把輝落，卻見那干巴巴的硯臺掉在地上摔成了兩半，其中一截碎硯順著地面滾落到紅薯身邊。

紅薯皺著眉頭呻吟了一聲，身子微微抖動，眼看就要醒過來，葉禮眼中一閃，突然有了更為狠辣的主意。他臉上漫著冰冷的笑容，走到紅薯身邊半蹲下，抬手又是一拳，將醒不到三分的紅薯又砸了個透暈。

須臾，葉禮手中夾著一大包東西走進院子里，昏迷不醒的紅薯從頭到腳包裹在一床半新的薄被中，他弓著腰被，縮頭縮腦地走到劉家的院門邊，覷眼朝外面看去，只見狹長的胡同里空無一人。

天助我也！此時家家戶戶都在準備午膳，自然無人出門，那小刁女的屋子我也收拾了一番，如此便是神不知鬼不覺了！葉禮冷笑了一聲，夾著棉被溜出劉家小院，正要朝胡同另一頭狂奔，院門外突然伸出一條瘦長的胳膊。

你這是在干啥子喲？！這是偷了啷個東西？！那胳膊的主人一把地拽住葉禮的衣袖，葉禮心中大驚，險些將手中的小孩扔了出去！他回頭看了一眼，頓時魂飛魄散，忙提起膝蓋朝后踹了個窩心腳，只將身后的人一腳踹開三尺遠。

那人許是不曾吃飽飯，本來就體虛，幾乎不曾被葉禮這一腳踹去了半條命，只好眼睜睜看著他抱著那團薄被子跑沒了影。

了不得了！快來人呀——那人扶著胸口半癱在地面上，剛剛叫了沒兩聲，突然喉嚨里一酸，小腹抽痛，一股黃水順著嘴邊噴涌而出。

晌午時分，烏青駕著向家的青頂馬車一路駛回燕子胡同。

車廂里一片歡聲笑語，劉娟兒正捧著兩個金元寶笑得合不攏嘴。卞斗一改平日的沉默寡言，不停嘴地諷刺她小財迷，白奉先手中捧著個食盒，不時晃著身子躲過向文軒的雙手，板著臉呵斥道：小娟兒親手做的美味菜色，哪能先便宜了你？你莫要流口水了，呆會子到了院子里，少不了你的一口！

哎呀，奉先，你也太欺負人了！適才在富味樓我就沒吃夠，那蜀味火鍋都被甄公子包圓了吞進肚子里，我只嘗到一片肉和幾口湯！你就可憐可憐我吧！向文軒滿眼急色，恨不得撲到白奉先身上搶奪食盒。

見狀，劉娟兒忙將手中的金元寶放下，湊過頭去嬌聲勸道：向哥哥，你別急，呆會子我給你們親手做幾道好菜！這火鍋菜都冷透了，不加熱也不好吃呢！

向文軒癟了癟嘴，一臉不甘地端身坐好，他屁股還沒坐穩，馬車卻猛地停住，劇烈的慣性使得車內的人東倒西歪撞成了一團，劉娟兒一頭撞進白奉先懷里。

少爺！你快來看！這不是那個廚子么？怎會暈倒在劉家門口？

對不起，小紅薯，等你長大了，偶會補償你的……

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