聞言，劉娟兒扭頭瞟了虎子兩眼，嘆著氣接口道：“白哥哥，你說我哥這算不算是自找麻煩？買下客棧開酒樓這么大的事兒，他咋就一個人下定了主意呢？連爹娘都沒只會一聲，我都覺得措手不及……白哥哥，你咋也不幫著勸勸我哥呀？你瞧這漫天漫地的老賬本，看得我眼都花了！這不是趕鴨子上架么？！”

白奉先頓了頓，錯眼瞧見那掌柜的正躬身俯在堆得高高的賬本另一頭，似乎并未注意兩人的對話，便壓低嗓門對劉娟兒輕聲道：“大虎兄不敢跟對你言明……其實……其實……小娟兒，你聽了可別太過窩火，大虎兄也不是故意的……”

“嗨呀，瞧你這吞吞吐吐的樣子我才窩火呢！你們又有啥事兒瞞著我？快說！”劉娟兒不滿地撇起嘴，跺跺腳擺出一副嬌蠻的模樣“不是說好了以后有事兒都不瞞著我么？我莫非就那么蠢笨不堪，不得你們青眼？哪次度過劫難沒有我的功勞？就說這畫像吧！白哥哥，你們有誰知道我每年都背著人給水魚幫的游頭兒送銀子，托他幫手查探劉娟兒的消息？如今能有這副畫像流傳出來，那莫非又是爹娘和虎子哥下的力么？！哼，換個人，誰會花錢讓人去尋……”

“好了好了，我的小祖宗，我說一句，你就有十句等著我！真是服了你……唉……”白奉先不自然地摸了摸鼻子。上前一步擋在那掌柜的身側對劉娟兒低聲道“其實大虎兄也是等你離開茶館后才敢同我言明，你那件皮毛披風……就是武家小姐親手縫制的那件披風被人順走了……”

“啊？！你說啥？！！”劉娟兒手中的賬本“噗噠”一聲摔落在地，陡然抬高聲量的驚叫聲嚇得那掌柜的一個沒站穩，險些照頭撞進堆積成山的陳舊賬本中。他好不容易站穩身子。抬眼卻見劉娟兒正皺著小臉苦兮兮地盯著白奉先看，似乎只等他開口表明自己剛剛說的話不過是開玩笑罷了。但白奉先赫然是一副惋惜又無奈的神情，輕輕點了點劉娟兒的肩頭安撫道：“雖說可惜，但也不是有心……”

想到那獨具匠心用料又難得的鼠毛小披風，劉娟兒的心口忍不住一揪一揪地疼，她深深順了幾道氣，頓時也沒了看賬本的心情，只垂著頭嘟囔道：“唉……這下讓我咋跟梅花姐姐交代呀……都不知她廢了多少心思呢……但是，白哥哥，這跟我哥突然要買下尋來客棧有啥關系呀？”

“我覺得對不住梅花。也對不住你，恰好上次來尋來客棧的時候和掌柜的粗談過一回，知道他們東家有意轉手……”虎子不知何時已來到劉娟兒身后，一臉愧疚地將手扶在她單弱的肩頭上“是以我就想著，干脆提前給你盤下來開酒樓。也不枉費咱們這么多年重出江湖的心愿……至于梅花，我弄丟了她那么寶貴的針線，賠是賠不出來的，也只有借著開酒樓的契機……敢粗醋踢氣……”

“啥？哥你嘀咕些啥呢？”劉娟兒蹙著眉頭掏了掏耳朵，將自己的側臉朝虎子面前探去“啥叫敢粗醋踢氣呀？趕出粗亭旗？肝醋除體青？這是哪兒跟哪兒呀？！”卻見虎子深深吸了一口氣，一臉堅定地抬頭道：“干脆去提親！你一人無法打理酒樓，哥和你日后的嫂子總得幫襯你一些時日才好丟手！我已經想通了。梅花為我舍去了太多，不拘如何，她也是我劉大虎這輩子唯一想娶的女子！”

“真的？！”劉娟兒頓時轉憂為喜，兩眼發亮地捧住虎子的手連聲笑道“哥，你真的肯下定決心？！你不怕爹娘反對？不怕鄉親們說閑話？不怕咱家的家風名聲被帶累了么？”眼見虎子反常的堅定之態，劉娟兒卻大大松了一口氣。她這個哥波折坎坷的姻緣路一直是她的心頭大病，雖說她也曾有過自私的想法，害怕武梅花這賤籍之女帶累了自己全家人的名聲。但比起這些身外之事，她更在乎虎子哥對自己的愛情是否有真誠的態度和絕然追求的勇氣！

虎子沉著臉點了點頭，順手松開劉娟兒的小肩膀接口道：“自打見到梅花親手縫制的那頂皮帽后。我就有了這份心思！我瞧娘愛不釋手的模樣，就知道娘其實也十分中意梅花來當她的兒媳婦。娘中意，爹想來也不反對，你也喜歡梅花，我又為何要一定拘泥于凡世間的俗情禮節呢？！況且主意都是人想出來的，于情于理我也不能拋下自己的真心于不顧，活生生錯過梅花這么好的女子！”

“大虎兄所言極是，見你如今開了竅，我也算放下了一樁心事！”白奉先伸過手來拍了拍虎子的肩膀，一臉淡笑的提醒道“但我卻要說句煞風景的話，這開酒樓做買賣的事，估摸著你父母多半也不會反對，但婚姻大事，還須得和父母好好商議一番！切記莫要妄動直言，只能鼎力相勸！別忘了胡嬸還等在北街口……”

聞言，虎子和劉娟兒雙雙一拍額頭，這才想起呆在北街口的茶館中等著他們返回的胡氏，眼見他們耽誤了至少一個多時辰，還不知娘親已經急成啥樣了呢！思及此，虎子也顧不得仔細翻看欠條和賬本了，只匆匆接過東家雙手奉上的房契，擺著手急聲道：“咱們日后再來核對賬目！東家，你和掌柜的先照常營業，讓八娘和九娘也照舊做她們的小食買賣，等咱們回家和爹娘商定了，不日再來烏支縣落下章程！麻煩您家二位多擔待幾日，咱們這會子還有急事……”

虎子話音未落，劉娟兒又趕忙抬起下巴嬌聲道：“東家。掌柜的，這原本呆在客棧里做工的伙計和伙夫咱們照舊接下，只讓他們安心干活就成！干脆也別先把客棧轉手的事兒給嚷出去，等我和我哥處理好家中諸事就前來交接！您家二位覺得如何？不拘耽擱幾日。咱們都一樣算工錢！”

那東家見這對兄妹如此大方好說話，哪里有不肯的？忙千恩萬謝地將欠條疊疊整齊塞進虎子手中，那掌柜的卻將眉頭皺的老高，苦哈哈地瞪著自己面前一天一地的陳舊賬本，為了將這些老賬翻出來，他可是費了老牛鼻子的力氣呢！眼見虎子和劉娟兒收拾收拾就想走，白奉先急忙又錯步到東家面前低聲交代了幾句。

約莫過了兩柱香的功夫，虎子打頭推開門邁出了小偏方，白奉先和劉娟兒緊隨其后，三人都想快些回到胡氏身邊好商議這一樁樁一件件的大事！尤其是虎子。他格外心焦，覺得買下客棧開酒樓，甚至求娶武梅花的事都不算頂頂緊要，十萬火急的卻是那畫像中的親生妹妹！照著白奉先的說法，擄走妹妹的人多半會上他們家去領功討賞。卻也不知獨自呆在家中的劉樹強能否應付那般混亂的局面？！

三人一前一后地沖到客棧大門前，卻見斜刺里撲過來一個俏麗苗條的身影，劉娟兒定睛一看，只見是八娘一手提著裙擺一手舉著一串熱氣騰騰的一包鮮疾步前來，就手將那新鮮出鍋的一包鮮塞進劉娟兒手中，也沒多嘴，只對她擠擠眼。呲牙一笑。劉娟兒也顧不得多想，只匆忙對八娘點點頭就閃身邁出了客棧大門。

因此處距離北街口的茶館還有些路程，虎子一邁到街面上就心急火燎地四面張望，找了半天愣是沒遇到一輛過路的馬車或驢車。倒是有個眼熟的紅臉大汗正趕著牛車悠悠而過，他隨意一扭頭，恰好和虎子照了個眼對眼。兩人同時面露驚喜之色！“這不是大虎和白小兄弟么？！嗨呀，咱們可真真是有緣啊！”

“童叔！太巧了！快快，借你的牛車一用！咱們要趕回北街口！”虎子乍一見到童木頭，倉促之中也顧不得多禮，忙扯著白奉先的衣袖率先上了牛車。劉娟兒提起裙角緊跟在白奉先身后邁上這老黃牛拉著的木板車。抬起下巴對童木頭嬌笑道：“童叔是吧？！我哥和我說起過您家，我是虎子哥的妹子，我叫劉娟兒！”

“喲呵！你妹子長得可真水靈！”童木頭一臉驚艷地打量了劉娟兒兩趟，拍著大腿連聲笑道“怪道今兒一開門就瞧見喜鵲喳喳叫呢，原來趕巧了是要遇著你們呀！大虎，你咋這么著急忙慌的？那北街口可是有人候著？”不等虎子接話，卻見劉娟兒抬著下巴搶聲道：“是呢！童叔，我知道老黃牛走不快，您家能盡力趕快些么？我娘還在北街口的茶館里候著咱們，這眼見都耽誤了不少功夫了……”

“這個容易！既然你們有急事，叔不論咋樣也得讓咱家大黃走快些！”童木頭見虎子和劉娟兒皆是一臉急色，也不敢多話耽誤了他們，忙從繞著綁腿的褲角中取出一根尖利的木刺頭，一伸手刺在老黃牛的屁股上，同時開口吆喝道“么么么，大黃快些走！走到地兒就不疼了，快快快！嚒——嚒——”那大黃牛股上吃疼，果然甩了甩碩大的頭顱就加快腳步朝北街口急速而去！

白奉先挪著身子在木板車上坐穩，只嘆他不能用輕功帶著虎子和劉娟兒從屋頂上跳回北街口，一來這處人多眼雜，二來……他怕自己也帶不動這兩個大活人！不拘大黃牛如何賣力行走，到底也不比馬兒腳頭快，劉娟兒等得心焦，干脆坐到童木頭背后捧著小臉同他拉家常。童木頭雖說見劉娟兒有幾分眼熟，但到底也沒想起來她就是趕集那日女扮男裝的小公子，便一邊趕車一邊同她朗聲說笑。

虎子是壓根就笑不出來，劉娟兒故意找人說笑，也是為了緩和心中的緊張。她雖說是主動去求水哥幫聽那個劉娟兒的下落，但如今得知真有這一號人物還再世，她的心情難免又有點復雜……白奉先將劉娟兒故作輕松的模樣看在眼里，雖是心疼卻也無奈，正想探過身去安撫兩句，卻見劉娟兒突然一回頭，壓低嗓門對他悄聲問：“白哥哥，你真是從借銀子的商家手里尋到這副畫像的么？”

“那位少年并不像是商家，倒像是個長隨或者保鏢之類的人物……只是……我也不知他為何會知道這畫像中人同你們劉家的牽連，估摸是同你說的水幫有些關系！他當時扔下銀子就回了商船，我怕你們等得急，也不好去追問……”白奉先摸著下巴陷入沉思，越想越覺得不對勁！若說那少年是水幫的人，卻又為何知道他白奉先同劉氏兄妹的關系？再者說了，水幫的人不過是些游勇，又不是水匪，那少年眼瞅著也不像個大當家似地人物，如何會有這么許多現銀帶在身邊？

顯然劉娟兒也想不通這些關鍵要節，她并未見過那亂撒銀子的少年，又哪里知道這一位同白奉先的舊情？正當車上眾人都陷入沉默，卻見童木頭突然瞪大雙眼高聲嚷嚷道：“哎喲喂！不會是那個茶館吧？！這是在鬧啥呢？！”

聞言，三人全身一抖，同時朝街口的方向抬起頭，只見那原本沒多少茶客的清凈茶館大門前不知為何圍滿了人！擠擠挨挨的人頭前后聳動著，不時有人伸長脖子朝里探望，唧唧喳喳說啥的都有！白奉先打頭回過神來，他凝神一聽，卻聽到那些圍觀的人群都在議論著什么“小女娃兒”之類的事，本能地感覺不妙！

“娘！莫非是娘出了啥事兒了？！”虎子鬧急了眼，沒等牛車停穩就閃身跳下車去，雙手推開最外的一層人群拼命朝里面擠，等他好不容易擠到人群內圍，抬眼只見胡氏正扯著一個衣衫破爛的小女娃悠悠半跪在茶館大門口，腿腳不便的夏如實急得一張老臉漲成了醬紫色，卻始終不敢伸手去扶胡氏的胳膊。

然而此時的虎子的眼中只剩下那個正在拼命踢打他親娘的嬌小身影，只見那十歲左右的小女一副細眉細眼的寡淡模樣，滿頭稀疏的黃發雞毛亂花，白中泛青的小臉上全是淚痕，正不依不饒地哭嚷道：“我說了不是你女兒，你咋不聽呢？！我要回家！我要見我奶和我爹娘！我奶是萬青灣洪勇幫的老當家，哪里是你這婦人可比的？我奶最疼我了！這么多日不見我該急死了！你咋就是不肯放我走？！”

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