劉娟兒和胡氏端坐在自家的馬車內，虎子帶著肖衛乘了酒樓的馬車，魯家幫手安排的一輛小馬車里載著劉家跟隨而去的下人。胡氏還是讓立春和芳曉跟著，劉娟兒則考慮一番，挑了童兒、春分和榮欣，剛好坐滿一輛小馬車。其余所有跟車的護院都算作是跟著虎子的人，有魯家的馬車開路，大家都安穩了不少。

袁府就在縣衙背面，行車途中不免要路過盛蓬酒樓。劉娟兒算著路程挑開側簾探看了兩眼，臨近午膳時分，盛蓬酒樓依舊云來客往，看來生意很是紅火。

九月初八，天色清爽宜人，正是外出會友的好日子。但早早起梳妝的胡氏臉上卻凝著如上戰場般的悲壯神情，過來陪她吃早點的虎子和劉娟兒挖空心思緩解她的情緒，一個說禮物打點的如何如何。一時說白露時節的螃蟹還不夠肥美，也不知道今日會不會有螃蟹菜云云。胡氏恍然不知，舉著個帶殼蒸的雞蛋羹就要往嘴里送。若不是虎子眼疾手快奪了下來，胡氏怕是要啃下一嘴蛋殼。

劉娟兒哭笑不得地看著虎子手上被熱蛋花燙紅了的一塊皮，這種帶殼蒸蛋還是她普及的辦法，小小一枚雞蛋豎著在頂端打開一個小口，伸入一根長筷將蛋液攪拌均勻后倒出三分之一的蛋液，加入一點水、蔥花和研成粉末的蝦米，若要更鮮美一些就再加一點點高湯凍子。而后直接擱在蒸架子上小火開蒸。取出來還是一枚雞蛋的模樣，蛋殼里已經是又香又滑的水蒸雞蛋羹。胡氏總說她這個法子精巧作怪。但隔三差五都要吃一個，分明喜歡得不得了。

“娘，您就別緊張了，男人那邊自有虎子哥打交道。咱們不過是要見女眷嘛！哎哎，瞧！袖口都沾到雞蛋羹了，快擦擦！”劉娟兒伸手抬起胡氏沾了雞蛋羹的衣袖，芳曉急忙抽了個帕子過來仔細擦凈。自從胡氏拉著芳曉長談后，芳曉逐漸找回了自信，行事做派恢復了以往的沉穩利索。

但胡氏這會子似是壓根就沒瞧見芳曉似的，兩眼發直地喃喃道：“金家、呂家、何家、施家都是烏支縣老商行世家！咱們劉家在烏支縣的底子單薄，這些人家的女眷勢必要攀交得上才好……”還在背書呢！虎子無奈地同劉娟兒對視，一手扶在胡氏肩頭上輕輕拍了兩下“娘。您別為難自己個兒，該咋樣就咋樣！說得好聽是商行世家，說的不好聽都是些老油子。您還是頭一次跟這些女眷打交道，縱是有三頭六臂也沒法子跟她們耍花槍呀！”

劉娟兒連連點頭，又給胡氏夾來一筷子小菜配粥“娘，咱們今兒就是去摸個底，最主要的是弄清楚袁大人的想法，您還想一口氣吃個大胖子呀？這些女眷往后多走動走動。遲早能遇到脾胃相投或者為了生意買賣有意結交的人！娘模樣好性情又溫柔，走到哪兒也是大家夫人范兒！您可別還沒出門就先心虛了！”

虎子聽著直樂呵。心道，妹妹這馬屁拍得也太響了，況且他們今日是身兼重任，一定要找到打破僵局的契機才不枉此行！劉娟兒故意說的輕松，不過是不希望胡氏太過緊張反而做出不得體的行為罷了。實際上他自己也有些緊張，好在夏如實憑借多年和大戶人家打交道的經驗教了他不少東西。不論如何我都不能讓小娟兒一人扛下重責！虎子面色微沉地咽下最后一口粥。

三人還未放下調羹，卻見錢媽媽步履匆匆而來，遠遠就提著裙子急聲道：“魯家夫人和魯大奶奶來了！”錢媽媽很少這么沒規矩地亂叫，可見事出突然。候在房門口的立春愣怔了片刻才猛地轉身看著胡氏，胡氏也正一臉怔忪地看著她。劉娟兒拍案而起“快把人請進來！哥，你快找地方回避回避！”

虎子撒丫子就往外跑，險些一頭撞入善如新的房間，嚇得榮意差點兒失翻了碗。待虎子臉上掛著薄紅退回來后，劉娟兒眼疾手快將他拉到了主屋西南角的屏風背后。轉出門去的立春引來了魯夫人和魯大奶奶，魯家的下人跟隨其后，胡氏強壓下滿心驚疑，展出一臉柔和的笑容。劉娟兒則是羞赧地輕拉著胡氏的衣袖“母親，咱們的早膳都還沒來得及撤下，真不好意思……”

胡氏頓時清醒過來，上前挽住魯夫人的手溫聲笑道：“親家夫人來的巧，若不嫌棄就一起用些早點吧！”魯夫人朝她身后的小餐桌上睖了一眼，見早點的花色豐富，還擺了三副碗筷，忍不住掩嘴笑道：“我算是個有口福的！”魯大奶奶也跟著笑了一場，伸手虛扶在劉娟兒背后親親熱熱地湊到餐桌邊。

芳曉急速帶人來添了碗筷，劉娟兒又陪著用了小半碗粥，胡氏和魯家的這對婆媳不停嘴的說笑著，大家都吃得很開心。魯大奶奶悄悄湊到劉娟兒耳邊輕聲道：“那香料丸子，你讓你母親可別都送光了！”劉娟兒狡黠一笑，眨巴著眼輕聲回道：“那沒人盯著咱們可不成呀！我娘親這個人最大方了！”魯大奶奶愛憐地擰了把她的臉蛋兒“小機靈鬼兒！怕是猜到咱們過來的目的了？”

劉娟兒沒猜錯。魯夫人和魯大奶奶在劉家用過早點后便提出了來意，說橫豎閑來無事，中午會跟劉家一起去袁府赴宴。胡氏喜出望外。立刻邀請魯夫人和魯大奶奶同車走。誰知魯夫人拉著她的手意味深長地笑道：“我們家的馬車先一步，你們跟著走就是了，這樣也穩妥些！孩子們還沒成親，親家同車未免招人眼。”說著，她不知是有意還是無意，偏偏頭朝西南角的屏風瞟了一眼。

不對，魯家這不是為了避諱親家同車。而是為了保護劉家！劉娟兒很快反應過來，起身上前對魯夫人端端正正地福了一禮：“魯夫人太疼咱們小輩了！”魯大奶奶看著她兩眼一亮。掩嘴對胡氏笑道：“胡夫人好福氣，令千金真是一朵解語花！我看比咱家的姑娘們要聰慧多了。”

胡氏難掩自豪，表面上還是客氣地笑道：“哪里哪里，這丫頭就是虎性。讓魯夫人和魯大奶奶見笑了。我不知道多盼著她文靜點兒，愁得頭發都白了！”說得大家都笑了起來，連候在身邊的丫鬟們也忍不住抿著嘴笑。

論聰慧論心計論長袖善舞，怕是誰也比不上你們家嫁出去的吳二姨娘吧？！劉娟兒滿心腹誹，但魯家的態度變得親熱起來，總算是一件讓人喜聞樂見的事。劉家人如今最擔心的就是魯梅花的生世有沒有曝光的可能，吳大將軍若得知吳二姨娘為了流落在外的女兒不遺余力地幫扶劉家又會作何想法。胡氏也不免想到了魯梅花，拍著魯夫人的手親熱地追問了幾句。

魯夫人和魯大奶奶交換了個眼神，胡氏臉上一滯。忙借著喝茶的功夫遮掩眼中不安的神色。劉娟兒則是趁機多打量了魯大奶奶兩趟，上次見面的時間不長，她只知道魯大奶奶娘家姓龐氏。在魯家作為長嫂長媳這么多年，一直是魯夫人的左右手。魯夫人也才年近四旬，正是精力旺盛的年紀，但她看似很重視自己這個長媳婦，足矣見得這個龐氏并非簡單的人物。

“也不知胡夫人聽說沒有，沿江水線朝南開了幾條新路呢！最近這商場上可是熱鬧得很！這不。咱們也趕趟從江南運了不少新花色的綢緞過來，皮子也是。雖說南方并非皮料重地，但咱家還是派人去搜羅了一趟，主要求個新！”龐氏笑吟吟地連聲道“天羽閣這一段可忙得不行，得虧的四妹日夜操勞，誰讓能者多勞呢！娘是心疼四妹這一段辛苦，就沒打算讓她去袁府。”

魯夫人怕胡氏誤會，忙又添了幾句“就是這么回事兒！梅花那孩子雖說不是我跟前長大的，但跟咱家有緣分，女紅的手藝算得上難得一見，我不知道多喜歡她！天羽閣全是靠她才撐得起來，來了這么多新貨，我說讓她別忙過了頭，要顧著自己的嫁妝，畢竟是就快要出閣的人了！有事盡可以交代給下人去做么不是？但這孩子心重，嘴里答應我不忙不忙，還是忙得自己鬧頭疼！”

胡氏倒不會因為魯梅花顧著天羽閣的時心生埋怨，再說她心里也明白，能撐起天羽閣的買賣，自然不會是憑魯梅花的女紅手藝。有些事不用說得太明朗，大家心里都有數。思及此，胡氏忙改安撫地拍拍魯夫人的手“瞧這話說的，倒想是我惦記著兒媳婦的嫁妝似的！說起來我還真惦記，我家這個閨女拿起針線就跟要了她的小命一樣！我多盼著她跟未來的嫂子學兩手！免得輪到自己縫嫁妝的時候扎得滿手都是針眼兒！”

魯夫人哈哈大笑，龐氏笑得臉都紅了，兩眼盯著那屏風打趣道：“胡夫人也別急，我替我娘應下了！若想要劉小姐跟著四妹學針線，拿一屜子梅花糕來換就成！”劉娟兒險些被茶水嗆到，忙扭著身子急聲道：“這多不劃算呀！橫豎梅花姐姐過一個多月就要過門了，到時候我還怕長嫂不肯教我針線？”

所有人都笑得喘不過氣來，氣氛暖融融的，唯有虎子僵在屏風后哭笑不得。

又說了一番閑話，魯夫人和龐氏帶著仆從告辭，說好了午時和劉家一起出門。

接下來的兩個時辰就跟打仗一樣，劉娟兒清點著要帶去袁府的東西，虎子急著跟夏如實、肖衛和高威最后商量一遍章程，胡氏又捋了一遍女客的名單，想到有魯夫人和魯大奶奶護甲，她心中安定了不少，倒成了唯一悠閑的人。(

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