正說著，段氏和劉娟兒手挽手地邁進門來，身后跟著芳曉、立春和春分、榮欣、童兒、碧磷，碧磷和童兒今日護主有功，榮欣和春分也妥妥帖帖地并未鬧出事來，劉娟兒在返程途中就賞了她們一人一個裝著碎銀子的小荷包。胡氏扭頭只見夏如實等人和風塵仆仆的肖末遠遠避在一邊，忙對虎子努嘴道：“你快安排安排，這都快到酒樓開晚膳的時候了，到時候忙起來還怎么說話？”

虎子一想也是，忙把肖衛招了進來仔細交代一翻，肖衛轉頭就去找呂管事，等眾人都安排妥當，虎子特意去見了肖末一面。肖末正坐在一樓大堂喝茶歇腳，懷里還摟著大包袱，見虎子擺著一臉和善的笑容前來，他忙抬起身來恭敬地行了一禮“劉少爺，您是不是趕上開晚膳的攤子就試試我的手藝？”虎子擺擺手，一屁股坐在他身邊兀自倒了杯茶“不急。肖師傅先坐下吧！”“……劉少爺您說我這虧不虧心啊……我還以為咱們蜀菜就要重振雄風了！不過咱們萬歲爺的做法也有道理呀！您說皇上若不親自考量考量，咋能知道這辣椒的好處？！好在如今看到了曙光。眼見著辣椒就能重新上市了！嘿！樂得我呀！我可跟您說啊，這事兒假不了！李爺的消息可靈通了！”肖末滿臉紅光地嚼著茶點。一盞茶的功夫就喝空了茶壺。

虎子喜笑顏開地點點頭，又追問道：“既然辣椒就要重新上市，富味樓理應也能聽到風聲才對，怎會輕易同意你這個蜀菜師傅請辭？你又為何要跟著李爺來烏支縣找到我們家？富味樓在紫陽縣根深枝大。你呆在那里應該更有作為才是呀！”誰知肖末板著臉連連搖頭，從鼻子里哼了一聲：“有用的時候就把我當個爺，沒用的時候恨不得把我踩在腳底下！我可指望不上這樣的東家！”劉娟兒和虎子安撫了肖末一番，眼見李鐵他們已經陪著胡氏進了二樓的小包間，虎子抬起身來拍拍肖末的肩膀，讓疾步前來的呂管事領他去后廚見見幾個大廚和廚工，先把人在李大廚的院子里安頓下來。送走肖末后，虎子和劉娟兒一前一后地上了二樓。剛走過幾層階梯，劉娟兒就把薛乾生男扮女裝去招惹她的事簡短地說給虎子聽。虎子整個人僵在了樓梯轉角處，額上青筋暴起！

“這個畜生！！”虎子一拳頭砸在墻壁上，氣得雙眼通紅，劉娟兒伸手摟住他的胳膊輕聲道：“罵得好，但別為這個畜生傷到自己的手！誰能想到他連這種事都做得出來？好在有驚無險，幸虧我挑了兩個功夫好的丫鬟跟著，碧磷和童兒都有急智，還知道先讓一個人守在暗處以防不測呢！后來柳青和碧磷在暗中碰了頭，柳青把他們戲班子用來做道具的漁網翻了出來，這才打亂了薛乾生的陣腳！童兒說薛乾生的武藝非常高強，所以她才不敢硬拼！”

虎子的臉色難看到極點，他穩了穩心神，小聲接口道：“這個薛家真是太過古怪了……娟兒，你不如送信回石蓮村問問胡小姐，看胡舉人知不知道江北道薛氏的底細！我今日伺機問了袁大人，袁大人只說薛氏一族以前從來沒有在烏支縣盤根的想法，盛蓬酒樓也不算是他們的祖產。他當時好似不想多說，當著客人的面我也沒機會多問，或許胡舉人知道些什么！他既然能和將軍府攀親，消息理應比較靈通！咱們承辦了胡小姐和威遠將軍的相親宴，你和胡小姐又交好……”

聞言，劉娟兒一臉意外地皺起眉頭，擺斷了他的話頭“哥，你為啥要舍近求遠？你不是去會見過未來的岳父和大舅子么？魯家和薛家的祖籍都在江北道，你問誰也不如去問魯家呀！咋變得這么笨呢？”不對……虎子哥不是變笨了！看著虎子躲躲閃閃的神情，劉娟兒的臉上慢慢冷了下來。

“虎子哥！！你給我說老實話！是不是又有啥事兒瞞著我了？！！”

劉娟兒的聲音穿墻而過。正在二樓樓梯口附近的小包房里喝茶說話的眾人紛紛一愣，李鐵樂呵呵地打趣道：“這個小娟兒還是這么虎性！”段氏見胡氏滿臉通紅，抱著牙牙學語的山楂橫了李鐵一眼“就你話多！咱們小娟兒就是這么活潑。可我也覺得她比以前要文靜多了，剛見面的時候嚇了我一跳呢！那還不是嫂子教得好！”女不教母之過，胡氏很感激段氏的維護，卻還是無奈地扶額道：“你們不是外人，我也不瞞著你們了，其實這酒樓靠虎子一個人是怎么都撐不起來的！多少也得靠咱們娟兒幫她哥掌掌眼，我和他爹也是沒辦法……”

李鐵滿不在乎地端起了茶杯“我看娟兒就是有這項天分！嫂子也別拘束了她！你們家現在里里外外這么多下人。有事兒也不用她親自出面，那還不是呆在房里一邊做女紅一邊殺伐決斷？！只要不拋頭露面。怕個啥呢？！”這下連段氏也連連點頭，反而拉著胡氏的手勸她別太拘著劉娟兒，不然白白浪費了女兒的才干云云。胡氏以前是沒人勸著說這些話，段氏這么一說。她漸漸地有了底氣。

念及家主和古舊友人要說話，劉家的媳婦子和丫鬟們奉上茶點后就退去了隔壁屋，段氏連山楂的乳娘都趕出去了，所以他們說起話來洋洋灑灑的格外痛快。胡氏正抱著山楂問段氏“懷相好不好”、“晚上睡覺可還安穩”、“準備吃奶到幾歲”之類的問題，李鐵聽得挺不自在的，只盼著虎子快來說話。

正想著，虎子就垂頭掛耳地進來了，跟在他身后的劉娟兒臉上還殘留著幾分寬慰的神情，但看到李鐵。她馬上又換成了真心實意的笑臉。“鐵叔！李山王！沒想到你們的野貨買賣都做到烏支縣來了！”劉娟兒如花喜鵲一樣沖到李鐵身邊，她年紀不小了，不好像以前那樣撲到個男人家懷里。卻還是摟著他的胳膊搖了搖。李鐵微微一笑，反手握握劉娟兒的小胳膊，沉聲道：“小娟兒，辛苦你了。”

劉娟兒喉頭一哽，差點落下淚來，只有這些莫逆之交才會又狠又準地體貼到她的內心深處。有的時候甚至比父母親人說的話還要貼心！劉娟兒眼角泛著水光，鼻尖通紅。重重地點頭笑道：“好在我所做之事從未偏離我的本心！”這是只有她和李鐵才聽得懂的話，段氏、虎子和胡氏也只是半懂不懂。

兩人又寒暄了幾句，虎子和劉娟兒依次在茶桌邊坐下，段氏悄然起身關上了包房的門，胡氏一臉驚訝，正要開口問，卻見李鐵已經掏出一個木匣子推到她面前。胡氏滿臉疑惑地起開木匣，陡然見到一千兩的銀票，嚇得她膛目結舌！卻見李鐵一臉鄭重地沉聲道：“嫂子不必多言，這算是我借給大虎的，也好助酒樓渡過難關！咱們都是過命的交情，嫂子若要推脫，那就是打我的臉了！”

虎子猛地撲到李鐵身邊，雙手按在他的手腕上顫聲問：“你們咋會知道？！”劉家人險些把命丟在五林村，為了怕李鐵為難，這幾年劉家從來沒有主動給五林村那頭遞過信。李鐵和段氏好像很忙，也只寥寥來過幾封信。

李鐵臉上又凝重了幾分，他抬眼看著劉娟兒，見她也是一臉震驚，突然覺得有些話不知如何開口。他想到白奉先真誠而熱烈的眼神，想到他簡樸的衣著，清瘦的身子和撲朔迷離的前程……當著劉娟兒的面，讓他如何開口？

正坐在一邊哄山楂吃糕的段氏眼見李鐵開不了口，想到劉娟兒特別喜歡貓狗和小孩子，干脆抽身轉到劉娟兒身邊，一把將吃了滿臉糕渣的山楂放到她懷里。山楂眨巴著黑葡萄似的大眼睛摟住劉娟兒的脖子，女童身上獨有的奶香味沖鼻而上，劉娟兒不由自主地彎起了嘴角，在山楂臉上“吧唧”親了兩口。

段氏這才坐回李鐵身邊連聲道：“嫂子，大虎，小娟兒，我來替我當家的說吧！你們聽了別傷心，白小公子是個有遠見、又剛毅的人！他不會放棄自己的前程，不論多困難也會迎難而上！嫂子你聽我說，是這樣的，白小公子去了五林村，把你們家在烏支縣遇到的難處都說給我當家的聽了，我都聽哭了……”

白奉先？……劉娟兒僵直地抱著山楂，只覺得自己腦門上一會兒發熱一會兒發涼，一顆心沉甸甸地墜入谷底。白家都敗成那樣了，白奉先居然還惦記著自家受困的買賣！他怎么能這樣？他為何不回來？他究竟想去哪里？

約莫過了一盞茶的功夫，胡氏已經聽成了淚人，虎子的眼角也泛起水光，劉娟兒卻目無表情地打斷了段氏的話頭“段嬸兒，我相信白奉先很容易就能說服你們前來烏支縣給咱家積聚助力，那你們有沒有問過他自己打算怎么辦？”

李鐵斟酌著開口道：“奉先可真是個鐵血男兒！他只花了幾日功夫就幫落魄的白家撐起了一門書墨鋪子的買賣，如今白家好歹也有個嚼用的進項……”

“鐵叔你明明知道我的意思！”劉娟兒一把將山楂塞進了胡氏懷里，聲音顯得有點尖利“他以后打算怎么辦？若他就打算守在家里做書墨買賣，你又咋會覺得難以開口？！是不是買賣沒撐多久？還是遇到了啥難事兒？！”

李鐵無奈地咧了咧嘴，半響才開口道：“奉先已南下，要去拜訪一位武官。”

吳大將軍明明在烏支縣，白奉先卻要去拜訪一個南邊的武官？劉娟兒無措地看著李鐵，恨不得從他臉上瞪出答案來！

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