“前期剛動工時有十來個壯漢子分工協作，但那也是在一年多以前了。去年除夕剛過我就又請了五六個熟練工來收尾，這幾個卻是一直待到徹底竣工后才結清工錢走人的！不過那也是七八日以前的事了，過后掃除打理，添置家伙什和雜物等事都是我一個人背著你和爹娘尋空子來做的。至于有沒有旁人發現山莊或者隱居在此，我卻也不能肯定，每次過來都是來去匆匆……”虎子若有所思地皺著眉頭，似乎想到什么不妥之處，但為了力爭自己的清白，他又不想明言。

劉娟兒點了點頭，又指著地上的穢物問：“那我問你，哥，這莊子里的廚房是不是已經能用了？灶頭和廚具是不是都是現成的？有沒有可能讓人弄飯吃？你自己每次背著咱們偷偷摸到山莊來的時候是在凌晨還是在深夜？”

虎子飛快地心中想了一遭，確定自己的說法沒有什么明顯的漏洞才小心翼翼地開口道：“這山莊剛剛落成時廚房就能用了，若是要燒柴點火，漫山遍野都是枯枝和松毛，若是要踅摸食材，隨便帶點什么過來也能煮熟。便是沒有油鹽醬醋，好歹井水也是現成的，只要不在意味道，吃飽總沒問題……”

聞言，劉家人的胸膛都不由自主地挺高了幾分，孫家人卻是全然兩幅模樣，那孫厚仁和孫宋氏雙雙面色灰白，剛剛轉醒的宋艾花卻一直垂頭縮在孫宋氏懷中，似乎還神志不清，或者壓根就不準備開口為自己辯白幾句。見狀，劉樹強越發以為兒女的推斷都是十足十的真相，氣得滿臉通紅，飛快地從何三陽手中奪過木棍，指著孫厚仁的鼻子怒聲問：“老孫？當真是你一手安排的這門丑事想嫁禍到我兒子身上？你、你咋這么狠毒呢？連自己婆娘家人的清白都不顧？”

“胡……胡說！一派胡言！”孫厚仁猶自嘴硬地一揮手，挺起肥厚的肚皮跳腳道“你們劉家人咋這么狠心呢？這會子倒把自己摘得干干凈凈！我就算是看上了你家虎子，想讓他和艾花成就好事，那也不能把個黃花閨女一個人孤零零丟在山里頭呀？她總得洗漱換衣裳吧？這山里頭誰知道有沒有啥野獸猛禽？出了事咋辦？你們便是想摘干凈，也得講道理呀！”

“就是！咱家艾花腸胃不好呢，最愛積食了！這些玉米啊紅薯啊菜葉子啊啥的，還有魚湯！對魚湯，魚湯分明是咱們昨晚吃的！我說今日就是寒食節，冷冰冰的東西吃了越發不好消化，昨夜就特意給艾花煮了魚湯！”孫宋氏說著說著似乎覺得自己越來越有理，干脆指著滿地穢物扯謊道“這些就是昨晚吃的！沒錯！今兒艾花明明是和咱們一起上的山！你們莫要再狡辯了！”

“呵呵，是么？孫嬸兒，你剛剛是承認了玉米紅薯菜葉和魚湯都是艾花姐姐吃的，承認這些是從她肚子里吐出來的是吧？您可記清楚了，呆會子可別翻臉不認人！”劉娟兒冷冷一哼，突然抬起胳膊朝一行小丫鬟的后方招了招手。

只見立春氣喘吁吁地提著一個木桶從山莊大門里沖了出來，一路飛跑，滿臉薄汗地來到劉娟兒身邊，雙手一翻將木桶里的廚余統統倒在草地上。劉娟兒得意洋洋地一臺下巴，用手中樹枝點著滿地新鮮的廚余對孫宋氏沉聲道：“孫嬸兒，瞧見沒？這是咱們在山莊廚房里發現的廚余，瞧瞧，有玉米葉子玉米梗，紅薯皮和魚鱗魚腸，喲，還有菜梗子呢！你還有啥好說的？”

“這……我……那啥……”孫宋氏顫悠悠地朝后方退了兩步，見懷里的宋艾花滿臉冷汗地皺著眉頭發出一聲哀叫，似乎下身疼得厲害。眼見自己鑄下大錯，便是回去了也無法和娘家人交代，孫宋氏心中一狠，板著臉抬頭道“誰知道你剛剛讓那個丫鬟去弄了啥鬼？！你這丫頭一向鬼點子多，沒準就是看到咱們艾花吐出這些個東西，才讓人趕快去收拾些相應的廚余來！我呸！真是心狠惡毒，以后保管也是個不省心的浪貨！”

她這話可謂難聽到極點，胡氏再也忍不住氣，抖開芳曉的胳膊提起裙子就跑，在眾人的驚呼聲中，胡氏幾步跑到孫宋氏面前，伸手擰住她的前襟顫聲道：“你若是想打想罵想訛詐，沖著我和我當家的來也罷，為啥就是不愿放過我兒女？！都是當娘的人，你咋就如此狠心？！你還是個當長輩的，可憐艾花這丫頭就這么沒了清白，你不說快些帶她回去洗個澡涂些藥，愣是要逼著人死不成？”

胡氏向來動手不動口，這會子就如一個母鬼一樣雙眼發紅地瞪著孫宋氏，別說這個心虛的老婆娘，便是連孫厚仁都嚇得直往后縮。劉娟兒暗道不好，急忙抖開胳膊上的小包袱，一面取出弓箭一面冷笑道：“這可真有趣！孫嬸兒，立春來去不過一炷香的功夫，哪里來得及收拾出對應的廚余來？”

“你……你要干啥？！劉娟兒，你小小年紀，莫非還想拉弓射人不成？！了不得了！”孫厚仁見劉娟兒搭起弓，堪堪將一只短頭箭擱在弦上，嚇得人腦袋漲成了豬腦袋，“嗷”地一聲跳起來就往孫宋氏身后躲，邊躲邊嚷嚷道“了不得了！劉家一對兄妹簡直就是閻羅再世！”

但隨后劉娟兒的舉動卻不止嚇倒了孫家人，連劉家的長工媳婦子和丫鬟們也全體嚇得面色青白，只見她拉滿了弓，頂著虎子驚疑不定的目光慢慢逼到他胸口前，只等銳利的箭頭碰到他的前襟，劉娟兒才一臉愴然地低聲道：“你們要逼人至此，我也只有拿我哥的命賭一賭了！我賭的是人的良心，豆芽兒，麻煩幫我去同你艾花姐姐問一聲，究竟是何人害她？還請她道個清楚，若是說謊，今天我和我哥就在此賠命！你聽清楚了？！”

豆芽兒一臉漠然地點點頭，她原本一直呆在姜先生避開的方向冷眼旁觀，見劉娟兒如此剛烈，虎子也逐漸恢復了平靜的面色，心中越發暗服，只踢蹬著小短腿跑到尚在撕扯的孫宋氏和胡氏之間，抬著小下巴搖了搖宋艾花軟綿綿的胳膊。

“艾花姐姐，你醒了吧？你在莊子里是被人打了還是咋地？為啥衣裳都被人撕破了？你咋會突然過來這莊子里呢？我昨兒回家時明明沒見你的人，奶說你肚子不舒服一直在偏房里休息，偏巧我也病了一宿，你早上是跟著誰上山來的？你快說說吧，瞧見沒，娟兒姐姐要虎子哥的命呢！”

她的話條理明順，口齒清朗，全然不像適才裝瘋賣傻的模樣，別說孫宋氏，就連胡氏都驚呆了，兩個主婦一起扭頭瞪著豆芽兒蒼白卻堅定的小臉。那宋艾花不知是沒醒還是故意裝暈，任憑豆芽兒如何講理如何乞求如何推搡，她就是歪著腦袋一臉假死的模樣。豆芽兒越看越來氣，暗中在宋艾花的胳膊上擰了一把。

“小姐，小姐你別這么著！哎呀，你先把弓箭放下！這可不是鬧著玩兒的！”

“嗚嗚嗚嗚嗚……小姐，你為啥要少東家的命？你瘋了不成？”

“小姐，你當心著點兒！這弓可得拉緊了，稍一松手少爺就是一箭穿心啊！哎呀……咋能這么虎氣呢……天吶！！”

劉家下人亂作一團，哭天搶地有之，捶足頓胸有之，磨拳搽掌準備沖過去奪弓箭的有之，偷偷摸摸潛伏到虎子背后的有之，芳曉和桂落雙雙涰著眼淚對著劉娟兒就跪倒在地，立春和四個小丫鬟見狀也跟著跪下。劉娟兒卻巍然不動，只瞪著一對清澈的明眸一瞬不瞬地看著虎子。

“哥，孫家明顯是要攪混水，畢竟五子哥的人也沒找到，宋艾花卻已經破身了，你的衣裳又落在山莊里，這會子不論咋樣都對你不利，你必須得頂住！哥，你敢不敢陪著我搏命？”劉娟兒將嗓門壓到最低，一臉鐵骨錚錚的剛烈模樣，實際卻是從牙縫里擠出話來對虎子言明。

虎子黝黑的臉膛上沒有絲毫的懼意，英俊硬朗一如往日，他微微抬起手，伸出兩指搭在自己胸口前鋒利的箭頭上，微微一笑，沉聲道：“不愧是我劉大虎的妹子，令為玉碎不為瓦全。哥知道你的擔憂，你只怕爹娘原本就希望我成親，貓也好，鼠也好，終究是個媳婦么不是？攪合到最后不免真的答應孫家委曲求全，讓我娶了那宋艾花。娟兒，你還小，不必擔心哥的事，哥自己若是連這件事都不能頂下來，以后又如何能為你和爹娘遮風擋雨？”

語畢，劉大虎沖劉娟兒身后三個虎視眈眈的長工一揮手，抬高嗓門朗聲道：“我劉大虎行得正坐得直！孫家也不知是在心虛啥子，說是不肯污了宋家姑娘的名聲，又不許咱們告官又不讓咱們請里正和保長來主持公道，天下哪有這樣的道理？三陽木頭核桃，莫非你們就寧愿我吃了啞巴虧不成？我和我妹子是一條心的，今兒若是被人白白污蔑，我劉大虎情愿一死以證清白！”

“哥……”劉娟兒緊咬紅唇，兩行清淚順著她的眼眶滑落到腮邊“哥，這石蓮村也不是啥清靜地方，有人心的地方就有貪念，有貪念就容易生事，我們防不勝防，還不如沖出去打拼！哥，你還想不想開這世間最大最好的點心鋪子？”

“娟兒……你可不知道，哥的點心食譜已經能集結成冊了！等把這些亂七八糟的事兒都摘弄清楚，飼養油田鼠的事兒又上了道，哥先去烏支縣給你開個大菜館子！然后再給自己踅摸個大點心鋪，咱們風風火火地干起來！”虎子咧牙一笑，明明是個年將弱冠的后生，卻笑得一臉童真。

何三陽木頭和核桃三人被虎子吼得呆在原地不敢上前，媳婦子和丫鬟們越發是不敢動彈，就怕嚇到了劉娟兒，讓她不小心一箭洞穿虎子的胸口。見兒女被逼到這個份上，胡氏麻木地一扭頭，招手朝宋艾花臉上扇了重重的一巴掌。

“你……你……艾花本就被糟蹋了，你咋還下得了狠心打她？！”孫宋氏被胡氏的舉止嚇得一口氣堵在喉嚨里，踉踉蹌蹌退了好幾步，卻見宋艾花捂著紅腫的臉頰滾在地面上，堪堪一抬頭，氣若游絲地呢喃道：“行了……你們別這樣……我說……我都說……沒人欺負我，沒人侮辱我……讓我瞅空子跑到莊子里來候著，也是姨媽姨父的主意……別鬧了，都別鬧了……”R1152

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