也不知田參將同虎子說了什么，虎子沖出酒樓偏門的時候臉上當真是難看得緊！他步履匆匆地打偏門外一路小跑到酒樓大門口的圍墻一側，猛一伸出頭去，被里外五層的人墻嚇了一跳，心中不免叫苦！他覺得苦不堪言，有的人卻自得其樂！虎子尚未跑到大門口，卻見一個軟乎乎的人影癱躺在墻根下，定睛一看，險些氣歪了鼻子！只見姜沫衣冠不整地躺在地上哼小曲兒，脖子和額頭通紅如火炭，眼見著是還沒完全酒醒，卻不知他這瘋瘋傻傻的模樣是想擺給誰看？

虎子遠遠瞧見劉樹強和胡氏正唯唯諾諾地站在袁大人身前五尺見方之外答話，好似也不耽擱這一會子，干脆沖到姜沫身前擰住他的衣領咬牙道：“瞧你像個啥樣子？！快給我醒醒酒！你那會子噓來一堆蛇，不知道的還以為是我教唆你這么做的！袁大人必定要找你問話，快跟我過去候著！嘖……”姜沫打了個酒嗝，手舞足蹈地嬉笑道：“不去！不去！我的蛇兒呢？莫非都被你給吃了？”

“吃你個頭！”虎子氣得半死，他原本是壓著嗓門說話，這一下氣岔了，忍不住拽著姜沫的衣領怒吼道“快給我醒醒！你是救了人命，不是故意放蛇傷人！呆會子可不能胡說！你想找死么？！”這小小的騷亂到底驚動了圍觀的人群，驚奇、憤怒、誤會、鄙視、輕蔑……各種意味深長的目光投射而來，只令虎子猶如芒刺在背！卻見那姜沫兀自唱著：“蛇兒蛇兒寶貝蛇兒……”不管了！虎子扔下姜沫氣哼哼地朝衙役的隊列中走去，尚未走到袁大人視線所及之處就聽到他正焦躁地喚聲道：“劉大虎！石蓮村劉大虎何在？！磨磨蹭蹭的如何審案？！”

虎子抽了抽嘴角，垂頭屈身，使了個“老太太鉆被窩”的動作從堂役們的咯吱窩下面鉆到眾人眼前，撲打兩下衣袖，端穩方向面對袁大人拱手道：“小民在此，請大人問話！”袁大人這才清了清嗓門，一拍驚堂木責問道：“劉大虎，本官問的話你可要仔細回答，不得有任何隱瞞！我先問你，可認得這臺下綁著的男子？”虎子連頭也沒抬，只轉動脖子朝那滿面兇色的漁夫臉上探了兩眼，小心措辭地回話道：“回大人，此人瞧著卻有些眼熟，但小民記不起在哪里見過！”

聞言，劉樹強和胡氏雙雙倒了一口涼氣，胡氏臉色慘白，哆嗦著嘴皮子朝虎子臉上偷偷瞟去，卻見他一臉泰然，仿佛是在說“今日天氣很好”。冰火中文劉樹強滿腔驚怒，恨不得跳起來踹虎子一個窩心腳！他想破腦殼也想不通，自家的傻兒子咋會承認跟這兇徒見過面呢？這不是自己給自己挖坑跳么？別說他們沒想到虎子會如此作答，便是連那漁夫都愣了過去，忍不住猜測劉大虎是不是失心瘋？！

人群中傳來一陣陣蜂鳴似的的低議聲，卻見臺上的袁大人不動如山，雙手敞開撐在條桌兩端，滿臉威嚴地追問道：“這么說你當真見過這兇徒？你是在何時何地見過此人？相見的當日是哪般情景？可能說個明白？”虎子眼中一閃，毫不猶豫地朗聲道：“回大人！這街坊四鄰都知道，百川食府的前身乃是尋來客棧！小民在數月前偶然經過尋來客棧，遇到一幫賭坊來的莽漢正揪著客棧的掌柜追討賭債！我見那掌柜的為難，本來也有意盤下客棧開酒樓，是以就籌措了紋銀三百兩替尋來客棧的東家還上賭債，同時接手客棧。仔細想想，似乎當日追討賭債的莽漢中就有趴在地上這位！不對……就是他！我認出他是洪興賭坊的人！”

虎子有意將嗓門越抬越高，他吐字清晰，調理順暢，五重人墻聽得清清楚楚！圍觀眾人紛紛換了副表情，開始猜測是不是洪興賭坊貪得無厭，收了賭債不滿足，還想壞菜了人家的買賣，逼人讓出這風水寶地？不拘旁人怎么想，那趴在地上的兇徒卻似有些穩不住了，扯著嗓門怒罵道：“劉大虎！你莫要血口噴人！你爹叫劉樹強，你母親胡氏，你還有個小妹妹叫劉娟兒！當我什么不知道？你們劉家是石蓮村第一大鄉紳，全家人是在外縣做小食買賣起家的！如今開了酒樓有兩個臭錢就瞧不起人了？！你當我弄來這么些食人鯧容易么？我看在你們全家人的情面上連定金都沒收多少，你說不要就不要，那就莫怪我手抖弄翻了魚筐！”

原本這作惡的兇徒人人恨，但見他一直咬緊牙關信口開河，狡辯狡得跟大實話一樣，依舊有人一臉疑慮地盯著虎子。劉樹強急出一身冷汗，只恨言語無形，不能把虎子適才開口說的話給卷起來塞回他肚子里去！虎子卻只是冷笑了一聲，面不改色地呵斥道：“你這惡人莫要信口開河顛倒是非！我承認，確實委托過水魚幫的人給我帶一筐小飛魚來，是小飛魚而非食人鯧！水魚幫內的大部分游勇我都認識，卻不知你是姓甚名誰？這個時節的小飛魚不易捕撈，水魚幫的游頭盧阿水為了替我踅摸已動身去了萬青灣，此事水魚幫人人可證！別說我以前沒見過食人鯧，即便是見過，明知此魚會傷人，我又怎會趕在人群聚集最多的開業當日使人送來？這對我來說有何好處？我就不怕吃官司嗎？你信口雌黃當真是可笑，人群里就有水魚幫的游勇，你可認識他們的二當家？”

虎子話音剛落，便有一個滿臉大胡子的游勇邁出人群，也不等袁大人傳召，一步一頓穩穩地走到虎子身側，先瞪了地上的惡徒一眼，這才面對袁大人拱手道：“小民吳大，因愛吃魚，又生了一臉大胡子，幫子里的弟兄們都叫我胡子貓！咱可不認識這個扔魚害命的惡人！請袁大人明鑒，我水魚幫上下一向老老實實，如今一部分人分到萬青灣去接跑船的活計，另一部分人負責打理烏篷船隊，收入不賴，生活也安穩，咋會有人做這傷天害理損人不利己的事兒呢？”袁大人沉著臉點了點頭，也沒計較他的規矩不到位，正要開口質問兇徒，卻見那兇徒橫眼盯著胡子魚怒吼道：“胡子貓，你如今當了二當家就不顧兄弟情義了？！我不止知道你叫胡子貓，且還知道你最好女色，恨不得生在婆娘的裙子底下……”

他話還沒說完，卻見胡子魚毫無形象地拍手樂道：“被我給詐出來了！露陷了吧？嘿嘿，實話告訴你，我早就不愛吃魚了！我的外號叫胡子魚而非胡子貓！原本是好女色，但自打兩年前在婆娘手里吃了大虧后就再也不稀罕那些狐貍精了！如今我已娶了賢惠的媳婦兒，媳婦兒正坐胎呢！你若是連這個都不知道，說明你是蓄意打聽了些咱們水魚幫的過往，卻對如今的水魚幫一點兒都不了解！嘿嘿，袁大人，您瞧見了吧，這惡毒小子肯定不是咱們幫子里的人！”

好！沒想到胡子魚如今這般長進，當真是令自己省卻了一番口舌！虎子差點兒沒樂得跳起來，劉樹強和胡氏的臉色也變得好看了一些。袁大人卻沒急著表態，他還是不能徹底信任水魚幫。不為別的，只因水魚幫如今正在他手下辦事，吳大將軍來了烏支縣后，他動用關系放出話去，立即就有南來北往的富商一船船地往烏支縣里送孝敬。因吳大將軍老饕的美名在外，身為皇上的武將忠臣又不能收太貴重的東西，是以那些商戶孝敬來的都是各種特產和難得一見的食材。衙門的人手不夠，對跑船的路數又沒水魚幫的人熟悉，袁大人也是怕送到將軍大人面前的東西出岔子，這才以衙門的名義雇傭了水魚幫的人幫著過過手，理理貨，有不合適的還能及時提醒他。聽說近日有一艘南來的商船上確實帶了些古怪的魚……

袁大人跟這水魚幫的人能有什么情分？雖然這個惡徒瞧著不像水魚幫的人，但水魚幫卻同這筐食人鯧脫不了干系！莫非是他們持權自大，特意在點貨的時候扣下了食人鯧？思及此，袁大人板著臉對笑嘻嘻的胡子魚厲聲道：“大膽！本官還沒問話，豈容你自問自答如此放肆？！吳大，本官問你，舵口邊前日靠岸的那艘商船可是你帶著水魚幫的人收的貨？那東家姓羅，做的是海產買賣，是與不是？聽說羅家的商船是打南邊過來的，船上還帶了一筐少見的魚！這些可是本衙的皂隸背著你們得知的！莫非……就是你們水魚幫扣下了食人鯧？！”

胡子魚一臉愕然地呆在原地，吶吶地說不出話來。虎子也臉色大變，腦中急轉如電，他終于猜到這個惡人的目的了！劉娟兒失蹤那會子，豐登茶館的東家程爺提供線索說洪興賭坊有一行人成日都到茶館枯坐，似乎是對當時還沒開業的百川食府心懷不軌。彼時虎子窮途末路，唯有懇請打過交道的馬幫和水幫插手，水魚幫和徐營馬幫十分仗義，掠走那幾個洪興賭坊的人狠狠磋磨了一番。

這些人雖說同盛篷酒樓的東家薛乾生有些牽連，但洪興賭坊明面上的當家人卻并非薛乾生本人！此人若真是為了報仇，那不論他做什么都無法順利令薛乾生牽扯進來！此人的仇家算起來一共有四個，水魚幫、徐營馬幫、百川食府和豐登茶館，不論是否薛乾生指使，他趕在百川食府開門迎客這日動手都能順利牽扯到他眼中的幾個仇家！百川食府和豐登茶館的人可能被食人鯧咬傷咬死，以后的生意難免受到影響！那筐食人鯧可能還是從水魚幫眼皮子底下偷來的，可恨這狡詐之徒又當著袁大人的面口口聲聲稱自己是水魚幫的人，袁大人怎能不生疑？！尤掌柜說那七個人已經死在了薛乾生手里，賭坊之徒半黑半白，受了委屈不報官只想報仇，雖說那七人被馬幫和水幫磋磨逼問的時候都是套上腦袋的，但水魚幫如今風頭太盛，被他們發現端倪也不奇怪，至于馬幫……徐營馬幫的人一向行事低調，在此地根基又不穩，如同浮萍一般，興許還沒讓這伙惡徒發現端倪。R1152

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