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臨窗下，是一張紫檀木雕富貴牡丹的長方形幾案，幾案后面是則是一張紫檀木雕刻著同樣牡丹紋的貴妃榻。貴妃榻上是鋪設著龍鳳紋的明黃色錦褥和靠墊。

長寧公主身穿一身明黃色的襖裙，就托著腮側身坐在榻上，似乎是正在沉思。杏眼桃腮黃金冠，一個側影已經是明艷照人。

紀曉蓮這個時候上前，長寧公主似乎才回過神來，慢慢地側轉過身子。

長寧公主今天的心情似乎不大好，看著懶懶的，只對著行禮下去的紀曉蓮輕輕地抬了抬手，并沒有說話，反而是旁邊榻上坐著的兩三個姑娘走過來，拉住了紀曉蓮笑著說話。

紀曉棠就聽著有叫紀曉蓮表姐的，有稱呼紀大姐姐，還有直呼紀曉蓮閨名的。

另外還有兩個姑娘，則是坐在榻上并未起身，目光卻也瞟向了紀曉蓮這里。

這些人幾乎是立刻就注意到了紀曉棠，就有探尋的目光向紀曉棠投射過來，還有人用目光詢問紀曉蓮。

紀曉棠的打扮，絕非侍女隨從。她的態度更是從容穩重，即便是在座的諸位貴女也無法生出任何輕視之心。

紀曉蓮撇下紀曉棠，本是想讓紀曉棠尷尬，然而紀曉棠卻在第一時間就吸引了屋內眾人的目光，更加沒有任何尷尬難過的表現。

這與紀曉蓮的期望不符，也是她方才后悔或許不該帶紀曉棠來的原因。

這種情況下，不將紀曉棠介紹給屋內眾女，就很不妥，于紀曉棠是怠慢。也不合禮數。

然而紀曉蓮還是假裝并沒有注意到這些，只是繼續上前，笑著跟長寧公主搭話。

她見到長寧公主太開心了，因而忽略了其他，所以有情可原。

“……接到公主的帖子，我開心極了，這幾天正想著要給公主請安。多日不見。公主越發神采照人。”紀曉蓮滿面陪笑。

長寧公主卻依舊懶懶的。只輕輕地嗯了一聲，目光掠過了紀曉蓮，就落在紀曉棠的身上。

“這是誰？”不像其他人只用目光示意。長寧公主問了出來。

紀曉蓮再想撂著紀曉棠不理也不成了。

“正要給公主引薦。……是老家來的堂妹，從沒到京城來過，所以跟了我來……”紀曉蓮這樣的話，可跟她在萱華堂說的不同。似乎紀曉蓮是自己強要來的，而不是應主人之邀。

紀曉棠心中早就料到會如此。當下臉上卻依舊露出了明顯驚訝的表情，只是這表情并未在她臉上久留，就被她掩飾了過去。

一進門來，紀曉蓮和紀曉棠的種種早就落在屋內眾女眼中。心中各自思量不提。

“曉棠，還不快過來給公主娘娘見禮，在家中怎么教你的。”紀曉蓮招呼紀曉棠。

紀曉棠并未理會紀曉蓮話中的刺兒。一面上前，給長寧見禮。

見她行禮。紀曉蓮就微微地瞇起了眼睛。就算是用最挑剔的目光來看，紀曉棠的舉止也讓人挑不出錯兒來，這對一個初次進京見到公主的女孩子，幾乎是不可能的事。

要知道，外地官員進京，如果得到召見，首先就要由禮部安排演禮，也就是學習怎樣在皇帝面前行禮，就是走路、說話，一舉一動都有嚴苛的規矩要遵循，稍有不慎，就會犯了忌諱。

長寧公主面前，雖不能與皇帝面前相比，但是道理都是一樣的。

紀曉蓮和紀大太太都故意忽略了這一點，并沒有預先教紀曉棠怎樣在長寧跟前行禮，然而紀曉棠此刻做來，卻是絲毫不錯。

不僅絲毫不錯，且舉止嫻靜優雅，一看就是出身大家，自幼有一流的教養嬤嬤教導出來的。

這樣的紀曉棠，幾乎立刻就融入了屋中的環境，可又卓爾不群。

“起來說話。”長寧公主似乎微微打起了精神，看著紀曉棠詢問，“你叫紀曉棠，是曉蓮的堂妹？”

紀曉棠起身，開口應是。

“你們紀家的老家是在任安府的……”

“回公主，是在任安府的清遠縣。”

“是了，我記起來了。”長寧又精神了一些，“紀曉棠，你是從清遠來？”

“是的，公主。”

“你父親的名字，可是紀文敏？你是紀文敏的女兒，剛剛進京的？”長寧公主問話的態度就有些急切。

“……正是隨家父奉侍祖母進京，剛到京不過數日。”紀曉棠回話卻還是安安穩穩的。

“你到近前來，我跟你說話。”長寧公主就朝紀曉棠招手。

屋內眾女，包括紀曉蓮的臉上都露出了詫異的表情。

紀曉蓮就要跟紀曉棠一起上前，其他幾個女孩子也慢慢走過來。

長寧公主卻不耐煩。

“你們自己說話去吧，我只跟紀曉棠說話。”長寧不讓眾人上前。

眾女只得停步。

“公主今天怎么了？”紀曉蓮退到一邊，低低的聲音詢問身邊圓臉的女孩子。她現在也看出長寧情緒不好。

“不知道怎么了。”吳佳言小聲回答，“來的極早，一來就不大高興，讓我們自己喝茶說話，她自己只坐著發呆，并不理人。”

坐在另一張貴妃榻上的楊翩翩就輕笑了一聲，等紀曉蓮去看她，她卻轉開了臉，對紀曉蓮熟視無睹。

長寧公主此刻正讓紀曉棠到貴妃榻上坐，紀曉棠自然不肯。

“我讓你坐，你就坐。你不肯坐，才是不給我面子，對我不敬。”長寧公主就唬下臉來。

屋內眾女雖小聲各自說話，但眼睛耳朵無不關注著長寧這里，頓時就都轉過臉來，看著長寧公主和紀曉棠。

紀曉蓮心中暗暗興奮，紀曉棠就要觸怒長寧了！

“公主有命。就恕我冒昧了。”紀曉棠不卑不亢，依舊笑著道，就真的在公主旁邊側身坐了下來。

“這就對了。”長寧的臉色立刻緩和了,然后迫不及待地問紀曉棠話。“你在清遠，可知道……哦……”

只是話說了一半，長寧就臉色泛紅，遲疑了半晌，終究還是沒有將心底最關心的那個名字問出口。而是耐著性子問紀曉棠關于清遠的情況。

“昨天在慈寧宮。我聽母后和皇兄說話，就提到了清遠，還提到了你父親。謝氏反賊真的如此大膽……”長寧就問紀曉棠那夜紀府是如何被圍。最后又是如何獲救的。

紀曉棠此刻已經猜出長寧想要知道的是什么了。

“說起那夜，確實驚心動魄……”紀曉棠娓娓道來，說到紀府如何獲救的時候，自然就提到了祁佑年。

“多虧任安衛所的祁千戶及時趕到……”

長寧公主的眼睛立刻就亮了。

“你當時在場是不是？阿佑怎樣帶人救的你們。你細細的告訴我！”長寧心急之下，就抓住了紀曉棠的手。

屋內眾女早都停了說話。都在傾聽紀曉棠的敘述，到此刻，就有人恍然地露出了微笑。

長寧抓的頗為用力，抓痛了紀曉棠的手。卻毫不自覺。紀曉棠就頓了頓，沒有立刻回答長寧的話。

長寧心急，依舊沒有發覺是她抓痛了紀曉棠。只當紀曉棠不知道她口中的阿佑就是祁千戶。她的性子，本是從來不知道矜持為何物的。只有涉及到祁佑年，卻才有幾分女兒家本能的害羞。長寧自己不肯說，就下意識地往旁邊看了一眼。

“紀三姑娘想來還不知道，那位任安衛所的祁千戶，就是京中大名鼎鼎的小威武候爺，也是咱們公主嫡親的表哥。”鄭梓在旁邊輕笑著說道。

這么一說，即便紀曉棠也能明白。

“不要理她，你快說。”長寧白了一眼鄭梓，繼續追問紀曉棠。

“我當時并未看到祁大人，只看到一支箭……”

紀曉棠本就頗善講故事，這兩年因為常帶著長生，這項技能越發突飛猛進，一段祁佑年如天兵降臨的故事說出來，眾人仿佛身臨其境。

長寧兩眼放光，早已經松開了紀曉棠的手，兩手交握抱在胸前。

“我恨不得我當時就在那里……”能夠親眼看見祁佑年從天而降，被救下的是她，而不是紀家的人。

眾女都隱約知道長寧的心事，紛紛贊起祁佑年來。

長寧聽的越發開懷。

“后來呢……”長寧又向紀曉棠追問后續。

紀曉棠知道長寧要聽的是什么，略一思忖也就接著說了下去，祁佑年的身影始終穿插其中，也沒少敘述清遠災民的苦難、忠心和英勇。

她并不想來參加這樣的茶會，但是既然來了，她就想做些什么。

今天在座的，包括長寧在內，身后的親長和家族無不有巨大的影響力。紀曉棠希望這些人更了解此刻民間的疾苦，做什么決定的時候能多考慮一下。

這樣的影響也許不會立竿見影，但是長久以往總是有益的。

紀曉棠講完了清遠的事，長寧與眾人還意猶未盡。

“任安的百姓都十分感念祁大人，若不是祁大人智勇雙全，也不能保得任安一方平安。祁大人憂國憂民，有百姓家里還供奉了祁大人的長生牌位。”

紀曉棠一番話，夸的是祁佑年，長寧卻當做是夸贊她一般的高興。

“你們任安府的人還算有眼光，有良心。”長寧的臉上露出笑容來，又問紀曉棠之后是否又見過祁佑年，還知道祁佑年些什么事，要紀曉棠統統告訴她。

“進京的時候，是見過的。”紀曉棠就道。

“快說，快說。”長寧又催紀曉棠。

紀曉棠欲言又止。

紀曉蓮早已經坐不住了。

事情正在向著與她設想的完全相反的方向發展。紀曉棠竟然與長寧公主相談甚歡，長寧撂下眾女不管，只跟紀曉棠說話，還讓紀曉棠與她同榻而坐。

這樣的親近，是她都從未領受過的。

而且。看長寧公主的態度，分明是很待見，很喜歡紀曉棠。

她是真的不該帶紀曉棠來的，雖然只有短暫的相處，但是她應該想到，紀曉棠是有這樣的本事的。而且，幸運之神顯然關照著紀曉棠。

紀曉蓮相信。就算是方才紀曉棠行錯了禮。露怯讓眾女取笑，但只僅憑著她說到清遠的那些事，就足以讓長寧對她另眼相看。

紀曉棠也太有心機了。這樣精彩的故事，為什么沒有講給她聽。紀曉棠根本一絲一毫都沒有透露出來過。她這樣做，肯定是故意的，就是為了在長寧公主面前討好！

紀曉蓮只顧心中暗暗抱怨紀曉棠。卻完全忘記了，說到底。是她根本沒有將紀曉棠等人看過家人，根本沒有關心過她們在清遠的經歷。

紀曉蓮又是后悔又是暗恨，見紀曉棠頓住，就認為有了機會。忙就上前來。

“就算曉棠看到了小侯爺，那也只能是遠遠地看見了一眼，還能說出什么來。公主繼續問她。她也說不出什么，難道胡亂編了什么話。哄公主高興不成？”紀曉蓮帶笑說話，隱隱暗指紀曉棠的話不可信，是特意編了討長寧的喜歡的。

她認為紀曉棠心機深，是發覺了長寧公主對祁佑年的關注，所以特意有的沒的說這些，來博得長寧公主的好感。

長寧卻不領情，且覺得紀曉蓮掃興至極。

“我并沒問你。”長寧沉下臉來，“你當時不在，怎知曉棠就只遠遠地看了阿佑一眼，怎就說曉棠的話是編的？難道阿佑人未到箭先到，一箭就取了匪首性命也是編造的！阿佑在任安立下屢屢戰功，也都是編造的!”

“公主，我不是那個意思。”紀曉蓮的臉都白了，忙為自己辯解。

“你且退下，胡亂在我跟前說話，也不知道是誰給你的膽子。”長寧的臉色越發陰沉。

紀曉蓮站在那里十分窘迫，不甘心地還要辯解。一直在旁邊看著沒說話的楊翩翩忙就走過來，一邊給紀曉蓮使眼色，一邊示意楊珊珊將紀曉蓮拉下去。

“曉蓮今天一來，我就瞧出不對勁，整個人顛三倒四的，如今話也不會說了。公主大人大量，犯不著因為她生氣。”楊翩翩對長寧行禮，卻不像別人那樣滿臉陪笑。

長寧的面色略緩，顯然待楊翩翩與待紀曉蓮不同。

“還請曉棠妹妹接著說說，我們都在京中，哪里知道這些事，跟著公主開了眼界。屢次聽祖父提到小侯爺的戰功，可都是一些數字。真該讓祖父他們也聽聽曉棠妹妹說的這些！”

長寧臉上的陰云完全散開了，眉眼都帶了笑。

“我也是這樣說。可惱還有那些混賬種子，竟說什么阿佑全是仰賴侯府聲威，還敢質疑阿佑的戰功，說什么他們若是去了，絕不會輸給阿佑！還能更早些讓反賊俯首。簡直豈有此理！”長寧憤憤地說道，又轉而面對紀曉棠，“曉棠，你說，他們是不是不知道天高地厚！”

紀曉棠不知道長寧所說的他們都有誰，但卻從此暗暗留了心。

“……家父曾在家中說，兵營內外，都說祁大人是戰神臨世。祁大人年紀輕輕，攻無不克，戰無不勝，能與祁大人相比的，恕我見識淺薄，并未聽誰說起過。……太后娘娘和今上特選了祁大人為元帥，去平蜀中之亂，太后娘娘和今上的決定，已經很能說明問題了。”

“就是這樣！”

長寧一把又握住了紀曉棠的手，眼神熱烈。紀曉棠的話，都說到了她的心坎上。

紀曉棠心中微動，長寧竟如此傾慕和喜歡祁佑年。

“曉棠，你說，阿佑什么時候能平了蜀中的叛亂回來？”長寧問紀曉棠。

這個問題，紀曉棠卻回答不了。

“祁大人總是能夠得勝而歸的。”紀曉棠就道。

“那是自然。”長寧笑道，仿佛出征的人是她，而不是祁佑年。

“依我看，小侯爺肯定很快就能得勝還朝。”下面就有聲音說道。

緊接著，就有附和聲。

長寧臉上笑容越發的燦爛。

她今天出宮，邀了幾個女孩子來做茶會，其實就是很久不見祁佑年，又見了蜀中戰事膠著。祁佑年歸期不定，還有人隱隱詆毀祁佑年。她心中煩悶，想著出來找人說說話散散心的。

然而來了得月樓，聽眾女言之無物，卻更加無趣，好在突然來了紀曉棠。

聽紀曉棠講述祁佑年的事情，她仿佛自己能親眼看到祁佑年似的。不到一個時辰的工夫。長寧已經認定。紀曉棠是個非常好的女孩子，她很喜歡紀曉棠。

長寧就向身邊服侍的一個瓜子臉宮女招了招手。

宮女會意，立刻去端了個托盤過來。托盤上面是一匹十樣錦的宮緞。一掛麝香珠串，一對宮花并兩方銷金錦帕。

這是長寧平常賞人的慣例。

長寧見了，就覺得微薄，不足以表達她的心意。她左右看看。干脆從腕子上褪了一只滿綠的翡翠鐲子下來，一起給了紀曉棠。

“你父親在清遠立了功。母后和皇兄必定給他加官。你以后是在京中長住的了，不要跟那起子不成器的混在一起，只跟著我玩吧。我帶著你，她們誰欺負了你。你就來告訴我。……母后也會喜歡你，等我和母后說了，招你進宮說話。”

即便是紀曉棠再沒什么新鮮事可講。關于祁佑年在清遠的事跡，長寧還想多聽紀曉棠說上幾遍。

長寧開心了。也有心情招呼在座的眾女說話。

屋內幾張紫檀雕花的幾案，每張幾案上都擺了粉彩葡萄紋的茶壺茶盅，長寧向大家說，今天她從宮中帶出來讓大家品嘗的，是御品的大紅袍。

“母后昨兒個剛賞給我的，今年的茶葉都少了，好在這茶還不錯吃。”

就有宮女上來斟茶。

給長寧斟茶的，依舊是方才的瓜子臉宮女。她的手不知怎地抖了抖，濺落出一滴茶水來，正落在長寧的衣袖上。

長寧正跟紀曉棠說話，卻立刻就覺察了，頓住了話頭。

那宮女知道惹了禍，忙就跪下來，顫抖著身子磕頭請罪。

“上不得臺面的東西，趕是要行刺本宮嗎？拖下去，賞她赤霞錦！”長寧公主立起眉毛喝道。

那宮女抖著身子求情：“……奴婢服侍公主這些年……”

長寧皺眉，目光狠戾。

立刻就有人來拖了那宮女下去。這些人顯然做慣了這樣的事，為怕那宮女繼續求情叫嚷，還飛快地堵住了她的嘴巴。

長寧眉頭舒展開來，連一個眼神都不再給那小宮女，隨即就站起身。

就有宮女嬤嬤上前，簇擁著長寧往屏風后去了。

一會的工夫長寧出來，已經另外換了一套杏黃色的襖裙。長寧又坐下，談笑風生，眾人也都湊趣。

仿佛剛才的一切根本就沒有發生過一樣。

喝了一遍茶，就有老嬤嬤到長寧跟前行禮，說是時辰到了，要回宮了云云。長寧不耐煩，卻也慢慢地站起身。

臨行之前，長寧還特意關照了紀曉棠幾句。

眾女相互告辭，陸續離去，卻有幾位故意留在了后頭，目光都落在紀曉棠身上。

“原來你就是曉棠妹妹。”楊翩翩率先過來，她身量高挑，比眾女略顯豐滿，即便笑起來，臉上也帶著些冷意。“我聽祖父和父親提起過二叔。等你安頓好了，請務必到我家做客。”

紀曉棠已經從楊氏那里知道，楊翩翩有冷美人之稱，這樣的態度顯然已經是對她另眼相看，當即就笑著應了。

楊翩翩跟紀曉棠說了話，就走到一邊，被丫頭服侍著穿上了大毛斗篷。從始至終，楊翩翩不僅沒有跟紀曉蓮說話，也沒有朝紀曉蓮看上一眼。

“……不知道是稱呼姐姐，還是妹妹。”楊珊珊隨即過來，一張圓臉上笑意盈盈，就自己介紹說叫做楊珊珊。

紀曉棠已經猜到，這兩人都是楊閣老的孫女，楊氏的妹妹，與紀曉蓮是嫡親的表姐妹。

紀曉棠就與楊珊珊序了年齒，兩人同年，楊珊珊的生辰比紀曉棠晚了一個月，要稱呼紀曉棠為姐。

楊珊珊甜甜地叫了紀曉棠，還想要與紀曉蓮說話，就聽見楊翩翩輕輕地冷哼一聲。

楊珊珊歉意地看了一眼紀曉蓮，乖乖地跟著楊翩翩走了。

紀曉蓮的臉色就有些發黑。

吳佳言和鄭梓都過來跟紀曉棠見了面。

吳佳言是工部尚書的三女，鄭梓則是戶部尚書家的五女。

紀曉棠和紀曉蓮坐上馬車，紀曉蓮依舊黑著臉，半晌都不說話，只偶爾斜眼偷看紀曉棠，眼中是遮掩不住的妒意。

“曉棠，別怪大姐姐不提醒你。公主娘娘身份尊貴，且沒什么長性。今天喜歡這個，明天就喜歡那個。捧的越高，摔的就越狠。”

“公主竟然是這樣的人！”紀曉棠故意詫異道，對紀曉蓮后面的話以及話中的含義卻只當做不知。

紀曉蓮臉上一僵，就知道又不小心被紀曉棠抓住了把柄，只得在臉上擠出笑容來。

“我是為了你好，咱們姐妹間說話沒有忌諱，換做別人，誰會說這樣知己的話。曉棠妹妹不會去告訴公主或是別人知道吧。”紀曉蓮不情愿的討好，臉上的表情都扭曲了。

紀曉棠暗自微笑。

“大姐姐的心意，我豈能不領會。紀家本就家族不繁，我們是手足。大姐姐比我年長，且自幼受大伯和大伯母的教導，自然比我明白家族興旺的道理。”

紀曉蓮自然也聽出了紀曉棠話中的警示之意，雖不甘心，但終究放了心。

“曉棠妹妹說的不錯。”

之后，兩人再未說話，直到在馨華堂二門下車。

紀曉蓮心中發堵。紀曉棠也無心理會紀曉蓮。她的心里在想著另外一件重要的事。

祁佑年不能娶長寧。

赤霞錦，她聽程嬤嬤說起過。很美麗的名字，卻是一種刑罰。受過此刑的，沒有一個能夠活下來，而且死亡的過程緩慢、慘烈。

瓜子臉的宮女，顯然是長寧所寵信的。

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