據輝白說，他姐姐因為要處理生意上的事情去了西北邊境，不知什么時候才能回來。

以前通信，輝白姐姐也喜歡用胭脂寫字，不過字跡潦草隨便得很，也從來不署名，只在最后畫上一朵稚拙得令人不忍直視的花。冷不丁換成端端正正的字體，正兒八經地署了名，倒叫她一時間沒能認得出來。

終于要見到與自己臭味相投、神交已久的人了，簡瑩難免有點兒小激動。一邊吩咐將人請進來，一邊準備回房梳妝。

大寶正玩得興起，見娘親要走，便邁著兩條小短腿兒“跑”過來，抱住她的腿，一迭聲地喊著“娘”。

小寶也會走了，卻不如大寶走得穩，需得有人扶著。他喜靜不喜動，隨便給他個什么，他就能坐在那里安安靜靜地玩上半天。見大寶跟娘親撒嬌，不過抬眼瞅瞅，又低頭繼續玩自己的去了。

簡瑩用手指頂著帕子，替大寶擦去流出來的口水，嘴里柔聲地安撫著，“娘要去見個客人，你乖乖的，跟弟弟還有房媽她們玩兒。”

大寶猶自抱著她腿不肯撒手，房媽見狀趕忙過來將他哄走了。

簡瑩沒把鐵姑當外人，吩咐直接將人請到居安院的小廳里。她這頭收拾完了，鐵姑也來到了。

第一眼瞧見她，簡瑩險些被她那一身如火的衣裙還有那些亮閃閃的首飾耀瞎了眼。大約摸地數了一下，從頭到腳，只怕戴了不下二三十樣首飾，俱是大個兒分量足的。

單看五官容貌。算不上頂好。然那一身自信從容的氣度，還有夸張的打扮下那股子飛揚跋扈的妖嬈，著實令人挪不開視線。

那是一種具有侵略性的驚心動魄的美！

簡瑩看她，她也在看簡瑩。

只覺眼前站著的這個小巧玲瓏的人兒，跟在信中言辭開放、大開大合的那一個相去甚遠。若不是奴簇婢擁，一眼就能瞧出是當家主母，她定會以為自己見錯了人。

兩人對視了半晌。簡瑩就先“撲哧”一聲笑了。“鐵姑這個名字跟你實在不搭。”

鐵姑緊跟著也笑了，“沒法子，爹娘給取的。”

語氣略頓。又道，“你一張嘴說話，我才算真正認出你來了。”

“沒法子，當了伯夫人。總要繃著些。”簡瑩學著她的語氣自我解嘲道。

鐵姑哈哈一笑，“那我們算是同病相憐了？”

雪琴幾個偷眼覷著鐵姑。見她長得跟輝白沒有半點兒相像的地方，紛紛疑心她跟輝白不是親生姐弟。

待落座上了茶點，簡瑩就很不見外地打聽起來，“我聽說你們家是打鐵的。你怎么搖身一變，成了四海通的大掌柜呢？”

“這事兒說來話可就長了。”鐵姑笑道。

“沒事兒，你可以慢慢說。今天說不完還有明天嘛。好不容易來一趟，你就在我這里住幾天好了。”簡瑩知她是直爽性子。說那話并非托詞，加之很想聽她的故事，就順口留起客來。

鐵姑也不客氣，把頭一點，“好，那我就叨擾幾日。”

簡瑩立即吩咐雪琴去收拾屋子，開了庫房，揀些跟鐵姑風格相符的華麗的東西添置進去。

喝著茶說著話，鐵姑就將自己這半輩子的人生經歷慢慢道出。

鐵姑和輝白本姓許，父親是個打鐵的匠人，母親出自農戶，娘家姓李，夫妻兩個都是老實巴交、心地淳厚的人。

許鐵匠早年喪父，家里只有一個眼睛不太好的老母親。鐵姑是最大的孩子，也是家里唯一的女兒，下頭有三個弟弟，分別叫作斧頭、錘頭和榔頭。

輝白是最小的一個，大家都叫他小榔頭。

許鐵匠和李氏都不是奸滑之人，做事本分，家里人口又多，日子過得不甚豐裕。好在夫妻兩個都勤快，你幫我襯的，也能勉強糊口度日。

鐵姑自小就性子潑辣，既要幫著爹娘，又要護著弟弟，頂起了家中的半邊天，鎮子上的人都喊她“邪妮兒”。

山東話里的“邪”是厲害的意思，別人喊的時候雖沒帶什么惡意，可這厲害的名聲早早傳了出去，到該婚配的年紀就成了難題。直到及笄的那一年，才定下了一門親事。

男方是開糧油鋪子的，家里只有一根獨苗，性子軟面，文不成武不就，也不是做生意的材料。那掌柜想著給兒子找個厲害的媳婦兒，替他撐起門戶，于是就看中了鐵姑。

許鐵匠和李氏也好，鐵姑也好，都知道自家沒的挑揀，加之對方給的聘禮優厚，也就答應了。

就在鐵姑出嫁前的兩個月，鐵匠鋪子里來了一位江湖人，帶著一坨黑黝黝的足有上百斤重的鐵塊，給了許鐵匠一錠五十兩的銀子，叫他幫忙打成一柄重劍。并許諾，打好之后會再給五十兩銀子作為酬謝。

一百兩銀子，對清貧慣了的許家來說，無疑是一筆天文數字。若是放在平常，許鐵匠未必肯答應，可正趕上女兒要出嫁，無論如何也想給她備上一份體面的嫁妝，于是跟李氏商議了一下，便答應下來。

那塊黑鐵又重又硬，十分難打。許鐵匠帶著一家人夜以繼日地忙活了一個多月，才將將打出一個雛形。

鐵姑會做飯，也喜歡做飯，別人家吃的糙米糙面，到她手里就能變出許多花樣來。托她的福，幾個弟弟雖沒吃上多少好東西，可每一個都長得十分茁壯。

那江湖人每日都到鋪子里來查看進度，偶爾撞上就跟著吃一頓。日子長了，就專挑飯點兒過來。

“他不挑食，給什么吃什么，吃得很香。吃完了總要說一句‘不錯’，然后放下一些錢。沒個定數，有時候是三五十個銅板，有時候是幾錢碎銀子，最多的一回，他給了一個五兩的銀錠子。”

說這話的時候，鐵姑神情有些恍惚。很快又恢復了常態，繼續說下去，“我們鎮子上有規矩，女兒出嫁前三個月不能干活兒。窮人家講究少些，出嫁前幾天不干活兒意思意思就罷了。

我爹娘疼我，出嫁十天前就不讓我做事了。那天他踩著飯點兒過來，沒吃到我做的飯，轉身就走了。半夜我睡醒一覺睜開眼睛，就瞧見他坐在床邊，兩只眼睛跟狼似的冒著亮光。

我一聲沒喊出來，就叫他捂住了嘴，然后他就問我，‘你愿意跟我走嗎？’”

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