金陵城北向來是平民聚居之地，這竹枝巷里的房子雖說在這一帶略好些，往常最多不過住些富戶。

阮老太被兒子半哄半騙弄到此處，整日黑著臉。

這座宅子只有前后兩進，第一進算是外院，擠滿了服侍老爺的男仆。第二進上頭一幢面闊五間的二層小樓，塞滿了女主子。

阮老太占據了二樓正中三間，中間用作接待來往的夫人和晚輩的請安，左邊做了臥房，右邊是她必不可少的馬吊房。

余下二樓兩端盡頭的兩間，緊鄰阮老太臥室的一間由阮岳的正妻周氏住了，另一頭則是阮家二爺夫妻所居。

一樓正間布置成了廳堂，左右有書房、用餐的偏廳、少爺小姐的居室，余下兩排廂房塞了幾個姨娘并內院使喚的上等仆婦和丫環。廂房一頭還掛了間耳房，阮家老家總有親朋上門，俱收拾成了客房。

對尋常人家來說院子不小，天井里栽了兩叢芭蕉，地勢收拾得平整，鋪上鵝卵石，又擺了一溜兒的花盆，高高低低開著顏色不同的月季和茶花。但對于大殷朝的吏部侍郎來說，這二進院子顯然有些局促可笑，便是有誥命在身的周氏，也須與小叔子終日在樓頭碰面。

天氣晴好，阮老太站在二樓欄桿前看著一目了然的院子，眉心糾成了疙瘩。

兒子再怎么哄，再怎么勸，這院子也不過是尋常有錢人家的居所，她們在清河縣的祖宅都比這兒氣派數倍，阮老太看一回氣一回。剛剛被仆婦勸出來走一走，臨下樓又改了主意，哎喲哎喲捂著心口嚷起來：“你們老爺呢？念了多少年的圣賢書，他還記得孝道么？臨老竟如此折騰老娘……”

聽到婆母大聲呻吟，周氏趕緊開門出來，搶上前扶了，帶著焦急道：“快扶母親床上躺著去。派人請個太醫吧。”

“請什么太醫，見了你就喪氣，快去喚亭華來。”阮老太精神頭十足地怒吼大媳婦一句，不見小媳婦來獻殷勤，卻很是有氣，轉頭又問丫環。“二奶奶哪里去了？”

雖是日常侍奉慣的丫頭，也有些被老夫人這勢頭鎮住，期期艾艾道：“前兒老太太說屋子里的窗紗不夠鮮亮，天兒顯見就轉暖了，二爺……二爺的孝心，帶了二奶奶去街上挑料子……說要給老太太換窗紗的。”

阮老太黑著臉冷笑道：“她有那么好心？無非攛掇亭宇陪她逛街買首飾，回來讓她立刻滾過來！”

自從搬到這屋子之后。老太太終日里不是尋這個的晦氣就是找那個的霉頭，四個仆婦丫頭只有應是。

周氏扶她進房在床上歪著，惴惴立了一會，阮老太見兒子還沒找回來。不免又數落起她來：“我是上輩子造了什么孽才娶了你這么個媳婦進門！成日一張喪氣臉，把老阮家二十年的風水運都給沖了，滾滾滾，少在我跟前杵著，沒得叫我瞧了生氣。”

周氏眼圈一紅，低頭蹲了蹲身，默默退了下去。

她生長于淮河南岸的清河縣城。祖上本也是殷實的耕讀之家，只因連年水惡，縣城一再南移。族田不保，到父親一輩。只靠祖傳的秘方開一家茶湯鋪子，勉強混得體面。

阮家本是縣里的大族，阮岳一脈卻是旁支，本也過得清苦，阮岳之父年輕時也做些買賣添補家用，在同一條街上，一來二去的，與周父成了莫逆之交。

兩家妻子懷孕，家境也相當，孩子五六歲上就定了親。

卻不料阮岳進了族學之后，天賦過人，十一歲中了秀才，十二歲為廩生，族里自然就重視起來，出了銀子讓他進學，又撥田產供養阮老太太。十三歲成貢生，之后一再地蟾宮折桂，解元，會元，狀元，三元及第，每一次的賞錢酒席等都是阮家族里置辦的。

不過阮老太為人刻薄，與族里各房俱不和，并不念他們的情，到了京里之后，更是至始至終都宣揚當初孤兒寡母在老家如何被人欺負。

不論怎么說，當初阮家守信迎親的時候，周家上下喜極而泣。

如今想來，天上的文曲星下凡，怎么是她一個尋常女子可以配得起？

周氏回房，廚房里忙，前頭府里搬出來的時候賣掉了許多小廝丫頭，侍奉她的貼身丫頭便常被差遣去幫忙。住在婆母隔壁，只隔了一道木墻，每日里她小心翼翼，不敢弄出一點兒動靜，除了默默坐在窗前流淚，只有一復一日地繡花。

哭得太多，繡得太多，她漸漸覺得眼睛視物不太清楚，然而卻不敢吭一聲，免得更遭了婆母嫌棄。

回房坐到繡架前，隔壁房里老太太的咒罵聲仍是絮絮傳入周氏的耳朵。

這里隔音奇差，想必老太太是不知道的，周氏屏著氣，眼睛瞪著簸籮里五顏六色的絲線，又覺白茫茫一片，只有坐著不動。

也不知過了多久，才聽到樓堂下傳來下人的聲音：“老爺可回來了……”

阮岳的腳步聲，蹬蹬蹬無比沉重地踏著樓板跑上來。

自從嫁給他，她終年盼著他的腳步聲，即使再雜沓，她也很容易從一堆人的腳步聲里聽出他的來。

周氏身子一動，想了半晌，又頹然坐了回去。

只聽得阮岳道：“我來侍奉母親，你們且下去罷。”

一時腳步雜沓，婆母屋子里的人想來都到樓下去了。

阮老太萬分憎惡這屋子，周氏倒不覺得，在這里，她能經常聽到阮岳柔聲說話，心緒更加安靜了許多，這輩子，即便他再也不會到她房里，能經常見到，經常聽到，她也知足了。

誰叫自己肚子不爭氣，不僅沒能保住阮家的嫡子金孫，還導致終身不孕呢？

阮老太頭先急著找兒子，真回來挨在床前，又摸著心口朝里臥著不出聲了。

阮岳哄了一陣，見老娘就是不開臉，他那里也是焦頭爛額，不由嘆道：“母親嫌京里住得不舒服，莫如暫回老家，兒讓周氏和二弟他們都侍奉您回去。”()

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