上元節五日前，夜宴。

正廳布置奢華，地鋪花團怒簇氈毯，屏風畫松林猛虎下山。

再前擺錦繡大桌，供宏順帝上坐，觀席兩小桌分側左右，是臣相李延年、大將軍周振威陪坐；兩邊巡撫、地方守御次桌席列坐。

其余隨行官員及有品銜的武官則在廳外棚設桌賜座。

夜宴才始，桌上除瓊漿玉液散香，擺滿菜色皆按邊塞民俗，抬上木炭熏烤至焦黃滴油的羊或鹿肉，侍者嫻熟的用薄刀將其切割成塊狀裝盤，侍女端起輪次擺桌。再將混了孜然、辣椒粉、鹽姜的調料碟兒遞上。

宏順帝平日在宮里，膳食皆精致，此時手口并用，拈起一塊蘸上料佐細嚼，只覺吃法粗獷，肉香濃郁，倒是別有一番滋味。

酒過三巡，眾人微酣，有奏者前來助興，鳴笳擊鼓，武人拔劍起舞，只把遠征將士的那股子勇猛銳氣勁淋漓盡展。

半晌，李延年才面朝周振威，滿臉恭迎：“周將軍此次抗外侵大捷，保大和國國泰民安，委實功不可沒，本相敬酒一杯，以示欽佩之心！”

周振威端起酒盞，仰頸一飲而盡，虎眸卻把他冷凝，沉聲慢道：“李大人可否與‘神鬼煞’的掌門龍爺交好？”

“周將軍怪會說笑！”李延年悠然將酒斟滿，唇角噙起：“我金印紫綬，掌丞天子助理萬機，不識甚么神鬼煞，何來交好之說！”

周振威冷哼，宏順帝倒是起了興趣：“周將軍說來聽聽無妨！”

“‘神鬼煞’乃江湖暗殺一門，伺養死士數眾，聚據泉城劉啟山家宅，掌門劉啟山，江湖稱龍爺，現于人前皆是假身，不見真貌。只知其形容丑陋，秉性心狠手辣，嗜錢如命。近幾年倚勢得志，屢對朝中清廉官員下毒手，并于肩上留七星印，其行之猖狂，不曾將國之綱常，朝之律法半點放入眼中。”

頓了頓，見宏順帝蹙眉不語，逐繼續道：“在下泉城赴任時，已端毀劉家宅邸，并斬殺死士數人，卻被劉啟山帶小眾逃離，不曾想竟懷恨于心，對在下夫人一路追殺，直至逼落絕情谷。”說的仿如他人大不幸，實則自個心中血痕又添。

李延年目露同情，嘆息一聲：“神鬼煞竟這般睚眥必報，周將軍確是命硬，倒把周夫人給害了。不過無謂，你也將新娶夫人，還是從匈奴那里解救下的前皇后，就不要再提那些舊事，眾樂把酒言歡才是。”

話中俱是冷刀暗箭，近前官員聽進耳里，皆神情難辨，心中惋息。

任誰也想不通，周將軍即便夫人殞了，身畔缺不得女人，要娶新婦，那嬌美清純的黃花閨女還不任其擇揀，怎就生生挑了個被匈奴糟蹋過的前皇后！

周振威眼閃一抹憎戾，吃口酒，語氣凜然：“夫人在岱鎮現身，莫賀祝即前去擒拿，被在下率軍堵劫，他逐以信函換逃路，卻是被人故泄夫人行蹤與他，神鬼煞倒是通天的本事，竟膽敢同匈奴勾結，殘害武將女眷。李大人，你說這可算是里通叛國，應誅連九族之重罪？”

“那是自然！”李延年眉微挑，又笑：“恕我揣測，曾聽起莫賀祝許下狂言，誰若能抓得另夫人，必許城池賞金，或許只是見利之徒的恥行，周將軍有些小題大作了！”

“小題大作！李大人真如此認為？”周振威轉朝宏順帝拱手，正色稟道：“莫賀祝放回匈奴部時，我已派人隨他潛入，昨日接得密報，偷得吾朝高官同莫賀祝私下來往信箋，只等在下大婚那幾日，趁匈奴松懈警惕即伺機而回。到時便可真相大白。”

“周將軍文韜武略，善于籌謀，如此將計就計甚好。”宏順帝面色肅穆，把吃宴眾人冷冷掃視一圈，落李延年面前，開口道：“李臣相切記朕旨意，只待信箋一到，查落屬實，必將此里通叛國之高官凌遲處死，誅連九族。”

李延年忙起身應諾，再坐下吃酒，那臉色卻不比旁人，旁人是酒愈吃愈浮暗紅，他倒是添了幾許蒼白。

周振威偏不讓他好過，看向他笑道：“李大人方說神鬼煞睚眥必報，我亦不會善罷干休，你可知這世間萬事萬物皆有破綻之處。神鬼煞流出一份死士名單，且就在我欲新娶的夫人手中。”

宏順帝大驚，愕然道：“那怎不趕緊呈上于朕一覽？”

“婦人固執愚鈍，道那是所陪嫁妝，必大喜之日才得開啟，我便隨她，并不介意多待幾日。”一錯不錯將李延年盯看，是個人才，即便泰山壓頂亦面不改色，可微灑的幾滴酒，依舊泄了痕跡。

宏順帝目光泛起古怪，瞬間如常，沉吟半晌道：“周將軍可要把夫人護好，以防國之蛀蟲蠢蠢欲動。如若周夫人有何不測，在坐各位皆脫不得干系，到時就莫怪朕無情。”

列宴一眾誠惶誠恐，皆把忠心來表。

周振威吃盡碗中酒，只朝李延年意有所指：“人道是自作孽不可活，這神鬼煞直沖我來便罷，作何非要去致我夫人于死地，就無怪我誓要斬草除根，片甲不留。”

李延年似沒聽到，只興味盎然的看伶人抱起琵琶，彈一曲十面埋伏，聽著聽著，臉色便如窗外那輪白月，陰森森的可怖。

內堂也置了一桌宴，兩個婦人各懷心思。

曹鳳華替自個斟一盅燒酒，抿唇咂一口，方才淡問：“李夫人怎舍得撇下稚兒，隨李大人舟車勞頓，來這荒涼孤寒之地受苦。”

便見那滿髻花翠，描眉畫鬢，口含胭脂的婦人，著柿黃色鑲金邊灑花襖子，玉白綾棉裙，紅繡鞋兒，氣態瞧著倒是頗貴氣，卻原來是李延年的夫人方雨沐。

“我可也是個能喝的，這一雞頸壺的燒酒只怕還不夠。”她嗤嗤的笑，眼波繚繞把曹鳳華細瞧。

又道：“我也是個苦命人，受了多大罪才誕下的麟兒，卻被太后瞧對眼去，三不五時就接進宮里不放出來。讓我這做娘的整日里抹淚想著，也不敢吱聲，誰敢跟太后爭呢！只得自個兜進不是？”

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