這日歸途中，馬車駛在偏僻郊外，方圓幾里不見人家，只有野草遍地，枯樹昏鴉。

“樘哥哥可真有情調，放著寬闊大路不走，偏要走這崎嶇小道，眼看太陽就要落山了，今晚怕是又要露宿。”說話的正是興王朱祐杬，時隔三年，朱祐杬已長大不少，只見他一身紫衣，雖不如在京穿得華貴，卻仍是清逸瀟灑，言語玩笑間唇紅齒白，儼然一個俊朗少年。

“皇上這是急著回去，好趕上科舉選才。”答話者與朱祐杬并駕齊驅護在馬車前，神態舉止竟一絲不輸這位小王爺。他劍眉星眸，薄唇挺鼻，頭戴網巾腳踩黑靴，身著窄身青衫褲，英姿颯爽似是一名武官。

“還好有你在，不然這一路光是打發綠林好漢都不夠了！”朱祐杬打趣道。

“王爺說得對極了，老臣才剛回宮復職，就已經見識了。”這接話的人是年初剛從裕陵被召回，提拔到司禮監當差的太監蕭敬。他坐在車頭趕馬，看上去有五十出頭，卻極為精神。

那武官正欲答話，兩旁草叢間突然躥出一群黑衣人，二話不說仗劍便欲刺向馬車。

“來者何人？！”

“快保護公子！”

朱祐杬與那武官同時大叫，隨即拔下身上佩刀與刺客廝打在一起。馬車上蕭敬本與車夫同坐，立時拔劍刺殺一名刺客。馬車邊的喬裝侍衛也已執起兵器和來人搏殺。

蕭敬暗忖不好，此時情況十分危急，來人雖為數不多，左右不過二三十人，可皇上本就輕裝簡出，只帶了十數護衛。護衛都是精挑細選的高手，擱在平日以一敵三，但這幫刺客像是以命相搏，一時護衛們竟討不到好去。

他邊護著車門邊觀察前方戰況，只見那武官已刺殺好幾名刺客，不愧是馬家公子，有他在定能保皇上無虞。

原來這武官，就是當年那個被皇上欽點的錦衣衛指揮同知，兵部尚書馬文升之子——馬驄！

正當蕭敬思索之際，后方土包間又飛來兩人，一個也是身著黑色緊身衣，但頭巾中猝然露出幾縷白發，另一個卻是白色束身錦衣，白色面巾蒙臉，長發高高束起，發帶隨風飄揚，應是這群刺客的頭領。

讓人費解的是，看這身段竟似個女子，手持雙劍也配著秀氣劍穗，一名纖弱女子，何以要率人刺殺當今圣上？

白發被侍衛相擋，可女子輕功高超，眨眼已到蕭敬眼前，劍尖險些遞向車內。蕭敬揮劍迎上，堪堪接住。女子冷哼一聲，雙劍使開，招式萬變，蕭敬只接了十幾招，便似不敵，身上衣物多處被刺破。

眼見蕭敬就要敗下陣來，那邊馬聰已解決身邊刺客，飛將過來，大喝一聲“快去保護公子，這里我來！”便持刀接了女子一招。

女子身形一閃，躍上車頂，卻不再出招，只死死盯住馬聰。

遠處受到驚嚇的鳥雀四處飛躥，底下交戰著的兩撥人廝殺尖叫，可時間在二人之間恍若靜止，外界喧囂似不復存在。她睜大雙眼，眼神充滿震驚，又似憤怒，又似悲痛，竟不覺泛起水汽，面巾之下，可隱約瞧見她的嘴似乎動了動，卻不知說了什么。

馬聰也被她盯得愣住，那眼睛似曾相識，在她的注視下有一股莫名其妙的感覺劃過馬聰心頭，抓不住卻讓他心顫。

“小姐，還不快動手！”遠處傳來婦人聲音，把兩人從對視中拉回。女子率先醒悟，雙劍比了個劍花又飛刺而來。這是這劍花讓馬聰突然意識到了什么，腳下像是生了釘子，再也邁不開去。“馬聰小心！”朱祐杬余光瞟到女子一劍已刺向馬聰胸口，心中一凜，卻抽不出身只能出口提醒。馬聰這才反應過來，勉強反身躲過那劍，立時與那女子換了個位置。

女子卻無心戀戰，此時正是刺殺車內人的最好時機，她毫不猶豫，刺向車門。一劍刺去，沒有聽到劍入血肉的聲音，反而像是被車內人用什么制住，竟然動彈不得。不待她反應，那邊馬聰已持刀砍來，好在她留一劍在外便是用來應對。

可不過幾招，女子便暗道不好。那馬聰招招式式便像是為她而設，處處破解壓制她的劍法。她一腳踢在車門上，想要使勁拔出車里被挾制的劍，可劍沒拔出，一個反力卻掉下了馬車，離目標遠了不少，錯過了刺殺的最佳時機。

馬聰也不懈怠，隨即而來步步緊逼，不讓她再有機會靠近馬車。兩人你來我往，一招一式都極為漂亮，可女子出手頗為狠辣，直想傷人。馬聰卻留著余地，他每一刀似乎都克制女子的劍法，卻沒有一刀愿意傷到女子，這么一來二人倒不相上下，竟打不出個所以然來。

那廂蕭敬等人卻是著急，事到如今誰還看不出來，馬公子與那刺客之首，怕是舊識，否則不必招招相讓。眼下本是立功的好機會，這馬公子卻突然意氣用事，怕是不好。想了一想，蕭敬逼開一名黑衣人趁機提醒道：“馬公子，快將刺客拿下，皇上仁德，若她懸崖勒馬，必不會追究！”

馬聰眼光一閃，刀下變得凌厲起來，女子眼見快要不擋，輕聲說道：“聰哥哥，我若被抓，必不會有活路。”聽到這聲音，心中揣測終于得到了證實，馬聰心上像被她的話刺了一刀，緊緊疼了一下，隨即將她更往外逼，漸漸地竟要退出包圍圈。

正在這時，一股劍氣從二人面門拂過，一把劍從中間飛過分開了兩人的廝打，卻原來是女子被奪的那柄劍，女子本能地接回自己的劍。兩人都被這突如其來的一劍引得看向馬車。

只見朱祐樘已從馬車步出，落日的余暉打在他一席白衣上，他就這樣風姿卓然地立于車門前，淡淡地望著他們，便已是一番睥睨世人的氣宇軒昂。

這一劍提醒了馬聰他的職責，他的糊涂，也提醒了女子她的目的，她的恨意。她再忍不住，飛身回刺，誓要拿下他的命。馬聰只能跟著回身，也不再相讓，第一刀劈開女子雙劍，第二刀砍向女子肩頭，女子一劍去接肩頭那刀，一劍欲刺對方胸口，卻被對方一早料到。馬聰略一側身抬腳踢開胸前之劍，第三刀立刻改變方向，抵上了女子頸項。一切發生得太快，女子始料不及，脖子上已浸出殷紅的血絲。

而另一邊，黑衣人已所剩無幾，見此情景都大呼小姐，眼看女子已束手就擒，竟紛紛舉劍抹向脖頸，一時鮮血崩射，一地尸體。其中那白發婦人，看著女子說道：“小姐，事敗便死，我們沒有第二次機會，也絕不成為小姐負擔！”話畢也要自裁而去，蕭敬眼疾手快，一掌推開她手中的劍，隨后又一掌將她打暈，留住她的活口。

“嬤嬤！”女子凄聲叫到，隨即脖子便往頸口刀上湊去。還好馬聰早有防備，將刀一撤另一手封住她的穴道。女子狠狠看著他，眼眶里的淚珠打著轉，面巾隨著她急促的呼吸浮動。馬聰心里七上八下，此時抓也不是，放也不是，只能盤算著下一步如何求皇上放過她的性命，其他，也只能從長計議。

戰局一下塵埃落定，蕭敬不顧身上各處傷口，奔到朱祐樘身邊：“皇上受驚！這些刺客必聽命于此女子，既已擒下，皇上當是安全了。”

朱祐杬雖年紀尚小，但尚能自保無虞，此刻又是活靈活現，快步奔到女子身邊，劍指女子心口，厲聲質問：“你們是何人，膽敢刺殺天子，是受誰人指使速速招來，否則將是株連九族之罪！”

“哼，九族？！”女子冷笑一聲，“托你們狗皇帝的福，我家只剩我一人，要殺便殺，何必廢話！”

馬聰聞言一驚。

“你！”朱祐杬被她的出言不遜氣極，便要將劍往前刺去。

“杬兒住手！”眼看劍尖將要刺入女子胸口，一直沉默的朱祐樘猛然開口阻止。“留她性命，朕要好好徹查。”

“是。”朱祐杬被喝止，又不甘心，劍尖還是故意刺破了女子皮膚。女子悶哼，馬聰卻心頭悸動，側身擋在女子面前。

眾人詫異，連朱祐樘也臉色生變，他望著兩人方向，道：“馬卿，幫朕取下她的面巾一看。”

眾人遂都將目光轉向女子臉龐，馬聰恭聲應是，轉身面朝女子，常年習武的他此時卻雙手顫抖，面巾下那容顏，別人不識，他卻是心心念念三年有余。曾經那喜怒哀樂的親近此時卻像被這層面巾隔絕于前世，只留下她陌生的眼神，拒他千里之外。

面巾委地，女子終于露出廬山真面目，她一張鵝蛋小臉，下巴微尖，眉目雖戾卻掩不住的標致。面如桃花相競而紅，唇若涂砂不點而朱，實一副美人顏色，朱祐樘望著，忽而想到離京前自己尚未完成的畫作，梅花樹下美人如玉，那還沒畫完的女子容顏就當如此吧。

“好一副美人相貌，蛇蝎心腸！來人，將她押下，不許她自盡，帶回京城好好審問！”不知是誰開口令下，兩個受傷不重的侍衛左右扣住了她。馬聰見狀，重重朝朱祐樘跪下：“皇上，臣身為錦衣衛指揮同知，職責所在，愿為皇上分憂。請皇上將她們交于微臣，微臣必定查清背后真相。”

朱祐樘將眼神從女子臉上收回，淺笑道：“你的職責是保護朕。此事朕會交給刑部審理，馬卿無需多言。”

皇上一錘定音，馬聰自不好再說什么，只能起身，將女子解開穴道，任由侍衛對其五花大綁。女子穴道被解開，卻也沒有絲毫掙扎，唯有眼波浮動，看著地上黑衣人尸體，復又看向同樣被綁的白發婦人，最后看了一眼馬聰，竟是無愛無恨。

馬聰看著她的背影，腦海中幻想過千百回與她再見，光是想象那些重逢場景便覺得十分甜蜜，可萬萬沒想到竟是如此這般田地，不禁心中感慨萬分：慕兒，慕妹妹，你果然沒死，我就知道你不會死，我就知道你會回來尋我，尋你的聰哥哥，可是為何，事情會發展到如廝境地，為何你我再次相見，卻已是身不由己。你為報流放之仇，我卻已身在朝堂，必得保全皇上安危。

不錯，這女子，正是當年馬驄力保，而朱祐樘下令誅殺的李家幼女——她姓李，名慕兒。

朱祐樘下令就地休息，派人取信物就近去叫官府人員前來，并留了馬驄在此地處理后事，隨后顧自返回馬車。馬車門關上，他盯著門上被劍捅出的窟窿，思緒翻涌。當時劍指面門，他立即伸指夾住，竟也用上了八分力氣，可見來人內力極深。

他撩開馬車窗簾，見那女子被暫綁在一棵大樹下，不聲不響，閉緊雙眼，似絕望至極。這女子雖要加害與他，可難保是真受了什么冤屈，朱祐樘心中盤算，回京后要著人好好調查，必還她一個公道。

樹皮摩挲著背部，手腕被繩子掐得生疼。李慕兒緊皺著眉頭，心如死灰。她以為，今日一役，便是自己的結局，成也好，敗也罷，最終逃不過一死。

可是她未曾料到，這一天卻只是開始，從此，宮闈深深，世事變幻，多少風雨飄搖，多少愛恨浮沉，都因她而起……

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