一大早，李慕兒便來到了乾清宮。她知道今日早朝必定對金榜題名的進士加官進爵，會較往日更晚下朝，可還是忍不住先來看看。

她如第一次當值那般，在殿中干完差事，便在月臺上流連。卻突然瞥見一抹熟悉的身影。

是鄭金蓮。

仔細想想，李慕兒似乎從來沒和這個一起當差服侍皇上的大宮女說過一句正經話，倒是勞她給送了好幾日的湯。

想起那碗湯，李慕兒匆匆走到鄭金蓮面前，與她拱手說道：“這些日子多謝了。”

鄭金蓮并沒有因為她的突然搭訕而驚訝，面無表情道：“不敢。我只是聽從皇上吩咐罷了。”

李慕兒遂不要臉地問道：“今日可還有湯喝？”

鄭金蓮回頭望了望身后尚食局，說：“皇上沒有吩咐今日不用做，我便已經燉著了。”

李慕兒歡喜道：“那勞煩你帶我過去喝吧，今日可不敢再叫你端給我了。”

鄭金蓮便將她帶到了司膳房。

這里和她從前居住的地方一般規制，在乾清宮的東廡房。兩個女官正在里面看著爐子的火，見她們進來，對鄭金蓮行禮道：“姑姑早。”

鄭金蓮點點頭說：“我來取安神補腦湯，你們且顧自己忙吧。”

兩個女官走開，鄭金蓮用手巾握住砂鍋柄，將湯倒入碗中遞給李慕兒。李慕兒笑著接過，覺得燙手，便呼著放到了一邊桌上，轉頭調皮地朝鄭金蓮瞇瞇眼。又呼了幾下，李慕兒才輕輕嘬了一口，對鄭金蓮道：“姐姐好手藝，趁熱喝更美味呢。”

鄭金蓮看她津津有味地喝著，淡淡笑了笑，問道：“你多大了？”

“我十八，你呢？”

“姐姐沒叫錯。”

李慕兒樂：“我家中無兄弟姊妹，父親膝下只我一個，姐姐當真沒叫錯！”

又將碗遞給鄭金蓮，央求道：“姐姐再給倒一些，日后怕是喝不到了。”

鄭金蓮深深望了她一眼，又給盛了一碗，說：“當心一會兒考試時要出恭。”

李慕兒抬頭笑道：“姐姐怎么知道我今日要考試？”

鄭金蓮愣了一下，方答：“上回聽你們說話猜的。”

李慕兒心想也是，那日殿試動靜鬧得大，自己這些天又一直沒上工，恐怕整個前朝后宮都有風聲了吧。

李慕兒兩碗熱湯下肚，還真得想出恭了，遂匆匆道謝告辭，沒有再聊什么。

大約一個時辰后，天光已經發亮，朱祐樘才帶了人從乾清門款款而來。李慕兒本是緊張的，可看了看跟在他身后的官員，不過就是劉吉馬文升何喬新及另一個她也見過的內閣首輔劉健，還有兩個老熟人興王和馬驄。另外有個生面孔，穿著紅艷艷的朝服，二梁梁冠，青色垂纓，一定是剛及第的狀元郎，倒是新鮮。

于是也不緊張了。到乾清宮中叩拜行禮，蕭敬叫人搬來桌椅，取來紙筆，李慕兒淡定入座。

朱祐樘手心在袖中握緊，對眾人道：“近日來常有大臣上書，請朕選妃以廣子嗣。眾卿倒是說說，朕這后宮，倒也得讓前朝來為朕做主嗎？”

眾人忙下跪齊道：“臣等不敢！”

朱祐樘又道：“如此今后便莫要再提選妃之事，朕與皇后患難夫妻，宜室宜家。后宮如何乃朕的家事，家國天下，于朕而言，家字在前，若欺朕家人，朕定不輕饒。”

眾人齊應。

李慕兒心想，好一招指桑罵槐！可他口口聲聲皇后皇后卻讓她心里并不痛快。她為自己的不痛快而懊惱，從來便知他們夫妻情深，她與朱祐樘又是隔著殺父之仇，有什么好不痛快的？

朱祐樘請大家平身，又道：“從前太祖重視女官制度，便是為著內和而家理。朕亦求內外兼治，陰陽協和，故選宮人不重容貌而重才學。朕身前御侍，更當巾幗不讓須眉，今日眾卿考之當時，你當悉心以陳，朕將親覽。”

李慕兒起身道是，請朱祐樘出題。

豈料朱祐樘為了避嫌，把出題的任務交給了劉健。李慕兒記得，劉健在她的事上態度保持中立，又是個崇儒興學的，出題當也公正。

果然，劉健出列，思索片刻，便道：“吾皇英明，為臣子者當鞠躬盡瘁！我等在前朝保國安民，爾等于后廷守宮平內，方得國之大興。今日便以守宮論為題，限時成篇。”

守宮論。

李慕兒默念題目，心有所思，卻提筆忘字。

朱祐樘拳頭握得更緊，一顆心全系在了她筆上。

馬驄亦然。

連總是同她吵嘴的興王，此刻也蹙了眉頭。

幸好，不過喝口茶的時間，李慕兒便沉穩落筆。三人見她奮筆疾書，行云流水不易一字，才略微松了口氣。

李慕兒卻并不輕松。

從剛才落座，她就覺得腹中不適，落筆之后，更是開始慢慢痛起來。

寫到大半，下腹竟已絞痛難耐！

她臉色蒼白，唇色發青，汗珠漸漸浸出，雙腿開始打顫，右手使了全勁握住筆，才不至于凌亂了筆跡。

朱祐樘他們自然看出來不對勁，可誰也不知道她是怎么了，誰也不敢此刻去打擾她，只能在旁干著急。

朱祐樘心生一計，叫過蕭敬耳語幾句，蕭敬急急出了殿，須臾又匆匆而回，只是手中多了一把琴。

此時天甫大亮，晨光照進了殿中，雖已是春末，卻還有燕子呢喃，他對眾臣說道：“近日水綠山青，日暖風和，朕今年事多，春來時都沒能盡興彈曲，不免手癢。先生可許朕解解厭氣？”

劉健拱手說道：“皇上向來愛好樂曲，只要不耽誤正事，偶時消遣無甚不可。”

狀元郎笑道：“微臣今日有耳福了。”

朱祐樘遂撥弦起音，邊彈邊道：“此曲名為《陽春》，冰消暖至地回春，暖風吹寒退，天地也氤氳。心中淡蕩，沖和雅談，不可鉛華。”

李慕兒緊皺的眉眼，緩緩舒展。

耳邊飄進他舒緩輕揚的琴音，伴著他溫醇磁性的輕語，印象中他說話總是這樣，無甚起伏，溫潤如水，和他的氣質一樣恬淡儒雅。李慕兒筆尖停頓了一瞬，嘴角艱難地揚了下，她知他的良苦用心。

他人道這琴音是消遣，可此刻對她而言，卻如流水擊石，如微風拂葉，如清泉入口，如指繞青絲。

李慕兒心頭一片清明，深吸一口氣，忍住劇痛，腦中思緒甚至較之前更加開闊。

揮筆點墨，俄頃立就。

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