拾階而上，閑逸一株海棠藏在角落里，拇指粗的枝干斜斜地自遍布日光的墻角伸出，顫顫巍巍，三五花苞，將開未開，清新玲瓏。

方老太太習慣了午后歇片刻，打個盹兒，就自在醒來。

雖與往常一樣，沒有立時起身，仍舊靠坐在床頭，捧著梅子青的茶盞，時不時地低頭啜一口溫開水。

卻沒有如往常一樣愜意尋思心事兒，身旁床沿上還多了神色輕松的郭嬤嬤。

正斜簽著身子，興致勃勃地同方老夫人低語著甚的。

內容卻同秦家相關。

數天前，俞阿婆同方良前腳從秦家回來，后腳方家后群房這挨三頂四的一畝三分地界兒上，就有窸窸窣窣的新聞兒張著翅膀般低低飛開了。

該知道的，或者但凡有頭有臉的人物們，就都知道了這樁新聞了。

這一來么，自是俞阿婆同方良俱都有心的緣故。

而這二一個么，則是在這世世代代，幾輩子都在這后群房里扎根的一眾方家世仆們的心目中，這樁稀奇新聞兒的苦主，已經今非昔比，已經值得他們真正用心打聽了。

句實在話，即便這才堪堪幾年光景，秦家已是在方家的力挺下，借著聞名遐邇的秦白芹的東風，一年一個臺階的，輕輕松松的就改換了門庭。

可到底勉勉強強就一鄉紳，在方家好些個骨子里就覺得高人一等的世仆們看來，也不過半個奴才秧罷了。

饒是秦連豹已是秀才之身了。

在他們來稀奇自是稀奇的，他們這巴掌大的后群房里，鱗次櫛比擠擠挨挨住了不下上百戶數百人，哪一個走出不叫平頭百姓高看一眼、心生羨慕的。

句難聽話，除了“忠心”二字不敢逆，這也是即便窩在鴿子籠里邁不開手腳，卻從來沒人想過脫籍的緣由之一的。

這可是旁人求都求不來的實惠，多少別賣苦力的老百姓，饒是鄉紳帶著家人家財都是求天無門、求地無路，不得進門的。

再甚至于體面到讓父母官都禮遇兩分的管家管事兒的，也不是沒有的。

只是還真沒出過讀書人。

不過方家甚的人家，前頭宅子里、兩頭巷弄里，里外里這么些個支房在，讀書人不知凡幾，別童生秀才了，饒是舉人進士，甚至于庶吉士老翰林的，都不在少數的。

一秀才功名，還真拿不出手來。

擱外頭或許人五人六的不得了，可擱方家，也就抵得上十兩銀子的月例罷了。

不管是酸，還是真個不入眼，事實就是如此。

直到舊年，大堂哥受邀過來方氏家學念書，因著方案首的緣故，大伙兒這才開始重新審視秦家。

再到不久之前，兩人結伴外出游歷，消息傳出，倒吸口涼氣的，自是不在少數。

也是從這一刻起，好些人家方才開始正視秦家。

當然，本就與秦家已經有來有往，第一時間就聽了這則新聞的這些個人家自是不算在內的。

方良又尋了方管家話，俞阿婆則是特地了趟郭嬤嬤家，給她捎喜訊兒。

畢竟郭嬤嬤同郭掌柜雖不是血親，可到底俱是方老太太身邊的體己人，兩家人互相幫襯了半輩子，交情自是不可謂不深的。

何況郭氏獨自嫁來南邊兒，郭嬤嬤本來就對她多有照應，天大的喜事兒，自是要叫她也歡喜歡喜的。

又拿了一籃子從秦家帶來的時令野菜送她，新鮮水靈，吃個清甜。

郭嬤嬤果然歡喜，只閑話片刻，就問起了耳朵里刮了一句半句，秦家出的這起子糟心事體來。

俞阿婆一拍大腿，就細細同她將前情后狀了一回。

饒是郭嬤嬤跟著方老太太，見多識廣，親耳聽到這么樁事兒，都半晌沒能回過神來，送走俞阿婆。轉身了青云山房，就原封不動的又給方老太太知道。

家里的服侍的一茬接一茬，方老太太記性再好，也不能記得一個脫籍十來年的丫頭。

不過郭嬤嬤是辦老了差事兒的，早就把黃氏娘家、夫家的底細，還有黃氏在自家當差時的往事兒翻了個底朝天。

只覺臉上無光。

雖不是他們家的世仆出身，可到底一個鍋里吃了那么多年的飯，借著他們家的名頭配了門好親，結果不但把日子過成這幅光景，還做出這樣有傷陰騭的事兒，誰人心里能舒坦。

方老太太聽后亦是一愣的，雖然之后除了嘆了句羅氏必是傷透了心，就甚的都沒，可郭嬤嬤知道老太太心里沒放下這事兒呢！

所以這些天來一直讓人留心著，這會子一得了消息，自是要過來與老太太聽，叫她安心的。

把懲處告訴給方老太太聽，還道“……據崇塘百姓如今都在稱贊秦家宅心仁厚呢……”

方老太太聽后，果然松了一口氣，歡喜了起來。

還宣了聲佛號，道“這樣就好，這樣就好，天有好生之德，人有惻隱之心，秦家同那位崇塘巡檢司的巡檢，都能開一面，給條生路，自是再好不過的。”

方老太太這話的不明不白的，可郭嬤嬤伺候了方老太太一甲子，自是明白老太太的意思的。

同樣的，她亦是替秦家長出了一口氣的。

雖違法必究，律例上也白紙黑字的明文規定，婦道人家，除犯死罪即奸罪必要入監收禁，其他犯罪從來一概交丈夫或親屬收管，聽候傳喚，不得入獄監禁。

防的就是那些個不見天日的齷齪事體，才如此慎重行事。

可到底同樣白紙黑字的，婦人犯罪，奸者衣，余罪皆單衣決定。

那史黃氏，還有呂家的那兩妯娌，犯了這般的欺詐之罪，按罪論處，就是笞杖。

可衣受杖，對女子來，不僅是皮肉之苦，也是精神之辱。

他們蓮溪還罷了，到底開化之地。

可郭嬤嬤曾跟著方老太太走南闖北，卻是親耳聽有些個窮山惡水荒蠻之地，民間風氣狠辣無情。

親戚鄰里之間只因隙，不但結仇結怨，還有人家死死揪住這條律例，捕風捉影，尋釁滋事，就指控對方家中女子有奸情，然后賄賂官府，讓逮捕被告女子衣受杖的。

然后到了執行刑罰的這一天，原告一方往往還要事先約集親友，一齊前往公堂“看打”。又花錢買通行刑的衙役，讓他們在行刑的時候對受刑女子百般凌辱。

餓死事，失節事大。

一旦遭到這樣的迫害，哪家的女人受得了這樣的羞辱，回后便尋了短見不知凡幾，甚至于當場碰死在堂前的，也不是沒有的。

幸好秦家宅心仁厚、通情達理，而那位巡檢司的巡檢大人據亦是從來仁愛多恕、用刑慎重。

否則不得不但人命關天，事后百姓想來，或許能明白違法必究的道理，可不免也會覺得秦家失了寬厚仁慈之心。

對秦家好不容易積攢下來的名聲卻是大大有損的。

郭嬤嬤事前擔心的正是這個。

正在出神，就聽方老太太有些高興，又有些郁郁的道“也不知道那兩個孩子有沒有替秦家那個姓羅的孩子找到家……”

郭嬤嬤回過神來，知道方老太太這是記掛方案首同大堂哥了，趕忙安慰她道“您再耐心等幾天，不管找到找不到，大少爺都會來信告訴您的，我看也就這幾天的事兒了。”

方老太太聞言笑著點了點頭，又叫了方管家過來話。

讓方管家派人送張自家的拜帖“若是秦家要派人京口幫那姓王的孩子收攏家業的話，也能便宜些。”

這話一出，饒是方管家都愣了一記。

方家名帖在南地的用處，沒有人比方管家再清楚不過的了。

可叫方管家更沒想到的是，方老太太就這樣隨意的把名帖送給了秦家。

直到此刻，他才真正意識到秦家在方老太太心目中的分量。

忽的想到之前家里隱隱的傳言，肅然應是，立即辦。

而那廂秦家，在收到方管家親自送來的方家的名帖后，花椒也在掰著手指頭，一天一天的等著盼著大堂哥的書信。

之前的“光棍”詐騙一事兒，因著已經執行刑罰，雖給家里頭，尤其是給羅氏造成的傷害仍舊還在，但在花椒心里頭，這樁事兒就算過了。

雖然花椒也有耳聞，崇塘百姓難得一回“看打”，自是拍手叫好，也對自家頗有贊譽的，自家得饒人處且饒人，是為積善之家巴拉巴拉的。

可因著花椒并不知道衙門里的那些個貓膩的緣故，所以她只知其一不知其二，并不能理解大伙兒的贊譽從何而來。

也沒有深究。

何況她心里頭還掛著這么一樁事兒。

日子磨磨蹭蹭總算挨到了二月底，大堂哥那廂終于來信了。

又是洋洋灑灑一大沓書信。

但花椒關心的只有三樁事兒。

頭一樁，就是文啟家族的事兒。

據大堂哥所，那廂京口在方案首，或者是方家名頭的相幫下，已經替三槐堂王氏，也就是文啟家族名下的泰半產業都正了名，剩下的就需要文啟自己走一趟，因著他還未曾弱冠的緣故，還得回來立個孤幼戶，方能過契。

至于文啟年紀輕輕的，這份產業要怎的守，那廂他們也已經拿定了幾個方案了，自是多多少少需要折損些利益的，大堂哥讓文啟好好思量，拿定主意，到時候過來京口，自有人相幫的。

而第二樁，就是羅冀的事兒。

因著京口鄉間人口凋零的緣故，好些個村落即便有人在當年的那場洪災中幸存下來，可因著荒無人煙生活無著的緣故，或是投親靠友，或是自賣自身，或是遷居他處，一時還無音訊。

大堂哥已經將這樁事體同樣拜托給了那位盡心盡力的清客，請他幫忙尋訪。

至于大堂哥同方案首，因著尋親一事兒，已在京口駐足太久，估計書信到時，他們已經先行啟程前行了。

所以第三樁事兒中，大堂哥還囑咐家里暫且不用回信。等過些天他落腳之后，必有書信回來，到時再行聯絡。

不過大堂哥還細心的給秦連豹留下了那位清客的地址，秦連豹可以直接同他聯絡。到時候前往京口，也可以請他幫忙安頓行程。

一喜一憂。

可當務之急，就是秦連豹得趕緊帶著文啟趟京口，幫文啟把家族大事兒給落定下來。

至于為甚的是秦連豹，不但是這樁事兒從頭到尾都是他在幫著跟進的。也是因為秦連豹秀才的身份，不管是遠行也好，還是進出衙門料理事務也好，比之家里頭其他人，都是要來的便宜的。

這也是為甚的當時家里頭“光棍”詐騙事發之后，秦連熊當即寫信讓秦連豹回來的緣故。除了事情涉及羅氏之外，這也是原因之一。

文啟卻有些猶豫。

實話，到底年紀尚的緣故，他對自家產業都沒有甚的印象，甚的家族產業，就更沒有概念了。

只是因為祖宗心血的緣故，才不能眼睜睜地看著產業就這么在他手里不明不白的敗落易主了。

何況這里頭還搭上了大堂哥的諸多奔波，同方家的人情，他心里自是明白的。

京口之行，他是一定要的。

卻不是現在。

畢竟從蓮溪到京口，就算坐船，可到底諸多事務需要處理，少也得一兩月光景。

可今年又恰逢大比之年，秦連豹七月里就要前往省城參加鄉試了。

輕重緩急，他還是拎得清的。

秦連豹卻笑著搖了搖頭，拍了拍文啟的肩膀，道“我讓你姑母幫你收拾行李，我打點一下，咱們過幾天就啟程，快快回。”

又看向羅冀“阿冀也一起吧，回看一看，不得你能想起甚的來。”

羅冀看向文啟，兄弟兩個終于點了點頭。

不過幾日，秦連豹打點好行李，又往蓮溪縣學請假，前往方家謝過方老太太，才同秦連龍一道，帶著文啟、羅冀坐船前往京口。

這一，就是月余光景。

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