打頭的佃戶雙膝在地下挪了一挪，向前行進了半步，俯身在地端端正正地行了個叩拜，拂耽延皺了皺眉頭，似有些不悅，“有何事訴求你直說便是，何須行此大禮。”

“我等求都尉憐憫，賞一條活路走。”老佃戶直起身抬起頭，面上已是老淚縱橫。

“我等原都是些無依無靠的可憐人，蒙索公不棄，許咱們耕作大沙山下的那些田地。按理咱們原該每歲奉上產糧十之五以供索公，索公卻道，那地本不是他家的祖產，因不忍見咱們這些人餓死，便私自準了咱們耕種，如今雖有收成，卻斷無收納供奉的道理。”

人群嗡嗡的議論又起，不外乎是對索慎進“善舉”“耿直”的贊譽，風靈在小樓的窗口撇了撇嘴，“尹猴兒差事辦得果真好，那樣的賞賜只嫌少了呢。”

佃戶們身后還有跟著些婦孺家人，言及此，已有不少人低頭啜泣起來。一思及日后恐再無殷實優渥的日子，那些個眼淚倒是淌得貨真價實。

“都尉如今要收了田去，咱們這些佃戶再無地可種，無以維生，一家老幼婦人，餓死田頭的情形，都尉可忍見？”老佃戶適時地顫聲稟道。

拂耽延擺手止了石階下的沸議，對那老佃戶拱了拱手，“阿翁不必如此。敦煌城雖也設為軍鎮，卻因周遭流匪外敵不斷，府兵須得日日操練，厲兵秣馬，平日里無暇農事。故此，公廨田仍需佃戶耕作，所收米糧，八分交予折沖府充作軍糧，余下二分便由佃戶自留。”

那老佃戶未曾料到會有此一說，驀地張口結舌，不知該如何接話。來時按著尹猴兒的吩咐，只管哭窮喊冤，迫得都尉束手無策時便由張縣令出面和事，勸說都尉丟開公廨田，轉而向朝中請要公廨錢。

而今情形急轉直下，他心中無底，只得拿眼偷偷地瞥拂耽延身后的張縣令。

身后有人輕扯了扯老佃戶的衣擺，細聲道：“索公向來只收咱們五成，若要繳八成，未免也太過吃虧……”

又有一人低語道：“敦煌城內大多行商，田地雖少，佃戶也未見得多，咱們若是不種，他未必還能尋得到如此多的佃戶來接手。”

一語點醒老佃戶，他忙直起身子，指著身后的那些佃戶道：“都尉開口便要八成，且問問他們，愿是不愿。”

他身后的佃戶們一齊梗直了脖子，皆道，“若分不得五成，斷不再種這地的。”

“對！五成！”佃戶們紛紛應和，“若無五成，不種也罷！”

更有膽大激進的喊道：“請都尉往別處尋軍糧去！”

韓孟忍耐至此，再壓制不住火星迸發的脾氣，“爾等田舍郎，敢是將折沖府署當做就地壓價的集市了，當真是膽兒大得撐破胸膛！”

一時吵囔起來，府署門前婦孺哭喊，老人哀訴，百姓激憤，混亂成一片。

拂耽延重重地閉了閉眼，一咬牙，抬高了聲音向眾人道：“各位予我三日，三日后仍在此門前，必定予諸位一個稱心合意的答復。”

言罷便回身退進朱漆大門內，進門見張伯庸緊隨身后，他停下腳步，“還煩請張縣令疏散百姓，安撫佃戶。”

走了兩步，又頓足回望門外的糟亂，喚住領命而去的張伯庸，“張縣令切記，莫以刀箭相對。”

門外眾人見都尉未有句準話便抽身離去，聲浪霎時更高，朱漆大門內又跑出兩隊府兵，架起拒馬，好隔絕開人群。張伯庸立在臺階上，又是頓足又是揮手，好一通忙亂。

“好大的聲勢！”風靈觀了半晌，嘆道：“一群口稱自身無依無靠的佃戶，竟敢這般要挾朝廷的五品大僚，顯見未將都尉和整個折沖府放在眼中。倘若沒個強健的靠山，誰人敢？”

“索氏真如此利害？也沒個一官半職，不過是與官家說得上話的鄉紳，怎就無所忌憚至此？”佛奴搖了搖頭，“這些個佃戶也不是老實本分的，平日里得了索氏好處，早就比旁的鄉民富庶了許多，而今眼見著肥水流盡，豈有不急的。要我說，不種便不種了罷，我那社邑中有的是盼著做佃戶的社人。”

風靈睜大一雙杏眼，緊緊盯著拂耽延消失在朱漆大門后的身影，幽然道：“佃戶也罷，索氏也罷，只怕身后有更堅實的倚靠，位高權重，全然不將折沖府都尉當做一回事。”

“佛奴，你可探清了那延都尉究竟是何來歷？”朱漆大門闔攏，她將視線轉回。

佛奴忙不迭地點頭，“大娘不說我倒險些忘了，前些日子便探聽著了。這位都尉出身確是寒微，父親曾是開朝蔡國公府上的胡仆，不知姓氏，母親或是府內的管事娘子，同咱們一般，是唐人，故那延都尉上回在索府內所言不虛，當真無姓，樣貌也半似胡人半似唐人。因他父親跟著先蔡國公出生入死了幾回，也不知立下了什么樣的大功，得以脫了奴籍。”

“貞觀四年，時年僅一十五，他入征玄甲軍，隨代國公出陰山征討東胡人，陣前脫穎而出，后率百人奇襲頡利可汗王帳，斬殺東胡大將于牙帳前，方知他不僅驍勇無懼，竟還通曉兵法，自此在軍中聲名鵲起。歸長安后，聽聞圣人很是賞識，命他拜于左衛中郎將蘇將軍門下，教導過一陣，后因兵部柳侍郎看重，收于麾下。”

聽罷，風靈默了半晌，沉吟道：“按說他正該是如日中天，怎就被遣來邊城戍守……”

“大娘這便有所不知了。”佛奴輕描淡寫地笑道：“似他那樣的出身，任是圣人再贊賞，也越不過那些門閥士族去。偏巧他命好，新上任的兵部柳侍郎，慣會揣摩圣意，心知圣人看重于他，亦看重邊境商事，便討著巧地將他送來沙州，待他收拾了乙毗咄陸的余孽阿史那賀魯，蕩平商道匪寇之后，再回長安，軍功卓著，金符加身便容易了許多。柳侍郎識人薦人，正薦在了圣人心坎上，對上合了圣意，對下攏了人心，上下逢源，上上算的買賣啊。”

佛奴侃侃而談，風靈緩緩偏過頭，驚疑地看著他，“你何時將朝堂人心也摸透了？”

佛奴嬉笑著住了口，連連擺手，“胡謅的。”末了仍是忍不住又多嘴了一句，“大娘可知那柳侍郎是誰？”

不等風靈應答，他便自答道：“正是索慎進正妻柳夫人的胞兄。”

她心頭一震，眼前漸漸顯出兩條明晰的道來：一條是索氏，地方鄉紳，于一方一呼百應，依附朝中權貴；一條是拂耽延，眼下雖是虎落平陽遭犬欺的情勢，遠在長安城中，他卻是圣人眼中能見的貴人。

不消多加思慮，即刻她便明白了該擇哪一條道行之。

“佛奴，快些回店肆。”風靈忽然抬手闔上支開的窗欞，急急地就要下樓，“貴客將至，拖怠不得。”

(天津)

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